Geschreven voor teleSUR Engels, die op 24 juli wordt gelanceerd
Lang in de maak, de watercrisis in Detroit – waarbij de watervoorziening van honderdduizenden mensen wordt bedreigd – heeft terecht de nationale en mondiale aandacht gevestigd op een voortdurende schending van de mensenrechten in de Verenigde Staten. Het heeft ook het werk benadrukt van veerkrachtige gemeenschapsorganisaties zoals de Michigan Welzijnsrechtenorganisatie die de afgelopen jaren ter plaatse aan dit onderwerp hebben gewerkt. Ondanks hun werk en het groeiende nationale bewustzijn is dit voor de meeste Amerikanen een onbekende ruimte: een watercrisis in de Verenigde Staten?
Het kan verleidelijk zijn om Detroit als uitzondering af te doen en te beweren dat het een slecht bestuurde stad was in een harde wereldeconomie. Als we het probleem nader bekijken en de ervaringen van Detroit in verband brengen met een alles bij elkaar genomen “succesvolle” Amerikaanse stad – Boston – blijkt dat de wereld reden tot bezorgdheid heeft over het water in de Verenigde Staten.
Eén opmerkelijk kenmerk van de crisis verdient aandacht voordat we ons tot Boston wenden: een coalitie van lokale (in Detroit gevestigde) en naburige Canadese organisaties heeft de kwestie rechtstreeks voorgelegd aan de Verenigde Naties. Het bracht de speciale VN-rapporteur voor het mensenrecht op water en sanitaire voorzieningen ertoe om Catarina de Albuquerque, om lokale functionarissen te herinneren aan het simpele feit dat “wanneer er sprake is van werkelijk onvermogen om te betalen, de mensenrechten eenvoudigweg verbroken verbindingen verbieden.”
Dit roept de vraag op: waarom gingen de activisten naar de VN? Het antwoord is eenvoudig: de federale overheid, die routinematig de bombardementen op Gaza, of zelfs de schijnbare daarvan, kan financieren tegenstanders in Irak en Syrië, heeft zich lethargisch geconcentreerd op technocratische oplossingen en complexe publiek-private partnerschappen om Detroit te helpen – maar niet echt te redden. Ondanks al het gepraat over een ‘slimme overheid’ blijven de Feds beter in het inzetten van de daadwerkelijk cavalerie (in het buitenland) dan bij het laten stromen van het water (waar dan ook).
Maar de Fed zijn verantwoording verschuldigd aan de internationale verdragen die de Amerikaanse regering ratificeert – bijvoorbeeld het Internationaal Verdrag inzake de uitbanning van alle vormen van rassendiscriminatie. Om deze reden, activistische groepen proberen de rapportageverplichtingen van de overheid te benutten om de aandacht te vestigen op een reeks kwesties, waaronder het mensenrecht op water. De eerste, nu stevig verankerd in het internationaal recht, stelt dat iedereen toegang moet hebben tot veilige, voldoende en betaalbare watervoorraden. Hoe betekenisvol dit is, hangt af van de uitkomst van de strijd die de basis voert.
Deze schrijver werkte voor Massachusetts Global Action (MGA) en getuigde onlangs over het onderzoek van zijn organisatie met betrekking tot Boston tijdens een door het verdrag opgelegde “Civil Society Consultation” van het ministerie van Buitenlandse Zaken. Hij vestigde de aandacht op de verrassende bevinding van MGA dat voor elke toename van 2 procent in het aantal gekleurde mensen per stadswijk er een overeenkomstige toename van 3 procent is in de uitgifte van waterafsluitingsbevelen. Hij bracht het probleem van de wateronzekerheid aan de orde in een stad die normaal gezien als de belichaming van succes wordt beschouwd. .
Natuurlijk hebben gemeenschapsactivisten lange tijd een veel complexer beeld geschetst: Gemeenschapsarbeid verenigd spreekt van “twee steden” gevormd door een zandlopereconomie waarin de top 20% zijn inkomen met 20% heeft zien groeien, terwijl degenen die in armoede leven hun inkomen in de jaren 2 met 2000% hebben zien krimpen.
Met betrekking tot water (en de daarmee samenhangende sanitaire infrastructuur) heeft Boston het voordeel van een paar geavanceerde openbare waterbedrijven. Sinds hun oprichting in de jaren 70 en 80 hebben ze de haven van Boston op spectaculaire wijze opgeruimd (ooit een grote bron van schaamte voor een presidentskandidaat die aanspraak maakt op milieubewustzijn), op efficiënte wijze leidingwater naar elk huishouden heeft geleid, waardoor de gevaren van lood grotendeels zijn geëlimineerd, en een waterinfrastructuur is gebouwd die bewoners bijvoorbeeld – in realtime – kan laten weten of de leidingen in hun huis lekken!
Tegelijkertijd verstrekt de ‘retailer’ geen openbare rapporten over de gevolgen van zijn waterafsluitingsbeleid, en zelfs niet over de gevolgen van prijsveranderingen.
De nutsvoorzieningen zijn onderdeel van a nationale publiek-private samenwerking– de Waarde van de Watercoalitie – die aandringt op hogere uitgaven aan infrastructuur. De coalitie omvat beruchte particuliere transnationale spelers als Veolia en Suez.
Hier hebben we dus een nationale coalitie van miljardenorganisaties die er bij ons op aandringen meer aan water uit te geven, zonder het voordeel van een nationaal of zelfs lokaal monitoringsysteem dat ons in staat zal stellen te weten of een prijsverandering afsluitingen en andere ontberingen zal veroorzaken. Even belangrijk is dat we de impact van de prijzen op bijzonder kwetsbare delen van de gemeenschap niet kennen: huishoudens met jonge kinderen, oudere of zwakke bewoners, en mensen met een handicap.
In Boston ontdekte MGA dat er in één wijk in een jaar tijd bijna net zoveel waterafsluitingsbevelen werden afgegeven als er huishoudens waren! Over het geheel genomen lopen wijken met lage inkomens in Dorchester, Roxbury en Mattapan – nu grotendeels immigranten en Afro-Amerikanen – tien keer meer kans om te worden bedreigd met waarschuwingen voor waterafsluiting dan de altijd welvarende wijken Back Bay, Beacon Hill en Prudential.
Tijdens een gemeenschapshoorzitting over deze kwestie getuigde een middelbare scholier over de hoge waterrekeningen van haar familie, waarbij ze opmerkte dat haar vader moeite heeft om ruim honderd dollar per maand te betalen. Deze last benadert tarieven op Detroit-niveau van ongeveer $ 150/maand. De Boston Water en Riolering Commissie verwacht dat de gemiddelde rekeningen van een gezin van vier ongeveer $ 80 per maand zullen bedragen. Voor veel werkende mensen zal dit worden verpakt in hun stijgende huurbetalingen. Helaas wordt verwacht dat, zoals de zaken er nu voor staan, de waterprijzen in de nabije toekomst elk jaar zullen stijgen, en wel tegen tarieven die ver boven de inflatie liggen. Hoewel lager dan de kosten van Detroit, heeft het “succesvolle” Boston nog steeds steile waterrekeningen en het onderzoek van Mass. Global Action heeft de ongelijke uitkomsten aangetoond.
Eén reden voor de hoge rekeningen is de aanhoudende aflossing van de schulden van de grotendeels succesvolle schoonmaakoperatie van Boston Harbor ter waarde van 3.5 miljard dollar – die wordt doorberekend aan alle inwoners, ongeacht hun betalingsvermogen… Of de mate van voordeel trouwens – tenslotte stedelijk vastgoed aan het water , het terrein van de rijken, is door de schoonmaak zeker aanzienlijk verbeterd in vergelijking met de met beton en teer omsloten gemeenschappen die niettemin dezelfde tarieven betalen.
Schrijvend over zijn begindagen, merkt een schrijver op, “Het lappendekensysteem van Boston van particuliere putten en reservoirs en één enkel waterbedrijf faalde.'' recensent vatte het resultaat samen: “Rijke inwoners van Boston konden het zich veroorloven schoon water rechtstreeks naar hun huizen te laten stromen, maar de gemiddelde burger moest genoegen nemen met bronwater dat verontreinigd was met mineralen en verontreinigende stoffen uit nabijgelegen fabrieken. Arme gezinnen en arbeidersgezinnen zagen vrijwel nooit een daling. Er dreigde een grote volksgezondheidscrisis...' Tweehonderd jaar later geldt wat in de jaren twintig van de negentiende eeuw voor Boston gold, nu voor Detroit en misschien zelfs voor de toekomst van Boston.
Suren Moodliar is coördinator van Massachusetts Global Action en zijn projecten encuentro5 en de kleur van water. Er kan via e-mail contact met hem worden opgenomen op: suren [at] fairjobs org.
Links opgenomen in dit artikel:
Community Labour United over de ‘zandlopereconomie’ van Boston:http://massclu.org/sites/clud6.prometheuslabor.com/files/CLU+M%26M+Exercise_0.pdf >
Detroit Water Crisis, artikel in de New York Times http://www.nytimes.com/2014/07/04/opinion/going-without-water-in-detroit.html >
Eden op de Charles door Michael Rawson: http://www.hup.harvard.edu/catalog.php?isbn=9780674048416 >
Organisatie voor welzijnsrechten van Michigan http://michiganwro.blogspot.com/ >; zie ook Maureen Taylor van MWRO op tv, waarin de vooroordelen in de media worden gecorrigeerd http://egbertowillies.com/2014/07/08/maureen-taylor-hank-winchester-detroit-water/ >
Verslagen over Boston: http://bit.ly/CERDmga > Kleur van waterrapport: http://bit.ly/c_H2O >
Verenigde Naties over de situatie in Detroithttp://www.ohchr.org/EN/NewsEvents/Pages/DisplayNews.aspx?NewsID=14777 >
Het Amerikaanse Human Rights Network Shadow rapporteert aan het Comité voor de uitbanning van rassendiscriminatie http://www.ushrnetwork.org/cerd-shadow-reports >