Hampir empat puluh juta rakyat Amerika berketurunan Afrika mendapati diri kita berada dalam situasi yang tidak pernah berlaku sebelum ini, dengan tindakan afirmatif yang perlahan telah dihentikan. Musuh keadilan perkauman belum (belum) memasang semula papan tanda "berwarna" dan "putih" di tandas dan restoran. Pengasingan Jim Crow bukan sahaja akan datang. Namun sesuatu yang lebih berkuasa dan mematikan nampaknya berada dalam agenda.
Beberapa tahun yang lalu dalam buku saya, The Great Wells of Democracy: The Meaning of Race in American Life, saya mengemukakan tesis bahawa kompleks industri penjara adalah faktor utama yang mendorong di sebalik transformasi sosial ini. Saya kini berpendapat bahawa formulasi itu terlalu sudut dan ahistorikal.
Pendekatan yang lebih dialektik akan menekankan persilangan antara pembolehubah sosial dan institusi yang kini memusnahkan kehidupan berjuta-juta orang kulit hitam. Ringkasnya, matriks apa yang boleh dipanggil Domain Perkauman Baharu ialah segitiga maut, atau triniti tidak suci perkauman struktur: pengangguran beramai-ramai, pemenjaraan besar-besaran, kehilangan hak beramai-ramai. Segitiga "perkauman buta warna" ini mewujudkan kitaran peminggiran ekonomi yang tidak berkesudahan, dan pengecualian sosial, yang memuncak dengan kematian sivil dan sosial.
Kitaran kemusnahan bermula dengan pengangguran kronik, besar-besaran dan kemiskinan. Pendapatan sebenar bagi golongan miskin yang bekerja sebenarnya jatuh dengan ketara semasa penggal kedua Clinton memegang jawatan. Selepas akta kebajikan 1996, jaringan keselamatan sosial sebahagian besarnya tercabut. Semasa pentadbiran Bush mengambil alih kuasa, pengangguran kronik merebak kepada pekerja kulit hitam dalam sektor pembuatan.
Menjelang awal 2004, di bandar-bandar seperti New York, separuh daripada semua lelaki dewasa kulit hitam kini berada di luar tenaga buruh bergaji. Menjelang Januari 2004, bilangan keluarga yang menerima bantuan awam telah merosot kepada dua juta, turun daripada lima juta keluarga dalam kebajikan pada tahun 1995. Peraturan dan sekatan baharu menakutkan beribu-ribu orang miskin daripada meminta bantuan awam.
Pengangguran beramai-ramai tidak dapat dielakkan memberi makan kepada pemenjaraan beramai-ramai. Kira-kira satu pertiga daripada semua banduan menganggur pada masa mereka ditangkap, dan yang lain purata pendapatan tahunan kurang daripada $20,000 pada tahun sebelum mereka dipenjarakan. Apabila pemberontakan penjara Attica berlaku di bahagian utara New York pada tahun 1971, terdapat hanya 12,500 banduan di kemudahan pembetulan Negeri New York, dan kira-kira 300,000 banduan di seluruh negara. Menjelang 2001, Negeri New York menahan lebih 71,000 wanita dan lelaki di penjaranya; secara nasional, 2.1 juta telah dipenjarakan.
Hari ini kira-kira lima juta rakyat Amerika ditangkap setiap tahun, dan kira-kira satu daripada lima rakyat Amerika mempunyai rekod jenayah. Undang-undang hukuman minimum mandatori yang diterima pakai pada tahun 1980-an dan 1990-an di banyak negeri melucutkan kuasa budi bicara hakim dalam menjatuhkan hukuman, mengenakan terma kejam kepada pesalah kali pertama dan tidak ganas. Parol telah dibuat lebih ketat juga, dan pada tahun 1995 Pell memberi subsidi yang menyokong program pendidikan untuk banduan telah ditamatkan.
Bagi mereka yang cukup bernasib baik untuk berjaya mengemudi birokrasi keadilan jenayah dan keluar dari penjara, mereka mendapati bahawa kedua-dua kerajaan persekutuan dan negeri secara jelas melarang pengambilan bekas penjenayah yang disabitkan dalam ratusan pekerjaan. Kitaran pengangguran bermula semula.
Di tujuh negeri, bekas banduan yang disabitkan dengan jenayah kehilangan hak mengundi seumur hidup. Di kebanyakan negeri, individu dalam parol dan percubaan tidak boleh mengundi. Kira-kira 15 peratus daripada semua lelaki Afrika-Amerika di seluruh negara sama ada secara kekal atau tidak mempunyai hak. Di Mississippi, satu pertiga daripada semua lelaki kulit hitam tidak dapat mengundi sepanjang hayat mereka. Di Florida, 818,000 penduduk tidak boleh mengundi seumur hidup.
Malah kehilangan hak sementara memupuk gangguan penglibatan sivik dan penglibatan dalam hal ehwal awam. Ini boleh membawa kepada "kematian sivil," kemusnahan kapasiti untuk agensi kolektif dan penentangan. Proses depolitisasi ini menjejaskan walaupun akar umbi, penganjuran yang tidak berorientasikan pilihan raya. Segitiga maut Domain Kaum Baharu secara berterusan dan berterusan berkembang tanpa kawalan.
Tidak terlalu jauh terletak akibat sosial dasar-dasar ini: masyarakat yang tidak sama rata, dua peringkat, tidak madani, yang dicirikan oleh hierarki pentadbiran "warganegara" kelas pertengahan hingga atas yang memiliki hampir semua harta dan aset kewangan, dan subaltern besar separa atau sub-warganegara yang dibebani di bawah berat pengangguran kekal yang kejam, mahkamah diskriminasi dan prosedur hukuman, penjara yang tidak berperikemanusiaan, kehilangan hak mengundi, pengasingan kediaman, dan penghapusan kebanyakan perkhidmatan awam untuk golongan miskin.
Kumpulan kemudiannya hampir dikecualikan daripada sebarang pengaruh dalam dasar awam negara. Institusi yang pernah menyediakan ruang untuk mobiliti menaik dan rintangan untuk pekerja seperti kesatuan sekerja telah banyak dibongkar. Penting kepada semua ini adalah perkauman, kadang-kadang secara terbuka ganas dan tidak jelas, tetapi lebih kerap dipersembahkan dalam bahasa neutral kaum, buta warna.
Dr. Manning Marable ialah Profesor Hal Ehwal Awam, Sains Politik dan Sejarah, dan Pengarah Institut Penyelidikan dalam Kajian Afrika-Amerika di Universiti Columbia di New York. "Along the Color Line" diedarkan secara percuma kepada lebih 350 penerbitan di seluruh AS dan antarabangsa. Ruangan Dr. Marable juga boleh didapati di Internet di www.manningmarable.net.