Colombia is booming, zo wordt ons verteld. De veiligheidsverbeteringen van de afgelopen tien jaar hebben het land opengesteld voor investeringen, waardoor het land zijn rijkdommen kan kapitaliseren om de broodnodige ontwikkeling en investeringen in infrastructuur te financieren. Hoewel dit verhaal nu de hele wereld rondgaat, klinkt het voor veel van degenen die in het hart van dit dappere nieuwe Colombia leven niet waar.
In plaats daarvan, zeggen ze, hebben de buitenlandse investeringen en de winningseconomie niet de beloofde werkgelegenheid en rijkdom gebracht, maar armoede en vervuiling. De enorme infrastructuurprojecten hebben misschien ontwikkeling gebracht – maar voor de steden en industriële kerngebieden, en niet voor degenen die in de plattelandsgebieden wonen waar de echte prijs voor dergelijke constructies wordt betaald.
In een van de belangrijkste strategische en hulpbronnenrijke gebieden van Colombia, Oost-Antioquia, verenigt een opkomende sociale beweging ongelijksoortige sociale kwesties onder één vlag: de verdediging van water. In oktober kondigde deze nieuwe beweging haar komst aan toen organisaties uit de hele regio naar de stad El Carmen de Viboral afdaalden om een ‘Waterfestival’ te organiseren.
Op het festival waren activisten, gemeenschapsleiders en supporters aanwezig uit alle hoeken van Oost-Antioquia – 23 gemeenten in het noordwesten van Colombia, gekenmerkt door hun natuurlijke schoonheid, rijkdom aan hulpbronnen en recente geschiedenis van bloedig geweld toen paramilitairen vochten om linkse guerrillastrijders uit de regio te verdrijven . Op de agenda stonden kwesties die relevant zijn voor het hele land – mijnbouw, megaprojecten op infrastructuurgebied en de bedreiging voor de manier van leven van traditionele boer (kleinschalige boeren en plattelandsarbeiders) gemeenschappen.
“Het oosten [van Antioquia] is een zone met veel bossen en veel water, en nu particuliere en multinationale bedrijven de regio zijn binnengekomen, is de boer gemeenschappen zijn erg bezorgd”, zegt Alba Gomez, de El Carmen-coördinator van de Colombiaanse NGO Conciudadania en een van de organisatoren van het evenement. “We hebben het gevoel dat de oorlog zich gaat herhalen omdat het de vorige keer zo was – ze beginnen met invallen te doen om de campesinos. '
De mijnbouwbedrijven hebben de leiding gehad over deze nieuwe invasie. De afgelopen tien jaar is Colombia getuige geweest van een explosie van de mijnbouw, waarbij de hoeveelheid land die aan bedrijven in concessie is gegeven, tijdens de vorige regering van president Alvaro Uribe (1.13-8.53) is gestegen van 2002 miljoen hectare naar 2010 miljoen hectare. de huidige regering van president Juan Manuel Santos.
Hoewel het departement Antioquia lange tijd een van de mijnbouwknooppunten van Colombia is geweest, bleef Oost-Antioquia tot de recente hausse relatief onaangetast, met slechts een kleine informele mijnbouwsector die een economie stimuleerde die gebaseerd was op landbouw, veeteelt en lokale industrieën. Nu zijn er in bijna elke gemeente mijnbouwconcessies verleend of wachten deze op goedkeuring.
De opmars van deze grootschalige mijnbouw heeft de ecosystemen van Oost-Antioquia ernstig bedreigd met praktijken die de bodem en het water vervuilen en een groot deel van de watervoorraden in de regio opgebruiken.
“Het beleid in Oost-Antioquia zorgt ervoor dat we zonder water, zonder dieren in het wild en zonder rijkdom achterblijven. Het enige dat overblijft is een woestijn”, zegt Uber Sanchez, een kleinschalige mijnwerker uit de gemeente San Rafael. “Het enige wat de multinationals naar dit land brengen is achteruitgang, vervuiling en armoede.”
Mijnwerkers zoals Sanchez geloven dat de komst van de grote mijnbouwbedrijven ook de doodsteek betekent voor de kleinschalige mijnbouw die al generaties lang in de regio wordt beoefend.
Hoewel de regering de opmars van grootschalige mijnbouw heeft bevorderd en deze een van de ‘ontwikkelingsmotoren’ van het land heeft genoemd, heeft zij tegelijkertijd hard opgetreden tegen de informele en illegale mijnbouwsector, die zij de schuld geeft van een groot deel van de mijnbouwgerelateerde besmetting. En niet zonder reden: in tegenstelling tot grootschalige mijnbouw gebruiken informele mijnwerkers kwik bij de verwerking van erts, wat in gebieden waar dergelijke mijnbouw wijdverbreid is een ecologische ramp heeft veroorzaakt.
Hoewel lokale mijnbouwers die deelnemen aan het Water Festival de milieuschade erkennen die deze technieken veroorzaken, houden ze vol dat ze door de overheid tot zondebokken worden gemaakt en dat de enige weg naar een duurzame mijnbouwsector bij hen ligt, en niet bij de multinationals die momenteel de gebieden verdelen. regio en de buit van het land.
“Tegenwoordig zijn er technieken voor schone productie die winstgevend en economisch zijn”, zei Sánchez. “Het enige dat we nodig hebben is de politieke, economische en technische steun van de regering en we zouden praktisch onze eigen multinational kunnen worden die ten behoeve van het land werkt.”
Terwijl de dreiging van de mijnbouw voortkomt uit het misbruik en de vervuiling van de watervoorraden, staat het water-ecosysteem van de regio voor een veel directere uitdaging: waterkracht. Momenteel genereren de hydro-elektrische dammen van Oost-Antioquia ongeveer 35 procent van de elektriciteit in Colombia, terwijl er momenteel zes reservoirs en vijf hydro-elektrische centra actief zijn. Dit zal zich snel uitbreiden, met verschillende nieuwe dammen die op de planning staan voor de bouw en nog meer die in overweging zijn.
Hoewel de bewoners het zwaarst te lijden hebben onder de impact van deze projecten – ontheemding, verlies van land en schade aan het ecosysteem – hebben ze de voordelen niet gezien.
“Wat de mensen hier hebben meegemaakt, is dat mensen van buitenaf hun water komen halen”, zegt Benjamin Cardona, territoriaal directeur van Conciudadania voor Oost-Antioquia, die al tientallen jaren samenwerkt met de gemeenschappen in de regio. “[Colombiaanse staatsinfrastructuurbedrijven] EPM, Isagen en ISA hebben van het water in het oosten geleefd, maar terwijl ze Medellin van water en energie voorzien, kosten de openbare diensten hier 300 keer meer dan in de stad.”
De angst groeit nu dat deze situatie nog erger zou kunnen worden nu de regering plannen heeft om haar belang van 57% in het bedrijf dat verantwoordelijk is voor veel van deze projecten – Isagen – te verkopen. Momenteel vereist het beleid van Isagen dat elke investering gepaard gaat met openbare raadplegingen, milieubeheer en sociale investeringen die verder gaan dan wat wettelijk vereist is.
Volgens vakbondsleden van Isagen zou privatisering van het bedrijf niet alleen leiden tot verdere stijgingen van de energieprijzen, maar zouden deze investeringen ook drastisch worden teruggeschroefd naarmate sociale verplichtingen plaatsmaken voor winstmaximalisatie.
“Als ze Isagen verkopen, zullen al deze sociale investeringen verloren gaan”, zegt Helber Castaño, secretaris van de bedrijfsvakbond Sintraisagen.
De invasie van mijnbouw- en infrastructuurprojecten heeft niet alleen de ecosystemen en waterreserves van de regio in gevaar gebracht, maar bedreigt ook een gemeenschap die al belegerd wordt – de campesinos.
Traditioneel leefden de kleinschalige boeren in de regio van het verbouwen van gewassen als maïs, bakbananen en bonen voor de lokale markt, en koffie en suiker voor de export. echter, de campesinos worden nu van alle kanten aangevallen; geconfronteerd met toegenomen concurrentie uit het buitenland dankzij onlangs ondertekende vrijhandelsovereenkomsten, dalende suikerprijzen, een koffiesector in crisis en de opmars van grootschalige landbouw. Nu, met het verlies van land en de vervuiling als gevolg van de opmars van megaprojecten, hebben ze het gevoel dat ze met een existentiële bedreiging worden geconfronteerd, niet alleen voor hun levensonderhoud, maar ook voor hun manier van leven.
“De bedrijven zetten deze gebieden, die rijk zijn aan water, onder druk”, zegt Oscar Ure, een lokale campagnevoerder voor voedselsoevereiniteit en biodiversiteit. “Ze bedreigen al deze tradities en culturen omdat de staat en de multinationals deze projecten willen lanceren die niets met de mensen hier te maken hebben.”
Terwijl de strijdkreet om de organisaties in El Carmen bijeen te brengen water was, markeert het voor degenen die zagen hoe een generatie gemeenschapsleiders verloren ging door het vuile oorlogsgeweld van rechtse paramilitaire doodseskaders ook een stap in de richting van het achter zich laten van de angst die de De mensen in de regio hebben zo lang geaarzeld en gezwegen.
“Nadat het gewapende conflict Oost-Antioquia trof, konden we niet meer in opstand komen”, zei Gomez. “Het sociale weefsel was gebroken, er was wantrouwen en angst.”
Nu de paramilitairen zijn gedemobiliseerd – hoewel opvolgergroepen nog steeds delen van het land terroriseren – en de guerrilla’s zijn teruggedreven door een militair offensief en nu deelnemen aan vredesbesprekingen, is er in de regio een schijn van normaliteit teruggekeerd. En Gomez is optimistisch dat de gemeenschappen de angst achter zich kunnen laten en zich kunnen uitspreken tegen de nieuwe invasie.
Cruciaal daarbij is de betrokkenheid van de lokale jeugd, zegt ze. Verschillende jeugdnetwerken nemen actief deel aan de beweging, een feit dat de oudere hoofden met optimisme vervult.
“Ik voel daar hoop, omdat ze niet dezelfde bagage met zich meedragen. Ze hebben de geschiedenis van hun ouders en grootouders geleerd en nu hebben ze een andere manier van denken”, aldus Gomez. “Ze hebben ook een lange weg te gaan.”
James Bargent is een freelance journalist gevestigd in Medellin, Colombia. Hij heeft gerapporteerd over Colombia en Latijns-Amerika voor verschillende publicaties, waaronder de Independent, de Miami Herald, de Toronto Star, In These Times, de Times Education Supplement, AlterNet, Toward Freedom en Green Left Weekly.