Vraag een vis wat water is en je krijgt geen antwoord, en niet alleen omdat vissen niet kunnen praten. Zelfs als ze in staat zouden zijn een antwoord uit te spreken, zouden ze waarschijnlijk geen antwoord hebben op zo'n vraag. Als water je elke minuut van de dag omringt, wordt het moeilijk, zo niet onmogelijk om uit te leggen wat het is. Het is gewoon zo. Het wordt als vanzelfsprekend beschouwd.
Dat geldt ook voor dit ding waar we zoveel over horen dat ‘raciale voorkeur’ wordt genoemd. Hoewel veel blanken lijken te denken dat dit idee voortkomt uit programma's voor positieve actie, bedoeld om de kansen voor historisch gemarginaliseerde mensen van kleur te vergroten, heeft raciale voorkeur feitelijk een lange en zeer blanke geschiedenis.
Positieve actie voor blanken werd belichaamd in de afschaffing van de Europese contractarbeid, waardoor zwarte (en soms inheemse) slaven de enige onvrije arbeid bleven in de koloniën die de VS zouden worden.
Positieve actie voor blanken was de essentie van de Naturalisatiewet van 1790, die vrijwel elke Europese immigrant toestond een volwaardig staatsburger te worden, terwijl zwarten, Aziaten en Amerikaanse Indianen dat niet konden.
Positieve actie voor blanken was het leidende principe van segregatie, Aziatische uitsluitingswetten en de diefstal van de helft van Mexico voor de vervulling van Manifest Destiny.
In de recente geschiedenis motiveerde positieve actie voor blanken een raciaal restrictief huisvestingsbeleid dat 15 miljoen blanke gezinnen hielp huizen te kopen met FHA-leningen van de jaren dertig tot de jaren zestig, terwijl gekleurde mensen grotendeels werden uitgesloten van dezelfde programma’s.
Met andere woorden: het is nauwelijks overdreven om te zeggen dat het blanke Amerika de grootste collectieve ontvanger van raciale voorkeur in de geschiedenis van de kosmos is. Het heeft onze wetten verdraaid, ons overheidsbeleid vormgegeven en geholpen de flagrante ongelijkheid te creëren waarmee we nog steeds leven.
Zoals het feit dat blanke gezinnen volgens een recent onderzoek gemiddeld een nettowaarde hebben die elf keer zo groot is als die van zwarte gezinnen; en deze kloof blijft aanzienlijk, zelfs als alleen gezinnen van dezelfde omvang, samenstelling, opleiding en inkomensstatus worden vergeleken.
Of zoals het feit dat een voltijdse zwarte mannelijke werknemer in 2003 in reële dollars minder verdient dan vergelijkbare blanke mannen in 1967 verdienden. Dergelijke realiteiten zijn niet alleen indicatief voor de nadelen waarmee zwarten te maken hebben, maar zijn inderdaad een bewijs van de voorkeuren blanken wordt geboden – een afbakening van privileges die de noodzakelijke keerzijde van discriminatie is.
De waarde van de voorkeuren voor blanken is door de jaren heen zelfs zo enorm groot dat de huidige babyboomgeneratie van blanken momenteel bezig is tussen de 7 en 10 biljoen dollar aan bezittingen te erven van hun ouders en grootouders – eigendommen die zijn doorgegeven door degenen die dat wel deden. in staat om bezittingen te vergaren in een tijd waarin gekleurde mensen dat over het algemeen niet konden.
Om dit in het juiste perspectief te plaatsen moeten we opmerken dat deze hoeveelheid geld meer is dan alle uitstaande hypotheekschulden, alle creditcardschulden, alle spaarrekeningen, al het geld in IRA’s en 401 pensioenplannen, alle jaarlijkse winsten. voor Amerikaanse fabrikanten, en ons gehele handelstekort op de handelsbalans samen.
Toch hebben maar weinig blanken ooit gedacht dat onze positie voortkomt uit raciale voorkeuren. We zijn trots op ons harde werk en onze ambitie, alsof we op de een of andere manier de concepten hebben uitgevonden.
Alsof wij harder hebben gewerkt dan de mensen die gedwongen werden gratis katoen te plukken en dijken aan te leggen; moeilijker dan de Latino-immigranten die tien uur per dag in de velden doorbrengen met het plukken van aardbeien of tomaten; moeilijker dan de (meestal) gekleurde vrouwen die rommelige hotelkamers opruimen, of ondersteken verwisselen in ziekenhuizen, of de (meestal) gekleurde mannen die ons afval ophalen – een cruciale dienst zonder welke we niet alleen te maken zouden krijgen met onaangename geuren, maar ook met de verspreiding ervan van ziekte.
We nemen de pose van zelfvoorziening aan, terwijl we de voordelen negeren die ons zijn geboden op elk gebied van activiteit: huisvesting, onderwijs, werkgelegenheid, strafrecht, politiek, bankwezen en zakenleven.
We negeren het feit dat ons harde werk op bijna elke beurt toegang heeft gekregen tot een mogelijkhedenstructuur waartoe miljoenen anderen soortgelijke toegang is ontzegd. Privilege is voor ons als water voor de vis: onzichtbaar, juist omdat we ons geen leven zonder kunnen voorstellen.
Het is die context die het beste de dubbelhartigheid verklaart van de kritiek van de president op positieve discriminatie aan de Universiteit van Michigan. President Bush, zelf een levenslange ontvanger van positieve discriminatie voor de rijken en middelmatigen, betoogt dat het beleid van de school voorbeelden is van oneerlijke raciale voorkeur, en heeft aangekondigd dat hij de stem van zijn regering zal laten horen aan degenen die proberen het beleid voor het Hooggerechtshof ongedaan te maken. 1 april.
Maar door dit te doen heeft hij niet alleen blijk gegeven van een diepgaande onwetendheid over het Michigan-beleid, maar heeft hij ook duidelijk gemaakt dat het onvermogen van nog een blanke persoon bestaat om de omvang van het blanke privilege dat nog steeds van kracht is, te begrijpen.
De president heeft namelijk het beleid van Michigan aangevallen om twintig punten (op een beoordelingsschaal van 150 punten) toe te kennen aan studenten die lid zijn van ondervertegenwoordigde minderheden (wat bij U of M zwarten, Latino's en Amerikaanse Indianen betekent). Voor veel blanken is zo’n ‘voorkeur’ ronduit discriminerend.
Maar wat Bush niet vermeldt, zijn de grotere aantallen punten die voor andere zaken worden toegekend, en die tot gevolg hebben dat blanken de voorkeur krijgen boven de uitsluiting van gekleurde mensen.
Michigan kent bijvoorbeeld twintig punten toe aan elke student met een laag inkomen, ongeacht ras. Omdat deze punten niet kunnen worden gecombineerd met die voor minderheidsstatus (met andere woorden: arme zwarten krijgen geen veertig punten), is dit in feite een voorkeur voor arme blanken.
Vervolgens kent Michigan zestien punten toe aan studenten die afkomstig zijn uit het Upper Peninsula van de staat: een landelijk, grotendeels geïsoleerd en bijna volledig wit gebied.
Natuurlijk zijn beide voorkeuren eerlijk, omdat ze gebaseerd zijn op de erkenning dat economische status en zelfs geografie (zoals bij ras) een diepgaand effect kunnen hebben op de kwaliteit van het basisonderwijs dat iemand krijgt, en dat niemand daarvoor gestraft mag worden. zulke dingen die buiten hun controle liggen. Maar merk op dat dergelijke voorkeuren – ook al worden ze onevenredig toegekend aan blanken – onbekritiseerd blijven, terwijl voorkeuren voor gekleurde mensen het doelwit worden van reactionaire woede.
Nogmaals, de witte voorkeur blijft verborgen omdat deze subtieler en ingebakken is en geen witte voorkeur wordt genoemd, ook al is dat wel het effect.
Maar dat is niet alles. Er worden tien punten toegekend aan studenten die de beste middelbare scholen hebben bezocht, en nog eens acht punten worden toegekend aan studenten die een bijzonder veeleisend AP- en Honours-curriculum hebben gevolgd.
Net als bij punten voor degenen uit het Upper Peninsula, kunnen deze voorkeuren in theorie misschien rasneutraal zijn, maar in de praktijk zijn ze dat allesbehalve. Vanwege het intense raciale isolement (en de scholen in Michigan zijn volgens onderzoek van het Harvard Civil Rights Project de meest gescheiden scholen in Amerika voor zwarten), zullen gekleurde studenten zelden naar de ‘beste’ scholen gaan, en gemiddeld gaan scholen die voornamelijk zwarte en Latino-scholen bedienen. studenten bieden slechts een derde zoveel AP- en honourscursussen aan als scholen die voornamelijk blanken bedienen.
Dus zelfs echt getalenteerde gekleurde studenten zullen geen toegang hebben tot die extra punten, simpelweg vanwege waar ze wonen, hun economische status en uiteindelijk hun ras, dat met beide verweven is.
Er worden nog vier punten toegekend aan studenten met een ouder die de U of M heeft bezocht: een soort positieve discriminatie waarmee de president goed bekend is, en die bijna uitsluitend naar blanken gaat. Ironisch genoeg, terwijl de voorkeur van alumni zou kunnen bijdragen aan het belang van diversiteit als deze wordt gecombineerd met agressieve, op ras gebaseerde positieve actie (door een groter aantal zwarte en bruine alumni te creëren), zal het terugdraaien van de laatste, gecombineerd met het vrijwel gegarandeerde behoud van de eerste, de wil blanke voorkeur alleen maar verder bestendigen.
Dus biedt de U of M twintig “extra” punten aan de typische zwarte, Latino of inheemse aanvrager, terwijl ze verschillende combinaties aanbiedt ter waarde van maximaal 58 extra punten voor studenten die bijna allemaal blank zullen zijn. Maar hoewel de eerste hiervan worden gezien als voorbeelden van raciale voorkeuren, zijn de tweede dat niet, omdat ze verborgen liggen achter de structuur van sociale ongelijkheid die de plaats beperkt waar mensen wonen, waar ze naar school gaan en de soorten kansen die ze krijgen. .
Blanke voorkeuren kunnen, omdat ze het resultaat zijn van de normale werking van een racistische samenleving, uit het zicht en uit het hart blijven, terwijl de macht van de staat zich keert tegen de schamele voorkeuren die bedoeld zijn om deze te compenseren.
Het meest veelzeggend is de vaak gehoorde opmerking van blanken dat ‘als ik maar zwart was geweest, ik naar de universiteit van mijn eerste keuze zou zijn gegaan.’
Een dergelijke verklaring negeert niet alleen het feit dat blanken waarschijnlijker zijn dan leden van welke andere groep dan ook – zelfs als er positieve actie bestaat – om naar de school van eerste keus te gaan, maar gaat er ook van uit, zoals de antiracistische activist Paul Marcus uitlegt: “dat als deze blanken zwart waren, al het andere in hun leven hetzelfde zou zijn gebleven.” Met andere woorden, dat het geen negatief verschil zou hebben gemaakt waar ze naar school gingen, wat hun gezinsinkomen was, of wat dan ook.
Het is opnieuw voorbijgaan aan de realiteit van blanke voorkeuren, die deze blanken over het algemeen in een betere positie hebben gebracht voor een studie of een baan dan alle gekleurde personen van wie zij schijnen te denken dat ze ‘hun’ plek op school innemen.
Het vermogen om te geloven dat zwart zijn geen enkel verschil zou hebben gemaakt (behalve een voordeel toen het tijd werd om te studeren), en dat blank zijn geen positief verschil heeft gemaakt, is geworteld in het privilege zelf.
Het voorrecht dat iemand in staat stelt niet dagelijks aan ras te hoeven denken.
Het voorrecht dat je intelligentie niet in twijfel wordt getrokken door bestsellers als The Bell Curve, of dat je cultuur niet als ‘disfunctioneel’ wordt aangevallen door politici en reguliere ‘geleerden’.
Het voorrecht om je geen zorgen te hoeven maken dat je als een ‘probleem’ wordt gezien of dat je ‘misplaatst’ bent tijdens het autorijden, winkelen, een huis kopen of trouwens naar de Universiteit van Michigan gaan.
Het voorrecht om niet een sollicitatiegesprek voor een baan te worden ontzegd omdat je naam ‘te zwart’ klinkt, zoals uit een recent onderzoek is gebleken, overkomt vaak Afro-Amerikaanse werkzoekenden.
Zolang deze privileges stevig van kracht blijven en de voorkeursbehandeling die uit deze privileges voortvloeit in het voordeel van de blanken blijft werken, is al het gepraat over het beëindigen van positieve discriminatie niet alleen voorbarig, maar ook een klap in het gezicht van degenen die hebben gevochten en zijn gestorven. voor gelijke kansen.
Niet dat de president zo iemand zou kennen natuurlijk. Terwijl moedige mannen en vrouwen eind jaren zestig hun leven riskeerden om een rechtvaardiger samenleving te creëren, had de heer Bush immers belangrijkere broederschapszaken waar hij zich mee moest bezighouden.
Sommige dingen veranderen nooit.
Tim Wise is een antiracistische activist, essayist en docent. Hij is te bereiken op (en voetnoten voor dit artikel kunnen worden verkregen bij) [e-mail beveiligd].