Nu we allemaal Amerikanen moeten zijn nu de strijd tegen ‘de kwaden’ zich uitbreidt, heeft een recent incident mij eraan herinnerd dat sommigen van ons, waar we ook wonen, rechtvaardig zijn, zoals George Bush onlangs zei: ‘ €œPaki'sâ€.
Wat doet een jongen met een naam als Abdul Aziz tegenwoordig om te reizen zonder lastig gevallen te worden door de autoriteiten? Probeer zachtmoedig te lijken als je op het vliegveld bent, adviseerde een vriend in Pakistan. Draag je leren jack niet in Hong Kong, zei een Australische kameraad, nadat de media daar in elkaar waren geslagen in afwachting van mijn deelname aan een anti-World Economic Forum East Asia Summit in oktober.
Toen ik afgelopen oktober incheckte voor een vlucht vanaf de luchthaven van Vancouver, praatte een Algerijnse medewerker bij de balie van de luchtvaartmaatschappij met mij over hoe het voor mensen met namen als de onze moeilijker gaat worden om te reizen.
Een vriend van een Nieuw-Zeelandse vakbondsman belde mij terwijl ik twijfelde of ik door zou gaan met een reis naar Canada, in de zekerheid dat als ik in een van de vliegtuigen had gezeten tijdens de aanslagen van 11 september, mijn naam alleen al tot de veronderstelling zou hebben geleid dat ik een “terroristâ€.
Toen we afgelopen oktober spraken tijdens een panelsessie over mondialisering en de criminalisering van afwijkende meningen tijdens een lesgevend anti-imperialistische anarchistische activist, schrijver en vriend in Ottawa, wees Jaggi Singh erop dat we allebei pasten in het heersende profiel van de archetypische moderne terrorist. /kaper: gladgeschoren mannen met een bruine huidskleur, tussen de 25 en 35 jaar, met een hogere opleiding en een goede beheersing van het Engels.
Grappig genoeg, zonder hierover met elkaar te praten, waren we allebei al begonnen met het laten groeien van baarden…
Zijn baard weerhield Jaggi er niet van om afgelopen november te worden ondervraagd, gefouilleerd en vastgehouden door Amerikaanse immigratie- en douanebeambten aan de grens tussen Canada en de VS.
Op 14 januari vertrok ik naar Vietnam. Nadat ik had ingecheckt en mijn instapkaart had opgehaald, ging ik vóór 6 uur mijn Air New Zealand-vlucht naar Sydney halen voor het eerste deel van de reis op Christchurch Airport. Maar mijn baard en zachtmoedige glimlach konden mij niet behoeden voor staandehouding en arrestatie. Toen ik mijn (Nieuw-Zeelandse) paspoort en vertrekkaart bij de douane en immigratie liet zien, werd ik overgedragen aan Aviation Security nadat de officier verwees naar een briefje op haar bureau en mogelijk een computerinvoer.
Mijn naam, zo werd mij verteld, kwam overeen met die van een ‘potentieel zeer vervelende persoon’ op een ‘lijst uit Londen’ verstrekt door de luchtvaartmaatschappij, volgens de officier van de Aviation Security Service die mijn paspoort en instapkaart innam en mij begeleidde naar een gewapende politieagent. Ik moest worden ‘uitgecheckt’. Ik stond niet onder arrest – ik weet niet onder welke wettelijke autoriteit ik werd vastgehouden. Mijn koffers werden tenminste niet doorzocht – deze keer. Wie weet welke reacties mijn chocoladerepen, Nieuw-Zeelandse landschapskalenders, laat staan mijn pak van het Pakistaanse cricketteam en de sokken met gaten zouden hebben opgeroepen, gezien de omstandigheden?
Was dit dus wat mijn nieuw bereikte ‘hogere erkenningsniveau’ als ‘Elite Gold’ frequent flyer werkelijk betekende? Mijn inwijding in de ‘Elite Gold’-status, die een ‘nieuw niveau van reiscomfort en gemak’ beloofde, moest worden behandeld als een terroristische verdachte.
Het hebben van een moslimnaam is duidelijk al belastend genoeg, zelfs vóór 11 september, vooral in een land waar het begrip van de meeste mensen over de moslimwereld wordt gemedieerd door Hollywood-afbeeldingen van schuimende ‘islamitische terroristen’ die dreigen met het ontketenen van massavernietigingswapens. Of de bijna niet te onderscheiden onzin die CNN en de andere mondiale infotainmentgiganten opdienen en die hier doorgaat voor ‘wereldnieuws’.
Maar ik ben ook een anti-imperialistische organisator, schrijver en onderzoeker met een sterke toewijding aan het ondersteunen van de strijd van inheemse volkeren voor soevereiniteit en andere strijd voor sociale en economische rechtvaardigheid. Vijf jaar geleden werd er ingebroken in mijn huis tijdens waarschijnlijk de meest gênante en spectaculair mislukte ‘veiligheidsinlichtingenoperaties’ in de geschiedenis van Nieuw-Zeeland. Ondertussen lijkt de Nieuw-Zeelandse politie-inlichtingendienst mij al lang vóór 11 september te hebben beschouwd als een ‘extremist’ die zijn aandacht waard was.
Ik moet toegeven dat ik echt niet kan bijhouden wat hot is en wat niet als het gaat om het beoordelen van uiterlijk en mannelijke gezichtsmode in deze ‘oorlog tegen terreur’.
Want als we moeten geloven wat ons door de lens van de bedrijfsmedia wordt getoond, is de index van vrijheid, rechtvaardigheid, vrijheid en beschaving voor het Afghaanse volk op dit moment de vraag of mannen baarden hebben en vrouwen boerka's dragen, niet of ze het recht hebben om zelf te beslissen hun eigen toekomst en om in waardigheid te leven. Niet dat de Amerikaanse regering echt iets om de gewone Afghanen geeft, net zomin als dat ze zich bekommert om de honderdduizenden Iraakse kinderen, vrouwen en mannen die ze heeft vermoord. En zijn bondgenoten in deze kruistocht, maar spelers in de oorlog zoals de regeringen van Nieuw-Zeeland en Australië, verschillen weinig van elkaar.
Sommigen zeggen misschien dat de wereld sinds 11 september is veranderd, maar we moeten ons afvragen wat er nieuw is? Sinds de Koude Oorlog hebben westerse inlichtingendiensten nieuwe veiligheidsbedreigingen geconstrueerd die het toezicht op veel migrantengemeenschappen rechtvaardigen op basis van hun werkelijke of vermeende etnische en religieuze voorkeuren, terwijl ze ook voorstanders van de soevereiniteit van inheemse volkeren en tegenstanders van het bedrijfskapitalisme bespioneren. . Sommigen van ons, zoals Jaggi en ik, passen in alle drie de categorieën. Baard of geen baard.
De politieagent ging weg met mijn paspoort om met iemand te praten, kwam terug en verdween weer. Uiteindelijk – nadat ik had getwijfeld of ik ergens heen zou gaan, mocht ik aan boord van de vlucht stappen, maar noch de politieagent, noch de luchtvaartveiligheidsfunctionaris kon of wilde enig echt licht werpen op wat er aan de hand was. Ik vroeg of het gewoon open seizoen was voor moslimmannen van een bepaalde leeftijd en kreeg een lege blik. Ik legde uit dat als er een probleem zou zijn als ik reisde, ze er maar beter voor konden zorgen dat het Vietnamese ministerie dat mijn visum had gesponsord hiervan op de hoogte was en dat ze waarschijnlijk niet onder de indruk zouden zijn van het feit dat ik werd opgehouden. Ik werd niet wijzer gelaten over de vraag hoe – of als – besloten was dat ik niet de “potentieel zeer vervelende” Abdul Aziz Choudry was.
Het personeel van Air New Zealand in Sydney zei dat er niets over mij op hun computersysteem stond en dat het niet hun luchtvaartmaatschappij kon zijn die mijn naam verspreidde. Geef de Nieuw-Zeelandse douane de schuld, zeiden ze.
Ik annuleerde mijn plannen voor Sydney en bracht een frustrerende tijd door met het telefonisch zoeken naar antwoorden van de autoriteiten in Christchurch, voordat ik die avond naar Bangkok vloog. Aviation Security zei aanvankelijk dat de Douane mijn naam had gegeven. De douane vertelde mij het tegenovergestelde verhaal.
Uiteindelijk belde de terminalmanager van Air New Zealand vanuit Christchurch. Een veiligheidsinlichtingenorganisatie (hij was er ‘vrij zeker’ van dat het een overzeese organisatie was, en niet een Nieuw-Zeelandse organisatie) had mijn naam verspreid, en dat dit een ‘routinematige controle’ was geweest. De luchtvaartmaatschappij stuurde de informatie vervolgens naar mijn primaire vertrekpunt. Hij ontkende categorisch dat zijn luchtvaartmaatschappij passagiers profileerde en verzekerde mij ervan dat ik op basis van mijn naam werd tegengehouden. Hij kon niet garanderen dat ik niet vóór mijn andere vluchten zou worden tegengehouden – hoewel dat deze keer gelukkig niet het geval was.
Ik wil de betekenis van wat er is gebeurd niet opblazen. Over de hele wereld gebeuren er veel ergere dingen met mensen met namen als de mijne. Van de gebombardeerde dorpen in Afghanistan tot de honderden onschuldige ‘verdachten’ die in de VS zijn opgepakt en gevangengezet dankzij raciale en religieuze profilering, tot de particuliere detentiecentra – de concentratiekampen waarin wanhopige asielzoekers in Australië zijn ondergebracht. Onze wereld lijkt steeds meer op de set van een gruwelijke B-film, met allemaal dezelfde stereotypen en rollen die vooraf zijn bepaald door een op macht beluste regisseur die nooit heeft geleerd hoe hij zijn eten goed moet kauwen, en een sycophantische filmploeg die zich over de hele wereld verspreidt, wanhopig om hem een plezier te doen. . Maar dit is geen film.
Tariq Ali schreef na zijn arrestatie en huiszoeking door de Duitse politie op de luchthaven van München afgelopen oktober: ‘Ik veronderstel dat mijn ervaring een generale repetitie was voor wat nog gaat komen. Het was maar een klein krasje, maar als het niet behandeld wordt, kan dit leiden tot gangreen.†Dat gangreen heeft zich naar alle uithoeken van de wereld verspreid.
Ondertussen wordt van ons verwacht dat we onze schouders ophalen, ons lot aanvaarden en het allemaal op onze schouders nemen. Het is tenslotte maar een ‘routinematige controle’. Ja, juist.