Saya tidak pernah menganggap diri saya jenis aktif politik. Malah, saya membenci politik selama tiga dekad. Tetapi kira-kira 25 tahun yang lalu, saya menyedari bahawa saya tidak dapat melawan isu insurans kesihatan peribadi saya tanpa menangani banyak isu hak asasi manusia lain yang saya dengar orang berdebat mengenai C-Span tanpa menyedari bagaimana ia mempengaruhi hidup saya.

Jadi saya terlibat dengan parti Demokrat tempatan saya di Detroit, kemudian dalam memperjuangkan pembaharuan sekolah. Selepas itu, saya mula bersuara sebagai peguam bela sukarelawan untuk orang yang menghadapi penutupan air kerana mereka tidak mampu untuk membayar bil mereka. Isu ini akhirnya menjadi tajuk utama negara, tetapi bandar itu sebelum ini menutup air Detroiters 10 tahun lalu, apabila sejumlah besar warga Detroit mula bergelut dengan kadar air yang tinggi di bandar itu. Majlis bandar raya meluluskan an pelan mampu milik yang melaraskan kadar air berdasarkan peratusan pendapatan.

Malangnya, rancangan itu telah dipotong sebelum ia boleh memberi banyak kesan. Sebaliknya, masalah air hanya menjadi lebih teruk di bandar di mana sekurang-kurangnya 60 peratus penduduk hidup dengan pendapatan tetap, berpendapatan rendah atau tiada pendapatan. Saya telah pergi ke kawasan kejiranan demi kejiranan dan mendapati diri saya berkata, “Wah, apa yang berlaku di sini? Kali terakhir saya berada di sini, ini adalah kawasan kejiranan yang utuh.” Di kedua-dua kawasan kejiranan sebelah timur tempat ibu saya tinggal dan sebelah barat tempat saya tinggal, anda akan melihat blok dan blok rumah kosong. Sementara itu, kadar air kami terus meningkat untuk membayar hutang bon yang ditanggung oleh Jabatan Air dan Pembetungan.

Saya melakukan banyak pemeriksaan dari pintu ke pintu untuk menangani penutupan air secara bersendirian dan sebagai sebahagian daripada kumpulan yang dipanggil We the People of Detroit, sebuah organisasi yang memaklumkan dan menggerakkan penduduk untuk meningkatkan kualiti hidup mereka. Kami melawat orang di rumah, cuba menilai apa yang salah, dan kemudian mencari sumber untuk membantu mendapatkan penghantaran air kecemasan atau memulihkan perkhidmatan.

Apabila saya bercakap tentang kerja saya, saya banyak dengar tentang, "detik mati" dan orang yang "tidak akan membayar bil air mereka." Saya pasti ada orang seperti itu di luar sana. Tetapi yang saya lihat tidak. Purata umur orang yang saya lawati yang airnya telah ditutup adalah melebihi 70 tahun. Pendapatan mereka adalah sekitar $500 sebulan, yang menyukarkan untuk membayar bil air yang boleh masuk pada 20 peratus atau lebih daripada belanjawan mereka.

Ia bukan hanya isu sama ada penduduk boleh membayar. Ramai orang yang saya bincangkan adalah penyewa yang nama mereka tiada pada bil air mereka. Sebaliknya, tuan tanah mendapat bil. Apabila penyewa ketinggalan dalam pembayaran, mereka memerlukan pemilik hartanah untuk menghubungi jabatan air sebelum mereka boleh membuat pengaturan untuk membayar secara ansuran untuk menghidupkan semula air mereka. Tetapi ramai daripada tuan tanah ini tinggal di luar negeri—walaupun di luar negara. Mereka tidak bersedia untuk pergi ke jabatan air dan membuktikan bahawa mereka memiliki harta itu. Itu memaksa ramai penyewa untuk hidup tanpa air atau meninggalkan kediaman mereka dan berpindah ke tempat perlindungan.

Saya menemui contoh yang mengerikan tentang situasi seperti ini di kawasan Jalan Greenfield antara Chicago Barat dan Plymouth di sebelah barat. Seorang warga emas kurang upaya tinggal di rumah tanpa air bersama anak perempuannya yang cacat mental berusia 40 tahun. Setiap pagi, ibu terpaksa memasukkan anak perempuannya ke dalam kereta dan memandu ke McDonald's supaya anak perempuannya boleh membuang air besar. Ini adalah salah satu daripada kes di mana warga emas telah menyimpan bayaran mereka kepada tuan tanah, tetapi tuan tanah tidak membayar bil air. Apabila keluarga itu berpindah, mereka terpaksa menyerahkan deposit keselamatan mereka.

Beberapa blok dari tempat tinggal keluarga itu, saya bertemu seorang ibu tunggal dengan tujuh anak yang telah hidup tanpa air selama tiga bulan. Dia terpaksa menyembunyikan fakta bahawa dia tidak mempunyai air daripada pihak berkuasa untuk memastikan keluarga bersama, kerana hidup tanpa air adalah risiko kesihatan yang serius. Jika anda tidak boleh mencuci tangan anda, anda tidak boleh mencegah penyakit. Keluarga itu telah berpindah dari rumah dan menemui tempat dengan air yang terakhir saya periksa.

Oktober lalu, saya adalah sebahagian daripada kumpulan dari We the People of Detroit yang mengambil Penyiasat hak asasi manusia Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu dalam lawatan ke bandar untuk menunjukkan kepada mereka kesan penutupan. Saya mengarahkan pemandu untuk membawa kami ke kawasan yang sama di luar Greenfield dan kami bertemu seorang ibu dengan tiga remaja perempuan yang tidak mempunyai air selama lima bulan. Menjadi seorang gadis remaja cukup sukar; Saya hanya boleh bayangkan betapa teruknya kitaran haid anda dan tidak mempunyai akses kepada air, dan tidak boleh mandi secara teratur. Ibu mereka telah membeli sebuah rumah secara lelong tanpa menyedari dia bertanggungjawab terhadap tertunggak bil air pemilik terakhir. Oleh itu, semasa cuba membaiki rumah untuk keluarganya, dia juga terpaksa cuba menjimatkan wang untuk membayar bil air astronomi dan kumbahan yang ditanggung oleh orang lain. Kami Rakyat turun padang dengan menghantar air selama tiga minggu dan begitu juga dengan jiran di seberang jalan dari keluarga. Wanita itu akan membawa air ke seberang jalan kepada empat keluarga dan kadangkala membenarkan mereka mandi di rumahnya.

Saya sentiasa kagum dengan ketabahan keluarga yang saya lawati. Di hujung utara Detroit, saya telah melihat hos air pergi dari satu rumah ke rumah seterusnya ketika orang ramai cuba memastikan jiran mereka mempunyai air. Mereka sedang membuat jalan keluar.

Tetapi, tetap, mereka memerlukan bantuan substantif. Kami Rakyat dan saya hanya boleh membuat begitu banyak penghantaran air kecemasan sendiri. Itulah sebabnya kita memerlukan dasar awam: pelaksanaan sebenar pelan keterjangkauan air, di mana kadar air ditentukan dan dinilai sebagai peratusan daripada pendapatan pelanggan air. Sebaliknya, Lembaga Air dan Pembetungan Detroit terus meningkatkan kadar dan baru-baru ini mengumumkan satu lagi pusingan penutupan besar-besaran sedang menunggu.

Penutupan tidak menyebabkan orang ramai membayar bil mereka. Mereka hanya mencipta kitaran yang dahsyat, yang telah berlaku selama 10 tahun terlalu lama.

Valerie Burris ialah pemastautin Detroit lama dan ahli sukarelawan organisasi komuniti We the People of Detroit.

---