De algemene staking in Oakland van 1946 begon met een geschil in twee warenhuizen in de binnenstad, Hastings' en Kahn's, waar 425 griffiers (voornamelijk vrouwen) in staking waren voor erkenning door de vakbond.
De staking, een mijlpaal in de arbeidsgeschiedenis van Noord-Californië, was ook een belangrijke, zij het onbegrepen, episode in de stakingsgolf van 1945-1946, destijds de grootste stakingsgolf in aantallen in de geschiedenis van de VS.
De staking in Oakland lag geheel in de geest van de stakingsgolf, maar het was geen ‘geroepen staking’. Destijds werkte Stan Weir aan de lopende band in de Chevrolet-fabriek in East Oakland, lid van UAW local 76. Hij reed in een tram op weg naar zijn werk op maandagochtend 3 december, de dag dat Oakland werd gesloten.
“Kort voor 5 uur, maandag 3 december 1946, waren honderden arbeiders die door het centrum van Oakland trokken... getuige van hoe de politie een vloot van schurkenwagens door het centrum reed. De vrachtwagens bevatten goederen om de schappen te vullen van twee grote warenhuizen waarvan het personeel al lang staakte.
“De getuigen, dat wil zeggen vrachtwagenchauffeurs, bus- en trambestuurders en passagiers, stapten uit hun voertuig en keerden niet terug. De stad was gevuld met arbeiders, die urenlang in de kern van de stad ronddwaalden en zich daarna organiseerden.”
De Tweede Wereldoorlog eindigde op 14 augustus 1945. VJ Day markeerde het einde van de oorlog in het buitenland en het begin van de rebellie in eigen land. Gedurende de oorlogsjaren zijn er stakingen geweest, vaak wilde stakingen, in strijd met de belofte van niet-stakingen – beleid dat door de regering van bovenaf werd geëist en niet alleen door de vakbonden werd gesteund, maar ook door radicale organisaties, waaronder de Communistische Partij.
Eén gevolg hiervan waren opgekropte eisen. Er waren gefrustreerde verwachtingen – plus de wijdverbreide overtuiging dat de tijd van opoffering – zowel in het buitenland als in eigen land – voorbij was. Er was de overtuiging dat er genoeg opoffering was geweest. Eind september was het aantal dagen dat “verloren” (gewonnen) was door stakingen verdubbeld, en eind oktober was het opnieuw verdubbeld. In september sloegen 200,000 mijnwerkers toe; 44,000 houtarbeiders uit het noordwesten volgden; net als 70,000 vrachtwagenchauffeurs uit het Midwesten, 40,000 machinisten in San Francisco en Oakland, havenarbeiders aan de oostkust en nog veel meer – en dit ondanks de verklaring van Philip Murray, voorzitter van het Congress of Industrial Organizations (CIO), dat “er geen verandering zal worden aangebracht in het no-strike-beleid van de CIO…’ en de soortgelijke belofte van William Green, president van de Amerikaanse Federatie van Arbeid (AFL): ‘VJ Day zal niet automatisch een einde betekenen aan de terughoudendheid op stakingen.’
1945 was slechts het voorspel en de Amerikaanse arbeiders mochten niet in bedwang worden gehouden. Er waren meer dan 5000 grote stakingen in 1946. Het was de grootste en meest aanhoudende stakingsgolf in de geschiedenis van de VS, die de stakingsjaren 1919 en 1934 overtrof. Tot deze stakingen behoorden ook de autoarbeiders die tachtig General Motors-fabrieken in 50 steden sloten. De staalarbeiders staakten 25 dagen lang, met 750,000 man, op dat moment de grootste staking in de geschiedenis van de VS (die in 2006 door Latino May Day-stakers zou worden overtroffen). 400,000 mijnwerkers sloegen toe. President Truman dreigde stakende spoorwegarbeiders op te roepen.
Op een gegeven moment waren er 1,600,000 arbeiders in staking. Tegen het einde van het jaar waren 4.6 miljoen arbeiders in staking. Voor de werkgevers waren 28,500,000 werkdagen verloren gegaan. Het was een prachtig vertoon van de macht van de arbeidersklasse – het was “te groot”, en ook te populair, om verslagen te worden.
De leiding van de vakbonden was aan de top verdeeld; de AFL concurreerde nog steeds met de CIO, maar niet voor lang, want al snel verenigden ze zich om links te zuiveren. De onderlinge solidariteit was echter wijdverbreid. Net als in 1919 en 1934 verhoogde de stakingsgolf de eetlust van de arbeiders; in 1919 was er de algemene staking in Seattle en in 1934 de algemene staking in Minneapolis.
In 1946 waren er algemene stakingen in Rochester, NY; Stamford, CT; Lancaster en Pittsburgh, PA en natuurlijk Oakland, CA.
“Tegen het vallen van de avond / op de 3e / hadden de stakers alle winkels opgedragen, behalve apotheken en voedselmarkten, om te sluiten. Bars mochten open blijven, maar ze mochten alleen bier schenken en moesten hun jukeboxen op de stoep zetten om te spelen. volledig volume en gratis. 'Pistol Packin' Mama, Lay That Pistol Down', de nummer één hit, galmde door alle gebouwen. Die eerste periode van 24 uur van de 54-urenstaking had een carnavalskarakter. Een massa paren danste door de straten. De deelnemers schreven geschiedenis, wisten het en hadden plezier. Dinsdagochtend hadden ze de binnenstad afgezet en waren ze het verkeer aan het regelen. Iedereen kon vertrekken, maar alleen mensen met een paspoort (vakbondskaart) konden binnenkomen.
“De opmerking van een prominente nieuwslezer op het nationale netwerk, dat 'Oakland vanavond een spookstad is', was een bijdrage aan de onwetendheid. Nooit eerder of daarna was Oakland zo levend en gelukkig geweest voor de meerderheid van de bevolking. Het was een stad van rust en orde. In die stad met ruim een kwart miljoen inwoners passeerden vreemdelingen elkaar op straat en kenden geen angst, maar het tegenovergestelde.”
De Oakland Strike verspreidde zich van onderaf. Er was nooit veel bewijs van officieel vakbondsleiderschap op straat. Maar er waren trambestuurders, buschauffeurs en vrachtwagenchauffeurs die weigerden de politiecordons te respecteren, een einde eisten aan de “schurftarbeid” en het stadsbestuur en de politie aan de kaak stelden.
"Voordat de tweede dag van de staking over de helft was, vormde een grote groep oorlogsveteranen onder de stakers hun eigen squadrons en ondergingen close-orderoefeningen. Vervolgens marcheerden ze naar de Tribune Tower, kantoren van de anti-arbeidersorganisatie Oakland Tribune, en van daaruit marcheerden ze naar het stadhuis en eisten het aftreden van de burgemeester en de gemeenteraad. De bemanningen van Sailor's Union of the Pacific (SUP) verlieten de drie schepen op de legerbasis van Oakland, geladen met militaire voorraden voor troepen in Japan. Tegen die avond sloten de stakers enkele supermarkten om de slinkende voedselvoorraden in stand te houden.
“Bij alle algemene stakingen worden de deelnemers door de aard van de gebeurtenissen al snel gedwongen om zelf de samenleving te besturen die ze zojuist hebben stopgezet. Het proces in het Oakland-experiment begon zich te verdiepen...
“De beste lokale Teamster-officials, op één na, waren niet te vinden; de uitzondering zou vijf maanden later worden ontslagen vanwege zijn stakingsactiviteit. International Teamster-president Dave Beck stuurde orders 'om de staking te breken' omdat het een revolutionaire poging was 'om de regering omver te werpen'. Hij beval alle Teamsters die hun baan hadden verlaten om weer aan het werk te gaan.
Eindelijk kwamen de vakbonden in actie. 142 vakbonden aangesloten bij de Alameda County AFL riepen een “werkvakantie” uit en 100,000 arbeiders verlieten hun baan. De activiteiten van Oakland kwamen feitelijk tot stilstand.
"Een aantal secundaire vakbondsleiders uit Oakland en Alameda County deden wat ze konden om de schijn van een echte vakbondsorganisatie te creëren. De gelederen, die niet gewend waren zichzelf te leiden en in hun eigen ervaring geen precedent hadden voor dit soort stakingen, wilden dat de bekende vakbondsleiders in de Bay Area naar voren zouden treden met expertise, hulp en publieke legitimatie.
“De man die altijd werd aangekondigd als leider van de algemene staking van 1934 in San Francisco, ILWU-president Harry Bridges, die toen ook CIO-president van de staat was, weigerde betrokken te raken, net zoals hij 18 jaar later deed tijdens de strijd in de Berkeley Free Speech Movement. De gewone havenarbeiders en magazijniers die zich tot de straatstaking hadden aangetrokken, waren daar alleen.
“Er werden geen georganiseerde contingenten van de honderden die beschikbaar waren in het magazijn en de longshore-huurhallen gestuurd om te helpen, geen enkele CIO-winkel kreeg het gebaar om weg te lopen of 'ziek te worden'. Alleen door deelname van de CIO konden aanzienlijke aantallen zwarte mensen betrokken worden bij deze voornamelijk blanke staking. De ILWU en andere CIO-vakbonden respecteerden piketlijnen zoals die rond de Tribune Tower of op de legerbasis van Oakland, maar verder bemoeiden ze zich met hun eigen zaken.
“Bridges had zich onlangs gecommitteerd aan een verlenging van negen jaar van de ‘no-strike’-belofte in oorlogstijd.”
De staking eindigde twee dagen later. Het was “… 54 uur oud om 11 uur op 5 december. De mensen op straat hoorden van het besluit via een geluidswagen die door de Centrale Arbeidsraad van de AFL op straat was gezet. Het was de eerste echt beslissende leiderschapsdaad van de ambtenaren. Ze hadden onderling overleg gepleegd en besloten de staking te beëindigen op basis van de belofte van de Oakland City Manager dat de politie niet opnieuw zou worden gebruikt om onderkruipers binnen te halen.
“Er werden geen concessies gedaan aan de vrouwelijke winkelbedienden in de warenhuizen Kahn's en Hastings, wier stakingen de aanleiding waren voor de algemene staking; ze werden vrij gelaten om zelf over elke schikking te onderhandelen die ze konden bereiken. Die vrouwen en vele andere stakers hoorden de boodschap van de geluidswagen met een vorm van woede die bijna een gebroken hart leek.
“Een aantal vrachtwagenchauffeurs en andere arbeiders bleven met de vrouwen protesteren, protesteerden tegen de vrachtwagens en riepen iedereen die het kon horen op dat ze buiten moesten blijven. Maar alle stakers, met uitzondering van de griffiers, waren weer aan het werk gestuurd en genoten niet langer enige bescherming tegen de disciplinaire maatregelen die tegen hen zouden kunnen worden genomen wegens door de staking veroorzaakte afwezigheden. Tegen de middag waren er nog maar enkele tientallen arbeiders over, die troosteloos door de nu dorre stad dwaalden. De CIO-massabijeenkomst die voor die avond was belegd om de ‘eenheid’ van de staking te bespreken, werd nooit gehouden.”
Historici zijn geneigd te betogen dat de stakingen van 1946 vooral over de lonen gingen, zo schrijft een ‘loonoffensief’. En tot op zekere hoogte was dit waar en in dit opzicht waren de stakingen vaak succesvol, op de korte termijn, en wel op twee manieren; In de eerste plaats bedroeg de gemiddelde winst voor werknemers, vandaag de dag, ongeveer $2 per uur, en vanwege de manier waarop de eisen werden geformuleerd, profiteerden werknemers met een lage pagina het meest – vandaar het idee destijds van een ‘solidariteitsloon’. Maar ze gingen ook over levens en overtuigingen, de aspiraties van werknemers, en ze waren een rebellie tegen controle van bovenaf.
De stakingen van 1946 weerspiegelden dus ook de erfenis van de jaren dertig, de erfenis van het vertrouwen dat de Amerikaanse arbeiders voelden, samen met hun vermogen om zich te organiseren en te vechten, maar er zou pas weer een dergelijke opstand komen na de stakingsgolf van de jaren zeventig (1930-1970).
In zekere zin was de staking in Oakland zowel een einde als een begin. De overwinningen van de jaren dertig werden geconsolideerd, maar dan van bovenaf – door de ‘nieuwe mannen van de macht’ (Mills). Er zaten geen vrouwen in het eerste elftal van Labour. Deze mannen werkten samen met het management en overheidsfunctionarissen om een bedrijfsverdrag tot stand te brengen, een ongeschreven overeenkomst, de zogenaamde ‘The New Deal Formula’ van de arbeidsverhoudingen. De vakbonden zouden ‘de goederen leveren’, maar deze en de naoorlogse welvaart brachten de participatie van de achterban in gevaar en elimineerden soms de macht op de werkvloer – de lonen konden worden verhoogd en de voordelen konden worden behaald (voor vakbondsleden) door deals te sluiten aan de top . Het McCarthyisme dreef de rebellen naar de marge. Bovendien temperde het patriottisme in oorlogstijd, zowel als gevolg van dienstbaarheid, maar ook als weerspiegeling van de beloften van een niet-staking in oorlogstijd en de drijfveren van de oorlogsproductiviteit, de strijdbaarheid en deradicaliseerde de Amerikaanse arbeiders. Tegelijkertijd was de Koude Oorlog al begonnen op de werkvloer.
“De algemene staking in Oakland was qua tijd en geest gerelateerd aan de stakingsgolf van 1946, en onthulde een aspect van de stemming van de industriële arbeidersklasse in het land aan het einde van de oorlog. Labour-historici uit de onmiddellijke naoorlogse periode zijn er niet in geslaagd de Oakland-staking te onderzoeken, en hebben dus geen rekening gehouden met een belangrijke gebeurtenis uit die periode en met wat deze onthult over de stemming van die tijd. Bij het ontwikkelen van hun analyses hebben ze zich bijna geheel gericht op de economische eisen van de vakbonden die aan de Strike Wave deelnamen. Deze eisen waren niet onbelangrijk. Maar economische onderdrukking was niet de voornaamste wond die tijdens de oorlogsjaren dagelijks werd ervaren.”
Nog een laatste punt: de stakingsgolf had een overwegend regionaal karakter. Het was een golf van stakingen in het noordoosten, het gebied van de Grote Meren (inclusief West-Virginia) en in mindere mate Californië. De rest, vooral het Zuiden, bleef geen vakbond. De eis dat de CIO ‘het /gesegregeerde/zuiden zou organiseren’ was verlaten. Het is niet verrassend dat deze regio’s de Republikeinen aanvoerden bij de herovering van het Congres in 1946, op hun beurt gevolgd door de Taft-Hartley in 1947, “de slavenarbeidwet” volgens de AF van L).
Het organiseren van de ongeorganiseerde arbeiders, zwarte arbeiders, vrouwelijke arbeiders, landarbeiders, zou moeten wachten.
Zie Stan Weir, Singlejack Solidarity, George Lipsitz, red., (Minneapolis: University of Minneapolis Press, 2004)
Stan Weir, “The 1946 Oakland General Strike”, libcom-bibliotheek, 22 november 2005. Gedownload, 21 oktober 2011.
Cal Winslow is auteur van Arbeidsoorlog in Californië (PM 2010) en redacteur van Rebellenrang en dossier (Verso 2010).