De rij vormt zich doorgaans tijdens de lunchpauze bij de deur van deze Wendy's in het centrum van Brooklyn. Niet vandaag. Dat komt omdat er een piketlijn rond het trottoir van Fulton Street voor het restaurant staat en de organisatoren van New York Communities for Change (NYCC) bij de ingang staan en folders uitdelen, waarin klanten worden aangespoord elders te eten. De vorige dag, op november 29, werknemers van McDonald's, Burger King, Yum Brands en andere fastfoodrestaurants in New York City verlieten hun baan tijdens de grootste fastfoodarbeidersstaking in de Amerikaanse geschiedenis. Hun eisen: $15 per uur en erkenning door de vakbond. Maar nadat ze afgelopen donderdag hun baan hadden verlaten, stonden de arbeiders de volgende dag voor een nieuwe uitdaging: weer verder gaan.
Toen ze afgelopen vrijdag weer bij Wendy's ging werken, kreeg alleenstaande moeder Shalonda Montgomery te horen dat ze niet de moeite moest nemen om in te klokken. 'Ze was de jongste werkneemster,' zei Sherry Jones van NYCC, 'en ze was de nieuwste. Ze lieten alle anderen meteen teruggaan. Maar ze probeerden van haar een voorbeeld te maken.” Toen het nieuws over de schietpartij bekend werd, mobiliseerden fastfoodarbeiders uit de hele stad zich ter verdediging van Montgomery. Het restaurant werd al snel het middelpunt van de Fast Food Forward Campaign, die de dag ervoor had geholpen bij het orkestreren van de staking waarbij ongeveer 200 werknemers in 27 restaurants in de stad weigerden aan het werk te gaan.
De strijd tegen fastfood maakt deel uit van een groeiende opleving van de strijd, geïnitieerd door de werkende armen in de Verenigde Staten. Vorige maand, een landelijke actiedag Het betrekken van arbeiders bij honderden Walmarts op Black Friday zorgde voor een sprankje hoop op de consumentenvakantie voor arbeiders en hun aanhangers. Naast de fastfoodstrijd van vorige week zijn er de laatste tijd een aantal succesvolle vakbondsacties geweest onder autowasstraten en kruideniers in New York City.
“Werknemers hebben met elkaar gepraat”, zegt Deborah Axe van de gemeenschapsarbeidsorganisatie Make the Road. “Er is sprake van een ongekend niveau van organisatie.” Make the Road heeft geholpen een campagne onder autowasstraten te leiden waarin stakingen hogere lonen en achterstallige betalingen hebben opgeleverd. Sinds de start van de organisatieactie in maart hebben vier autowasstraten voor een vakbond gestemd. Axe zei dat Make the Road werknemers heeft geïdentificeerd die klaar zijn om de carwash-campagne te leiden, terwijl ze campagne voeren in immigranten- en arbeidersgemeenschappen rond gezondheidszorg en huisvestingskwesties. De organisatie bracht de arbeiders met elkaar in contact, en vandaag de dag bestaan er bij talloze autowasstraten ondernemingsraden, die coördineren via een stadsbrede stuurgroep.
Hun inspanningen zijn versterkt door een overeenkomst van de Taxi Workers Alliance en de limousinechauffeurs van de stad (vertegenwoordigd door de International Association of Machinists) om gerichte winkels niet te betuttelen, hoewel Axe toegeeft dat er eigenlijk geen 'good guy'-autowasstraten bestaan. Het gangbare uurloon in de autowasindustrie bedraagt $5.50 – het fooi-minimumloon – en diensten duren vaak wel twaalf uur. Toch zijn er slechteriken die in het oog springen, zoals carwash-koning John Lage, die eigenaar is van 12 wasbeurten en naar wie een onderzoek loopt door het Openbaar Ministerie wegens overtredingen van de uurlonen. Drie van Lage's washuizen hebben gestemd om lid te worden van de Vakbond voor Detailhandel, Groothandel en Warenhuizen, maar tot nu toe is hij niet bereid om om de tafel te gaan zitten en de voorwaarden te bespreken. Make the Road dringt er bij het stadsbestuur op aan om het voorbeeld van taxi- en zwarte autochauffeurs te volgen en bestaande contracten met Lage op te zeggen.
Juan Carlos, een medewerker bij een autowasstraat van Lage in SoHo, zei dat Lage, toen hij eenmaal begon met het organiseren van een vakbond, hem persoonlijk benaderde en hem een loonsverhoging van 50 cent gaf. In de zeven jaar voorafgaand aan de vakbondsactie kreeg Carlos, telkens als hij over zijn loon klaagde, te horen dat als het hem niet beviel, hij naar huis kon gaan – en nu opeens een loonsverhoging.
“Het was zijn manier om te zeggen: 'Stop met organiseren'”, zei Carlos. Maar Carlos stopte niet met organiseren, en terwijl we donderdagavond spraken, stampte een piket van ongeveer 300 ‘carwashero’s’ en supporters op het ritme van een koperen merk voor de autowasstraat van SoHo en eiste dat Lage een eerlijk contract zou onderhandelen met de nieuw gevormde unie.
"Ik vecht niet alleen voor mezelf", zei hij. “Ik vecht voor ons allemaal. We kunnen dit alleen winnen door samen te vechten.”
Het was in die geest van samen vechten dat arbeiders uit de hele stad zich gisteravond op Times Square verzamelden. Ongeveer 2,000 mensen kwamen opdagen. Velen waren afkomstig van gevestigde vakbonden, ter ondersteuning van hun laagbetaalde kameraden die strijden om collectieve onderhandelingsmacht. Sprekers riepen op tot het beëindigen van de belastingverlagingen van Bush voor de rijke en alomvattende immigratiehervorming. Onder de aanwezigen op het podium bevond zich Christine Quinn, voorzitter van de gemeenteraad, die de fastfoodarbeiders van de stad prees.
‘Ze stonden op in een industrie die historisch gezien nooit georganiseerd is geweest’, zei ze. “Ze zijn opgestaan en hebben gezegd dat ze rechten hebben. Ze werden geconfronteerd met de dreiging ontslagen te worden. Ze zullen samen staan en wij zullen allemaal achter hen staan.” Quinn weigerde later commentaar te geven toen hem naar haar werd gevraagd oppositie aan wetgeving die werknemers ziektegeld zou toekennen.
-
Naast de podia en luidsprekersystemen van de grote arbeidersbijeenkomsten broeit er stilletjes door de stad veel kleine strijd. Voor de Golden Farm-markt in Kensington, Brooklyn, stond dinsdagavond een handjevol mensen buiten om klanten aan te sporen geen zaken te doen met de kruidenier. Net als de carwasheros stemden de werknemers van Golden Farm ervoor om zich bij een vakbond aan te sluiten, maar hun baas moet nog aan de onderhandelingstafel gaan zitten.
"We vragen klanten in de gemeenschap om de winkel te boycotten totdat de eigenaar besluit een contract te tekenen dat de basisvoordelen van de werknemers garandeert", zegt Lucas Sanchez van NYCC. De National Labour Relations Board heeft de verkiezingsresultaten in september goedgekeurd en de wet dwingt nu de eigenaar van de winkel, Sonny Kim, om te goeder trouw te onderhandelen. Maar, zegt Sanchez, Kim heeft gewacht in de hoop werknemers te ontmoedigen en hen onder druk te zetten om te stoppen. NYCC heeft geholpen bij het organiseren van een dagelijkse piketactie in de winkel en heeft folders verspreid, niet alleen om een gat in Kims portemonnee te slaan, maar ook als een manier om steun te verwerven voor de werknemers in de winkel, zodat ze weten dat ze niet alleen zijn.
Naast de vakbondscertificering heeft de strijd bij Golden Farms ook op andere manieren vruchten afgeworpen. Via een rechtszaak konden de arbeiders een schikking treffen met Kim over achterstallige betalingen in de jaren dat ze onder het minimumloon werkten. Veel van de arbeiders op Golden Farm werkten al vijf tot tien jaar bij Kim en verdienden $ 4.90 per uur. “Dertien werknemers in deze winkel hebben de moed gehad om niet alleen in opstand te komen tegen de eigenaar, maar ook om hun naam in een rechtszaak te zetten, een vakbondsverkiezing te organiseren en door te gaan, ook al is het een lang proces geweest en heeft de eigenaar Ik heb zo ongeveer alles gedaan om hen vrijwillig te laten vertrekken”, aldus Sánchez.
Als onderdeel van haar voortdurende campagnes voor lage lonen heeft NYCC arbeiders in supermarkten, fastfoodrestaurants en autowasstraten in de hele stad benaderd om uit te zoeken hoe de omstandigheden op het werk zijn en om relaties op te bouwen. Ze werden naar Golden Farm verwezen door werknemers van een andere nabijgelegen kruidenier die een contract en een schikking hadden binnengehaald.
"Ze vertelden ons: 'Hé, je moet eens kijken naar die winkel op Church en E. 4th'", herinnert Sanchez zich. “'Werknemers daar willen terugvechten.'” NYCC nam contact op met werknemers van Golden Farms en ze ontmoetten elkaar na sluitingstijd regelmatig in een nabijgelegen Burger King. Maar sommige arbeiders hadden hun twijfels. “Ik denk dat ze over de top zijn gegaan”, meent Sanchez, “was toen twee jongens van die andere supermarkt met ze kwamen praten en zeiden: 'Luister, wij konden hetzelfde doen. We hebben onze baan behouden en waren succesvol.' Ik denk dat dat zeker is wat hen motiveerde.”
-
Bij de Wendy's in Fulton Street afgelopen vrijdag kon de kruisbestuiving van het bewustzijn van de arbeidersklasse, die heeft geholpen de strijd om de Golden Farm en de autowasstraten vooruit te helpen, levend en wel worden gezien. Tegen de middag werd de Fulton Street Wendy's gesloten door een zwerm fastfoodmedewerkers en hun aanhangers die even het restaurant bezetten en scandeerden: 'Ik weet het, ik zag dat wat je deed in strijd was met de wet!De menigte ging vervolgens naar buiten en ging de stoep op, terwijl NYC-raadslid Jumaane Williams en vertegenwoordigers van NYCC met het management onderhandelden.
Markies Montgomery (geen familie van Shalonda) was vrijdag aanwezig. Hij kreeg niet de steun die Shalonda kreeg toen de bijl op hem viel. Marquis werkte bij dezelfde Wendy's en verspreidde berichten onder zijn collega's van de Fast Food Forward-campagne toen hij zei dat hij ten onrechte was ontslagen.
Het zou anders zijn geweest, zei Marquis, als hij bij een vakbond was geweest. “Ik had geen rechten, dus niets kon mij beschermen. Als ik bij een vakbond had gezeten, had ik de kans gehad om mezelf te verdedigen.” Nadat hij was ontslagen, gaf NYCC hem een baan bij het organiseren van de staking in hetzelfde restaurant dat hem zijn ontslagpapieren had overhandigd. Markies hielp afgelopen donderdag, toen het zover was, een staking van de hele winkel te organiseren, iets waar hij trots op is omdat hij weet hoe het er binnen is. “Ik werkte 33 uur per week. Dat zijn veel uren. En ik heb een kind. Ik moet naar huis en vader worden. Als ik thuiskwam met mijn cheque, had ik precies $210. Misschien kun je daarmee je waterrekening betalen en dan koop je je Metrocard en ben je blut.'
Marquis zei dat de staking “slechts de eerste klap in de strijd” was, en voegde eraan toe dat leidinggevenden van verschillende franchises waar werknemers wegliepen, hebben afgesproken een dialoog te beginnen met werknemers die op zoek zijn naar vakbondsvertegenwoordiging. Maar als ze niet redelijk willen zijn, waarschuwt hij, “zullen we opnieuw moeten staken. We zullen niet stoppen totdat het gevecht voorbij is.”
Binnen iets minder dan een uur kwam raadslid Williams uit het restaurant met goed nieuws voor de picketers. “Dankzij jullie”, zei Williams, “werkt Shalonda Montgomery nu binnen.”
Lokale delicatessenwinkel Israel Miro, die tijdens zijn lunchpauze solidair was met de demonstranten, was opgetogen over het nieuws. 'We maken ons kapot en deze bedrijven verdienen miljarden dollars,' zei Miro, terwijl hij de roodharige mascotte met sproeten op Wendy's winkelpui het boze oog toewierp. “Maar toen we vandaag samen stonden, kreeg de dame haar baan terug. We hebben iets bereikt. Het is zo mooi om te zien dat we samen kunnen staan als de New Yorkers midden in een recessie zitten. In het hele land, over de hele wereld kan dit gebeuren.”