Als Amerikanen aan kernwapens denken, troosten ze zichzelf met de gedachte dat de enorme vernietiging van mensenlevens door deze wapens sinds 1945 niet meer heeft plaatsgevonden – althans nog niet. Maar in werkelijkheid wel heeft plaatsvond, met een schokkend aantal Amerikaanse slachtoffers.
Dit punt wordt bevestigd door een onlangs gepubliceerd artikel studies door een team onderzoeksjournalisten van McClatchy News. Op basis van miljoenen overheidsdocumenten en grote aantallen interviews concludeerden zij dat de werkgelegenheid in de kernwapenfabrieken van het land sinds 1945 ertoe leidde dat 107,394 Amerikaanse werknemers kanker en andere ernstige ziekten opliepen. Van deze mensen ontvingen zo'n 53,000 mensen, die volgens overheidsfunctionarissen tijdens hun werk te maken hadden gehad met overmatige straling, 12 miljard dollar aan compensatie in het kader van het Energy Employees Occupational Illness Compensation Program van de federale overheid. En 33,480 van deze arbeiders zijn gestorven.
Hoe kon dit gebeuren? Laten we het geval van Byron Vaigneur eens onderzoeken. In oktober 1975 zag hij een bruinachtig slib met plutonium door de muur van zijn kantoor breken en zich bij zijn bureau in de kernwapenfabriek van Savannah River, South Carolina, verzamelen. Vervolgens kreeg hij borstkanker en chronische berylliumziekte, een slopende ademhalingsaandoening. Vaigneur, die een borstamputatie heeft ondergaan om de kanker weg te snijden, is nu aan de zuurstof en kan vaak niet meer dan dertig meter lopen. Hij heeft verklaard dat hij bereid is te sterven en heeft beloofd zijn lichaam aan de wetenschap te doneren, in de hoop dat het de levens zal helpen redden van andere mensen die worden blootgesteld aan dodelijke straling.
In werkelijkheid vormen de werknemers in kernwapenfabrieken slechts een fractie van de Amerikanen wier levens verwoest zijn door de voorbereidingen voor een kernoorlog. A 2002 rapport Het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services beweerde dat alleen al tussen 1951 en 1963 bij het testen van kernwapens in de atmosfeer – waarvan meer dan de helft door de Verenigde Staten werd gedaan – 11,000 Amerikanen door kanker omkwamen. Aangezien deze schatting geen rekening houdt met de interne blootstelling aan straling veroorzaakt door het inademen of inslikken van radioactieve deeltjes, heeft het Instituut voor Energie en Milieuonderzoek volgehouden dat het werkelijke aantal dodelijke vormen van kanker veroorzaakt door kernproeven 17,000 zou kunnen bedragen. Natuurlijk kreeg een groter aantal mensen kanker door kernproeven dan er feitelijk aan stierven. Het overheidsonderzoek schatte dat het aantal mensen dat kanker opliep minstens in aantal was 80,000 Amerikanen.
Wie waren deze Amerikanen? Velen van hen waren dat “downwinders”– mensen wier dorpen en steden zich in de buurt van Amerikaanse nucleaire testlocaties bevonden en dus besmet waren door dodelijke wolken van nucleaire neerslag die door de wind werden meegevoerd. In de jaren 1950heeft de Amerikaanse regering bijna honderd atmosferische kernexplosies uitgevoerd op haar testlocatie in Nevada. Bijna 30 procent van het radioactieve puin zweefde over de steden in het oosten, waar ongeveer 100,000 mensen woonden. De inwoners van St. George, Utah herinnerden zich dat er een ‘roze wolk’ boven hen zou hangen terwijl ze te midden van de neerslag werkten, erin liepen, ademden, hun kleren erin wasten en ervan aten. “Zelfs de kleine kinderen aten de sneeuw”, herinnert een bewoner zich. “Ze wisten niet dat het hen later zou doden.”
Gedurende de daaropvolgende decennia steeg het aantal leukemie- en andere vormen van kanker in de provincies die grenzen aan de testlocatie in Nevada, net als onder de 250,000 Amerikaanse soldaten die werden blootgesteld aan Amerikaanse kernwapenproeven. Vanuit het standpunt van de Amerikaanse militaire commandanten was het van cruciaal belang om Amerikaanse soldaten dicht bij Amerikaanse kernexplosies te plaatsen, zodat ze klaar waren voor de strijd in een nucleaire oorlog. Omdat veel van deze soldaten vervolgens kanker kregen, kinderen met geboorteafwijkingen kregen of stierven, organiseerden zij en hun familieleden zich groepen van atomaire veteranen om te eisen dat de federale overheid medische zorg en financiële compensatie biedt voor hun lijden. Vandaag, atoomveteranen ontvangen beide van de federale overheid.
Tot de uraniummijnwerkers behoort nog een andere groep Amerikanen die hebben geleden onder en zijn gestorven onder het Amerikaanse kernwapenprogramma. Om het uraniumerts te verkrijgen dat nodig is om kernwapens te bouwen, exploiteerde de Amerikaanse regering duizenden uraniummijnen, vaak op het land van indianen, van wie velen als mijnwerkers werkten en voortijdig stierven. De Amerikaanse volksgezondheidsdienst en het National Institute for Public Safety and Health hebben dit uitgevoerd studies van uraniummijnwerkers die alarmerend hoge sterftecijfers als gevolg van longkanker, andere longziekten, tuberculose, emfyseem, bloedziekten en verwondingen ontdekten. Bovendien bleven de uraniummijnen, wanneer ze om andere redenen werden leeggemaakt of verlaten, vaak als open mijnen achter. vervuilende lucht, land en water van de omliggende gemeenschappen met straling en zware metalen.
Deze Amerikaanse nucleaire catastrofe behoort niet alleen tot het verleden, maar lijkt waarschijnlijk ook in de toekomst voort te duren. De Amerikaanse regering begint nu met een Programma van $ 1 biljoen om zijn kernwapencomplex te ‘moderniseren’. Dit omvat het bouwen van nieuwe kernwapenfabrieken en laboratoria, evenals het produceren van nieuwe kernwapens en kernkoppen voor gebruik vanuit de lucht, het land en de zee. Als deze wapens en hun overzeese tegenhangers worden gebruikt, zullen ze uiteraard de wereld vernietigen. Maar zoals we hebben gezien, eisen ze, zelfs als ze niet in oorlogen worden gebruikt, een vreselijke tol – in de Verenigde Staten en, het moet worden opgemerkt, in andere landen over de hele wereld.
Hoe lang zullen mensen deze nucleaire tragedie tolereren?
Lawrence Wittner (http://lawrenceswittner.com) is emeritus hoogleraar Geschiedenis aan SUNY/Albany. Zijn nieuwste boek is een satirische roman over verzelfstandiging en rebellie van universiteiten. Wat gebeurt er op UAardvark?
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren