Eind vorig jaar vertelde senator Bill Frist aan de National Press Club dat volgens een onderzoek van het Congressional Budget Office de vogelgriep de Verenigde Staten 675 miljard dollar aan economische schade zou kunnen kosten. Deze telling en dit bedrag gaan ervan uit dat 30% van de natie zal worden getroffen door een ziekte die tot nu toe dodelijk is gebleken voor minder dan 100 mensen wereldwijd. In een dergelijk scenario zouden 90 miljoen Amerikanen ziek kunnen worden en zouden twee miljoen sterven. Het rapport stelt echter dat de kans op een grieppandemie minder dan een derde van een procent bedraagt.
Gewapend met dit alarmerende scenario ondertekende president Bush onlangs een wetsvoorstel waarin 3.8 miljard dollar aan fondsen werd toegewezen ter voorbereiding op de vogelgriep, terwijl farmaceutische bedrijven ook een brede aansprakelijkheidsbescherming kregen voor medicijnen die werden geproduceerd om een pandemie te bestrijden. Hoewel er een compensatieplan werd opgesteld voor patiënten die gewond zijn geraakt door pandemische vaccins, werd er geen geld uitgetrokken voor het programma.
Een aanzienlijk deel van de voorbereidingsgelden zal worden besteed aan het aanleggen van voorraden Tamiflu, een medicijn ontwikkeld door Gilead Sciences, een bedrijf waarin minister van Defensie Donald Rumsfeld een aanzienlijk financieel belang heeft. Vreemd genoeg heeft de Wereldgezondheidsorganisatie verklaard dat Tamiflu niet bijzonder succesvol is geweest bij de behandeling van mensen die de vogelgriep hebben opgelopen, maar toch het gebruik ervan blijft aanbevelen, ondanks de onbewezen werkzaamheid van het medicijn. De waarde van Tamiflu bij de behandeling van de vogelgriep is inderdaad twijfelachtig, behalve uiteraard voor de investeerders. Het Britse medische tijdschrift Lancet publiceerde onlangs een rapport van een onderzoek dat geen “geloofwaardig bewijs” vond dat het medicijn effectief is tegen het virus.
En in Vietnam, een land dat zwaar getroffen is door de vogelgriep, heeft een arts die patiënten met de vogelgriep behandelt ook gemeld dat Tamiflu geen effect had op de patiënten die zij behandelde. De arts, dr. Nguyen Tuong Van van het Centrum voor Tropische Ziekten in Hanoi, ziet Tamiflu (dat ontwikkeld is om de type A-griep te bestrijden, niet het H5N1-virus) niet als een nuttig hulpmiddel voor de bestrijding van de vogelgriep.
Hoewel Tamiflu misschien niet nuttig is bij de behandeling van de vogelgriep, blijven zowel de Wereldgezondheidsorganisatie als de belangrijkste fabrikant van het medicijn, Roche Holding AG, adviseren om voorraden aan te leggen van het medicijn, dat slechts een houdbaarheid van slechts vijf jaar heeft. Sinds oktober vorig jaar waren er in de VS voldoende doses Tamiflu (bij mijn plaatselijke apotheek te koop voor $ 5 voor tien pillen) beschikbaar om 91.99 miljoen mensen te behandelen.
In een ontwerp van een plan van de regering-Bush wordt opgemerkt dat er tientallen miljoenen doses nodig zouden zijn, veel meer dan er momenteel geproduceerd kunnen worden. Nog verontrustender is het feit dat veel particuliere bedrijven, vooral degenen die zaken doen in Zuidoost-Azië, overwegen om de drug op te slaan voor gebruik door werknemers, wat leidt tot ernstige vragen over de gevestigde belangen van deze bedrijven versus het algemeen belang als er zich daadwerkelijk een pandemie zou voordoen.
De Verenigde Staten hebben ook twee farmaceutische bedrijven gevraagd om te beginnen met de productie en opslag van vogelgriepvaccins. Het vaccin wordt nu op mensen getest om erachter te komen in welke dosering het daadwerkelijk effectief is; de verwachting is dat hiervoor zes keer de dosering van normale griepprikken nodig zal zijn.
Het vaccin is gebaseerd op een virusmonster van een van de weinige mensen die zijn overleden aan de vogelgriep in zijn huidige vorm. Helaas is er geen manier om te weten of een vaccin op basis van de huidige samenstelling van het virus effectief zal zijn tegen andere permutaties van de vogelgriep.
Zelfs als het vaccin effectief blijkt te zijn, zou het, gezien de huidige productiecapaciteit, jaren duren voordat er voldoende hoeveelheden van het vaccin kunnen worden geproduceerd. En niemand weet hoe lang een dergelijk vaccin precies krachtig zal blijven. Er bestaat dus een zeer reële mogelijkheid dat het opgeslagen vaccin moet worden weggegooid voordat er een daadwerkelijke pandemie kan plaatsvinden.
Ondanks alle media-aandacht en geld dat wordt uitgegeven, bestaat er grote onenigheid binnen de wetenschappelijke en medische gemeenschap over de waarschijnlijkheid van een vogelgrieppandemie. Volgens Ian Lipkin van de School of Public Health van Columbia University zijn er talloze mutaties nodig voordat het genoom van dit virus waarschijnlijk van mens op mens wordt overgedragen. En zoals een volksgezondheidsarts opmerkte, kunnen veel voorkomende griepvoorzorgsmaatregelen, zoals handen wassen en niet naar het werk gaan als je ziek bent, de gevolgen van welke griepepidemie dan ook afzwakken.
Het is werkelijk verontrustend dat er zo veel hype is over een onzekere pandemie versus het systematisch negeren van bestaande pandemieën, dat we daadwerkelijk over de manieren en middelen beschikken om deze te behandelen en, in veel gevallen, uit te roeien. Volgens de Centers for Disease Control en de Wereldgezondheidsorganisatie kan ongeveer de helft van alle sterfgevallen als gevolg van infectieziekten elk jaar worden toegeschreven aan AIDS, malaria en tuberculose, die samen 300 miljoen ziekten en meer dan vijf miljoen sterfgevallen veroorzaken. Het is veelbetekenend dat de alomvattende lijst van dergelijke ziekten niet het West-Nijlvirus of Ebola omvat, die beide veel aandacht in de pers hebben gekregen, maar die, net als de vogelgriep, feitelijk een heel klein aantal mensen hebben gedood.
Het is uiteraard mogelijk dat er sprake is van een vogelgrieppandemie met zeer ernstige gevolgen. Maar het uitgeven van miljarden dollars aan onbewezen vaccins en behandelingen lijkt van weinig waarde, vooral wanneer veel meer levens gered zouden worden door hetzelfde geld uit te geven aan beschikbare, effectieve behandelingen voor de aanhoudende bestaande pandemieën die onze planeet nu al teisteren. Maar in de geest van SARS en Anthrax kan een beetje paniek een grote bijdrage leveren aan het zaaien van angst en het voeden van de bedrijfskas.
Voel je je nog ziek?
#####
Lucinda Marshall is een feministische kunstenaar, schrijfster en activiste. Zij is de oprichter van het Feminist Peace Network, www.feministpeacenetwork.org. Haar werk is gepubliceerd in talrijke publicaties in de VS en daarbuiten, waaronder Awakened Woman, Alternet, Dissident Voice, Off Our Backs, The Progressive, Rain and Thunder, Z, Common Dreams en Information Clearinghouse.