Terwijl president Obama zijn economische toespraak voortzet, trokken stakingen bij fastfoodrestaurants vorige week door steden in het hele land, wat de aandacht vestigde op de groeiende welvaartskloof van het land. In de franchisewinkels van McDonald's, Taco Bell, Burger King en KFC en andere vetslingerende bedrijven protesteerden duizenden mensen tegen de lage lonen die door de grootste namen in de industrie werden uitgedeeld en stelden zij een gemeenschappelijke eis op: $15 per uur en het recht op verenigen.
“We maken allemaal hetzelfde mee”, zegt Naquasia LeGrand, die werkt bij een Kentucky Fried Chicken-franchise in Brooklyn en naar voren is gekomen als een van de meest uitgesproken stemmen in wat zich ontwikkelt als een nationale campagne. “Wij krijgen brandwonden door frituurpannen. We hebben geen gezondheidsvoordelen. We worden oneerlijk behandeld op de werkvloer. We hebben meer lonen nodig.”
De campagne – ondersteund door de Service Employees International Union – begon afgelopen november met een eendaagse staking in New York City, toen ongeveer 200 mensen hun baan verlieten bij winkels in de vijf stadsdelen. Sindsdien heeft de campagne zonder problemen een huis gevonden in andere Amerikaanse steden waar de kosten van levensonderhoud blijven stijgen, maar het minimumloon is afgevlakt.
Op de sterfdag van Martin Luther King Jr. op 4 april, Ongeveer 400 mensen verzamelden hun diensten bij fastfoodrestaurants in de Big Apple. Ze droegen bordjes met de tekst ‘Ik ben een man’ en ‘Ik ben een vrouw’. De eerste was de slogan van de stakende vuilnismannen die King in Memphis steunde ten tijde van zijn moord in 1968. Eind april waren er ook acties tegen lage lonen in Chicago en Washington D.C., terwijl de campagne een paar weken later Seattle bereikte. . Vorige week verlieten duizenden mensen hun baan bij restaurants in Detroit, Flint, Kansas City en in de zes steden waar de campagne al wortel had geschoten.
“We kunnen niet gedijen in een economie waarin de fastfoodindustrie miljarden aan winst genereert en hun werknemers geen voedsel op tafel kunnen zetten”, zegt Camille Rivera, plaatsvervangend politiek directeur van SEIU Local 32BJ, die heeft geholpen bij het organiseren van de stakingen. in New York City.
Op basis van de economische trends sinds de ineenstorting van Wall Street in 2008 voorspelt Rivera dat in 50 maar liefst 2020 procent van de banen in de Verenigde Staten lagelonenbanen zullen zijn. Ze stelt dat fastfoodketens hun winsten zouden kunnen gebruiken als motor voor economische groei. groei, in plaats van de hordes mensen die geen andere werkgelegenheidsmogelijkheden hebben, te dwingen rond te komen van het absolute minimum. In plaats daarvan “blijven we leven in een economie waarin we het niet redden”, zei ze.
Van zijn kant heeft McDonald's een educatieprogramma voor persoonlijke financiën gelanceerd voor zijn werknemers in plaats van hen een loonsverhoging aan te bieden. Het bedrijf werkte samen met Visa om dit op te richten PracticalMoneySkills.com, een website die financiële geletterdheid promoot, zelfs Forbes tijdschrift belachelijk gemaakt als enorm onrealistisch. Een voorbeeldbudget op de site wijst $600 per maand toe aan hypotheek of huur, ook al bedragen de nationale gemiddelde huurkosten $1,062. In de voorbeeldbegroting is er geen kolom voor uitgaven voor onderwijs of opvoeding. De originele versie van de begroting omvatte geen geld voor warmte.
Nu steeds meer Amerikanen te maken krijgen met onzekerheid over fastfood, heeft president Obama gelanceerd een nationale economische spreektour eind juli. Tot nu toe heeft hij echter weinig nieuwe, specifieke beleidsvoorstellen aangeboden. Ondertussen is het voorstel van de president om het minimumloon verhogen naar 9 dollar per uur is vastgelopen in het Congres. Zelfs als dit zou overgaan, zou de kleine stijging weinig bijdragen aan het uit de armoede halen van miljoenen mensen die in de minimumlonensector werken.
Analisten zijn het erover eens dat de kans groot is dat de fastfoodcampagne collectieve onderhandelingsrechten zal winnen of dat dit zou neerkomen op een bijna verdubbeling van de lonen. De vakbondsactie zou echter bredere gevolgen kunnen hebben voor de levensstandaard van miljoenen mensen in het hele land.
Nelson Lichtenstein, directeur van het Center for the Study of Work, Labour and Democracy aan de Universiteit van Californië-Santa Barbara, betwijfelt of de campagne aan de onmiddellijke eisen zal voldoen. In plaats daarvan betoogt hij dat de strijd tot bredere overwinningen zou kunnen leiden als de discussie over de lonen centraal blijft staan in de nationale dialoog.
“Als je doel een collectieve arbeidsovereenkomst bij McDonald’s op 42nd Street is, kun je die misschien ook daadwerkelijk bereiken. Maar het zal je niets opleveren”, zegt Lichtenstein, die uitlegt dat het merendeel van de fastfoodrestaurants in het land wordt gerund door individuele franchise-eigenaren en per regio is georganiseerd. Deze structuur stelt megaketens als McDonald’s in staat de verantwoordelijkheid voor arbeidsmisbruik af te leiden en tegelijkertijd supergrote winsten te genereren. Een dergelijke overwinning zou echter een grotere golf van concessies van de industrie in de grote stedelijke gebieden kunnen veroorzaken – compromissen die waarschijnlijk geen contracten omvatten, maar die zeker een loonsverhoging met zich mee zouden brengen.
Belangrijker nog was dat Lichtenstein uitlegde dat de stakingen een impuls zouden kunnen geven aan de politieke campagne om het Congres te dwingen het minimumloon te verhogen. Ze brengen ook het onderwerp ongelijkheid en de stagnatie van de lonen op de voorgrond van de beleidsagenda, zoals Occupy deed.
Toch vormt Lichtenstein een scherp contrast tussen de campagne voor lagelonenarbeiders en de Occupy-beweging. Terwijl laatstgenoemde een brede revolutionaire visie op gelijkheid bood, stelde de beweging die beroemd was om haar zelfgemaakte kartonnen borden weinig directe eisen. Het streven van de fastfoodvakbonden daarentegen bevordert concrete doelstellingen.
“De campagne deelt duidelijk dezelfde energie en geest en zelfs een deel van dezelfde demografische kenmerken van de Occupy-beweging”, aldus Lichtenstein. “Maar Occupy was iets te vaag over wat ze wilden. Deze campagne is helemaal niet vaag. Ze willen 15 dollar per uur en het recht om een vakbond te vormen.”
De fastfoodcampagne mist echter de bottom-up-structuur waardoor Occupy zich zo snel kon verspreiden. In plaats van spontaniteit aan te moedigen, hebben SEIU en partnerorganisaties de acties zwaar gescript en gecontroleerd, waarbij ze weinig beslissingen overlaten aan de daadwerkelijke mensen die hun baan riskeren door hun diensten te verlaten en hun restaurants te pikken. Maar de top-downstructuur van de campagne heeft de bredere publieke sympathie voor de campagne niet verminderd, noch de oprechte betrokkenheid van mensen die werkzaam zijn in de fastfoodindustrie en die uitgesproken leiders in de strijd zijn geworden.
“Ik ben echt trots op deze beweging”, zegt LeGrand. “Het is iets historisch; het is nooit gedaan.”