Het zou voldoende moeten zijn dat Redskins quarterback Robert Griffin III de meest opwindende atleet is die aan professionele sporten heeft deelgenomen sinds Lionel Messi en de spanning van het mogelijke heeft hersteld in onze door voetbal geobsedeerde gemeenschap in Washington, DC. Het zou op dit moment voldoende moeten zijn om te horen dat RGIII uitsluitend gericht is op het rehabiliteren van zijn knie, die vorig jaar in de play-offs aan flarden werd gescheurd. Maar de winnaar van de Heisman Trophy, die op de universiteit ook tijd vond om aan Baylor af te studeren met een graad in politieke wetenschappen en een GPA van 3.67, heeft zich dit seizoen duidelijk toegewijd om ook zijn geest te oefenen. Volgens naar zijn lopende Twitter-commentaar, bracht RGIII zaterdag door in het museum dat naar mijn mening het Mekka is van het kruispunt van sport en politiek: het Muhammad Ali Centrum in Louisville, Kentucky.
Het Muhammad Ali Centrum is een opmerkelijk bewijs van de moed van een atleet die bereid is impopulaire standpunten in te nemen vanwege politieke principes. Het feit dat Ali deze standpunten innam op het hoogtepunt van zijn atletische vermogens, toen hij tussen de 22 en 26 jaar oud was, had duidelijk een impact op de heer Griffin. RGIII’s eerste tweet zei simpelweg dat “diepgaand zien wat Ali deed en wie hij was zo inspirerend is.” De quarterback drong vervolgens door hoeveel Ali leed vanwege zijn impopulaire standpunten tegen racisme en de oorlog in Vietnam en plaatste zichzelf in de schoenen van de Champ. Hij schreef: ‘Een atleet als Ali zou in de wereld van vandaag nog meer vernietigd worden dan in zijn eigen tijd.’ De sociale media-bewuste RGIII tweette vervolgens: “Waar Ali voor stond en de manier waarop hij dat uitdrukte, van de boksring tot de straten van het dagelijks leven, zou hem wekenlang trending maken.” Vervolgens retweette hij iemand die hem schreef: ‘Ali overstijgt de sport en offert zijn meest productieve boksjaren op om voor zijn overtuigingen op te komen. Noem een moderne atleet die dat zou doen.”
Ik moet zeggen dat het opwindend is dat Muhammad Ali nog steeds zo'n sterk effect heeft op atleten die geboren zijn tien jaar nadat hij voor het laatst een voet in een boksring zette. Het is ook nogal een statement dat Robert Griffin III, die uit een trotse militaire familie komt, hulde zou brengen aan de beroemdste oorlogstegenstander in de menselijke geschiedenis. Ja, Ali’s radicale standpunt uit 1968 is gladgestreken voor massaconsumptie. Ja, in de talloze eerbetoon aan Ali van vandaag halen weinigen hem aan als hij zegt: “Ik ga geen 10,000 kilometer van huis om te helpen een andere arme natie te vermoorden en plat te branden, simpelweg om de overheersing van blanke slavenmeesters van de duistere mensen over de hele wereld voort te zetten…. De echte vijand van mijn volk is hier.” Maar het strekt tot eer dat het museum zich niet bezighoudt met witwassen. RGIII werd geconfronteerd met de actualiteit van Ali's ideeën en had diep ontzag voor zijn offer.
Ten slotte wil ik erop wijzen dat een atleet als Ali in het huidige tijdperk van sociale media veel meer steun zou krijgen dan in 1964. Destijds domineerde een kleine kliek van hardgebeten sportschrijvers, die conservatief, ongevoelig en blank waren, het publieke commentaar. , en waren diep verontwaardigd over de man die ze ‘de Louisville Lip’ noemden. Tegenwoordig zou er naast de haat ook een publieke stroom van steun zijn, die ook de berichtgeving zou bepalen. De trendlijnen van Ali’s verzet zouden nog ruimschoots worden versterkt.
Er is echter een andere kant die niet aan de precieze geest van RGIII kon zijn ontsnapt toen hij de concepten van sport en opoffering overwoog: er is geen enkele mogelijkheid dat Muhammad Ali, die van Afrikaanse, Indiaanse en Ierse afkomst is, dit zou hebben gedaan. ooit geaccepteerd dat hij een Roodhuid werd genoemd. RGIII moest opmerken dat de kwestie van namen en hoe we onszelf noemen een sterke rol speelt in het Ali Center. Je leert dat Muhammad Ali werd geboren als Cassius Marcellus Clay Jr., niet alleen genoemd naar zijn eigen vader, maar ook naar een beroemde negentiende-eeuwse blanke abolitionist. De politieke geschiedenis van die naam weerhield hem er niet van om deze te veranderen toen hij lid werd van de Nation of Islam. Zoals hij zei: ‘Cassius Clay was mijn slavennaam. Ik gebruik het niet omdat ik geen slaaf meer ben.” Het museum spreekt over de boksers, verslaggevers en zelfs leden van de draft board die hem ‘Clay’ noemden en hoe hij op verschillende momenten reageerde met ‘Zeg mijn naam’, ‘Wat is mijn naam?’ en mijn persoonlijke favoriet: "Hoe heet ik, dwaas?"
Ali’s overtuiging dat een naam iets veel kostbaarder is dan alleen een merk, heeft in verschillende vormen zijn weerklank gevonden in de cultuur, van Kind van het lot, aan Raven De overwinningstoespraak van coach John Harbaugh voor de Super Bowl naar misschien wel de bekendste scène in de klassieke televisieshow De draad. Namen zijn belangrijk. Hoe je jezelf noemt en hoe anderen je noemen, is een kwestie van respect.
Ik vraag me af of RGIII heeft opgemerkt dat het Muhammad Ali Center een trotse geschiedenis heeft in het maken van reizende tentoonstellingen met het Smithsonian National Museum of the American Indian, waaronder een tentoonstelling met de titel ‘IndiVisble: African-Native American Lives in the Americas’. Het persbericht uit 2012 voor de tentoonstelling luidt: “Vooroordelen, wetten en wendingen in de geschiedenis hebben hen vaak van anderen gescheiden, maar toch waren Afro-Indiaanse mensen verenigd in de strijd tegen slavernij en onteigening, en vervolgens voor zelfbeschikking en vrijheid. Voor Afro-Native Amerikanen is hun dubbele erfgoed werkelijk ondeelbaar.” Ik vraag me af of RGIII zich zou afvragen hoe dat erfgoed wordt gediend door de fans in verenhoofdtooien en oorlogsverf, en de gekleurd karmozijnrood gezicht aan de zijkant van zijn helm.
Er is deze week veel aandacht besteed aan een opiniepeiling van ESPN, waaruit bleek dat 79 procent van de mensen in de VS niets mis vindt met de naam Redskins. RGIII – de atleet, het merk, de zakelijke pitcher – is iemand die naar die peiling zou kunnen kijken en denken: “Geweldig. Nu hoef ik niets meer te zeggen.” RGIII, de mens geïnspireerd door Muhammad Ali, moet naar die cijfers kijken en denken: “Of het nu 79 procent of 97 procent is, goed is goed.” De naam Redskins is racistisch als de hel, de creatie van een segregationistische eigenaar en alleen mogelijk omdat de mensen die beledigd werden het slachtoffer waren van genocide: hun gelederen, politieke macht en stem werden dunner. Het is een naam die RGIII-baas Dan Snyder alleen zal verdedigen in de meest gecontroleerde openbare omgevingen. Het is een naam die Muhammad Ali zou hebben gehaat omdat het een verdomde schande is.
Aan het einde van zijn Twitter-commentaar over The Champ schreef Robert Griffin III: “Het Ali Center bevestigde mijn overtuiging dat, hoewel wij, als mensen over de hele wereld, verschillend zijn, we allemaal kunnen helpen en van elkaar kunnen leren.” Hij heeft gelijk. Maar een voorwaarde om elkaar te helpen en van elkaar te leren is respect. RGIII is niet verplicht iets te zeggen over de naam Redskins. Maar als hij niets anders heeft geleerd van het Muhammad Ali Centrum, zou het zo moeten zijn dat je je soms gewoon moet uitspreken, ongeacht het risico, ongeacht de trends of trendlijnen.
Het is een weinig bekend onderdeel van de geschiedenis van The Champ, maar in 1978 sloot Muhammad Ali zich aan bij Buffy St. Marie, Floyd Red Crow Westerman, Stevie Wonder en Richie Havens (die ons net heeft verlaten) om zich te verzamelen aan het einde van de Longest Walk, een 3,600 kilometer lange protestmars van San Francisco naar Washington, DC, in naam van de zelfbeschikking van de Native Americans. Dat was Mohammed Ali. Hij was niemands Roodhuid.