Tien jaar geleden, in maart 2003, zetten de Irakezen zich schrap voor de verwachte “Shock and Awe”-aanvallen die de VS van plan waren tegen hen te lanceren. De berichtgeving in de media over de aanval verzekerde de Irakezen ervan dat barbaarse aanvallen op de loer lagen. Ik woonde destijds in Bagdad, samen met andere Voices in the Wilderness-activisten die vastbesloten waren in Irak te blijven, wat er ook gebeurt. We wilden niet dat de door de VS geleide militaire en economische oorlog de banden zou verbreken die waren gegroeid tussen ons en de Irakezen die de afgelopen zeven jaar met ons bevriend waren geraakt. Sinds 1996 zijn we talloze malen naar Irak gereisd, met medicijnen voor kinderen en gezinnen daarheen, in openlijke schending van de economische sancties die rechtstreeks gericht waren tegen de meest kwetsbare mensen in de Iraakse samenleving: de armen, de ouderen en de kinderen.
Ik voel me nog steeds achtervolgd door kinderen en hun diepbedroefde moeders en vaders die we in Iraakse ziekenhuizen hebben ontmoet.
‘Ik denk dat ik het begrijp’, mompelde mijn vriend Martin Thomas, een verpleegster uit Groot-Brittannië, terwijl hij in 1997 op een kinderafdeling van een ziekenhuis in Bagdad zat en de gruwelijke realiteit probeerde te begrijpen. “Het is een dodencel voor baby’s.” Bijna alle kinderen werden ter dood veroordeeld, sommigen na vele dagen kronkelen van de pijn op met bloed bevlekte matten, zonder pijnstillers. Sommigen stierven snel, uitgeput door door water overgebrachte ziekten. Terwijl de vloeistoffen uit hun lichaam stroomden, leken ze op verdorde, bedorven vruchten. Ze hadden kunnen leven, zeker hadden moeten leven – en gelachen en gedanst, en gerend en gespeeld – maar in plaats daarvan werden ze op brute en dodelijke wijze gestraft met economische sancties die zogenaamd bedoeld waren om een dictatuur te bestraffen waarover burgers geen controle hadden.
Voor deze kinderen eindigde de oorlog, maar voor de overlevenden die herinneringen aan hen met zich meedragen, is deze nooit geëindigd.
Op dezelfde manier blijven de gevolgen van de Amerikaanse bombardementen onmetelijk en onverdedigbaar voortduren.
Bij aankomst in Bagdad gingen we altijd naar het Al Fanar hotel, waar tientallen eerdere delegaties waren gehuisvest.
Vaak waren internationals zoals wij de enige gasten van het hotel gedurende de lange jaren waarin economische sancties de Iraakse economie verstikten en hun infrastructuur wegvaagden. Maar begin maart 2003 raakten de kamers in het Al Fanar snel vol. De eigenaar nodigde zijn familieleden en enkele van zijn buren en hun kinderen uit om er in te trekken, misschien in de hoop dat de VS een woning waarvan bekend was dat het internationale studenten huisvest, niet zouden aanvallen.
Ouders in Irak noemen zichzelf naar hun oudste kind. Abu Miladah, de vader van twee kleine meisjes, Miladah en Zainab, was de nachtreceptionist van het hotel. Hij regelde dat zijn vrouw, Umm Miladah, met hun twee kleine dochters naar het hotel zou verhuizen. Umm Miladah verwelkomde ons hartelijk om vriendschap te sluiten met haar kinderen. Het was een gezegende bevrijding om met de kinderen te lachen en te spelen, en op de een of andere manier leken onze capriolen en spelletjes Umm Miladah op zijn minst af te leiden van haar toenemende angst terwijl we wachtten tot de VS bommen en raketten op ons zouden laten regenen.
Toen de aanvallen begonnen, zag je Umm Miladah vaak ongecontroleerd huiveren van angst. Dag en nacht lieten explosies de ramen rammelen en de muren van het Al Fanar doen trillen. De komende twee weken zouden oorverdovende knallen en misselijkmakende plofjes uit alle richtingen komen, dichtbij en ver weg. Vaak hield ik Miladah, die drie jaar oud was, en Zainab, haar zusje van anderhalf jaar, in mijn armen. Zo besefte ik dat ze allebei begonnen te tandenknarsen, 's ochtends, 's middags en 's avonds. Meerdere keren waren we getuige van de 3-jarige Dima; de dochter van een andere hotelmedewerker, die vanuit een plas van haar eigen urine in wanhopige schaamte naar haar vader staarde, nadat ze de controle over haar blaas had verloren in de eerste dagen van ‘Shock and Awe’.
En na weken, toen het bombardement eindelijk voorbij was, toen we even konden uitademen en beseften dat we het allemaal hadden overleefd, wilde ik Miladah en Zainab graag mee naar buiten nemen. Ik wilde dat ze de warmte van de zon zouden voelen, maar eerst liep ik naar hun moeder en wilde weten of zij het goed vond dat ik met haar kinderen naar buiten ging.
Ze zat in de lobby van het hotel en keek naar het tafereel buiten. Amerikaanse mariniers waren grote balen prikkeldraad aan het ontrollen om direct buiten ons hotel een controlepost op te zetten. Beige militaire jeeps, pantserwagens, tanks en Humvees stonden in elke richting langs de straten. De tranen stroomden over Umm Miladah's gezicht. “Nooit eerder had ik gedacht dat dit met mijn land zou gebeuren”, zei ze. “En ik voel me heel verdrietig. En dit verdriet – ik denk dat het nooit zal verdwijnen.’
Ze was een tragische profeet.
De oorlog was net geëindigd voor degenen die waren omgekomen tijdens de ‘Shock and Awe’-bombardementen en invasie, en zou abrupt eindigen voor de vele duizenden doden in de daaropvolgende jaren van militaire bezetting en burgeroorlog. Maar voor de overlevenden houdt het niet op.
De gevolgen houden onmetelijk en onverdedigbaar aan.
De gevolgen van de oorlog blijven voortduren voor de 2.2 miljoen mensen die ontheemd zijn geraakt door bombardementen en chaos, wier levensonderhoud onherstelbaar is verwoest, en die vluchtelingen zijn geworden in andere landen, gescheiden van hun dierbaren en die waarschijnlijk nooit de huizen en gemeenschappen zullen terugkrijgen waaruit ze afkomstig zijn. ze moesten haastig vluchten. Volgens Refugees International leven er in Irak naar schatting 2.8 miljoen intern ontheemden.in voortdurende angst, met beperkte toegang tot onderdak, voedsel en basisvoorzieningen. '
De oorlog is nog niet voorbij voor mensen die martelingen hebben overleefd, of voor degenen die bevelen opvolgden door folteraars te worden.
Ook is er nog geen einde aan gekomen voor de vele generaties Amerikaanse belastingbetalers die zullen blijven betalen voor een oorlog die de economen Linda Bilmes en Joseph Stiglitz tot nu toe hebben ingeprijsd. 4 biljoen dollar.
Voor Bradley Manning, wiens moedige empathie criminele acties aan het licht bracht van Amerikaanse krijgsheren die medeplichtig waren aan martelingen, doodseskaders en executies, is de oorlog zeker nog niet voorbij. Hij leeft als een geïsoleerde oorlogsheld en klokkenluider, die tientallen jaren of misschien wel een leven in de gevangenis moet doorbrengen.
De oorlog zal wellicht nooit eindigen voor veteranen die fysieke en emotionele wonden koesteren die zullen voortduren tot aan hun dood. Op 19 maartthOp de tiende verjaardag van de Shock and Awe-invasie zullen leden van Iraq Veterans Against the War, samen met het Center for Constitutional Rights en andere activistische groepen, bijeenkomen voor het Witte Huis in Washington, DC om een initiatief te lanceren dat claimt hun recht op genezing. Terecht roepen ze op tot gezondheidszorg, verantwoordelijkheid en herstelbetalingen, en net zo terecht roepen ze op tot onze steun.
Een beschaafd land zou gehoor geven aan hun oproep. Een beschaafd land zou oprechte herstelbetalingen eisen aan het Iraakse volk en zich niet langer met hun binnenlandse aangelegenheden bemoeien, zou vrijheid en officiële lof voor klokkenluiders als Bradley Manning veiligstellen, en zou zich snel beginnen te bevrijden van onderdanigheid aan krijgsheren en oorlogsprofiteurs. Gandhi werd ooit gevraagd: “Wat vind je van de westerse beschaving?” En het bekende antwoord was: ‘Ik denk dat het een goed idee zou zijn.’
Kathy Kelly ([e-mail beveiligd]) co-coördineert stemmen voor creatieve geweldloosheid (www.vcnv.org) en wordt gesyndiceerd via VredeStem.