Undang-undang kebajikan yang lebih ketat yang dimulakan oleh Presiden Bill Clinton dengan sambutan yang hebat hanya berfungsi untuk mengekalkan golongan miskin yang dilanda kemiskinan lebih lama, kata seorang bekas ibu kebajikan yang mengetahui kisah itu dari dalam.
Sejak 1996, ahli politik telah bermegah tentang kejayaan Bantuan Sementara kepada Keluarga Memerlukan (TANF) tetapi "berjaya dalam apa?" tanya Diana Spatz, pengarah eksekutif LIFETIME, sebuah organisasi California yang berusaha untuk menggalakkan ibu bapa berpendapatan rendah untuk melanjutkan pengajian tinggi sebagai laluan mereka keluar daripada kemiskinan.
"Jika menendang kanak-kanak berpendapatan rendah dan keluarga mereka daripada kebajikan adalah ukuran, daripada TANF adalah satu kejayaan besar," tulisnya dalam edisi 2 Januari 2012, “Negara” majalah.
Negeri diberi bonus kerana mengurangkan beban kes mereka daripada mengurangkan kemiskinan sebenar, caj Spatz. "Selagi keluarga tidak terlibat, tidak kira bagaimana atau mengapa."
Mantra TANF bahawa "sebarang pekerjaan adalah pekerjaan yang baik" meletakkan walaupun pekerjaan membuat kerja lebih awal daripada pendidikan. “Berpuluh-puluh ribu ibu berpendapatan rendah terpaksa berhenti kolej untuk melakukan sehingga 35 jam seminggu 'tambang kerja' tanpa gaji, " tulis Spatz, "menyapu jalan, mengutip sampah di taman dan membersihkan tandas awam sebagai pertukaran untuk faedah sebagai serendah $240 sebulan.”
“Bertentangan dengan stereotaip ‘ratu kebajikan’, seperti kebanyakan ibu kebajikan, saya bekerja dahulu. Kerja bukan masalahnya; ia adalah sifat kerja—bergaji rendah, pekerjaan buntu tanpa faedah dan peluang kecil untuk kemajuan—yang menjadikan keluarga seperti saya dalam senarai kebajikan,” jelas Spatz.
Kajian menunjukkan ibu bapa adalah 10 kali lebih berkemungkinan untuk diputuskan kebajikan kerana sekatan hukuman daripada kerana mereka mendapat pekerjaan yang cukup membayar untuk "pendapatan." Di banyak negeri, Spatz menegaskan, "Sekatan 'keluarga penuh' mengurangkan kebajikan kanak-kanak berpendapatan rendah bersama ibu bapa mereka. Di bawah mantera ‘kerja didahulukan’, beban kes TANF menjunam hampir 70 peratus, kerana hampir 9 juta ibu bapa dan anak-anak berpendapatan rendah telah dikeluarkan daripada senarai kebajikan negara menjelang 2008.”
Sekatan ke atas pendidikan dan latihan lepas menengah—-laluan paling berkesan keluar daripada kemiskinan untuk ibu bapa dalam kebajikan—membuat memperoleh ijazah bersekutu, lebih-lebih lagi ijazah sarjana muda, "hampir mustahil," tulis Spatz. Ibu-ibu dalam program "kerja dahulu" "mendapat kurang daripada $9,000 setahun" manakala wanita yang sama mungkin menjadi, katakan, jururawat, dan memperoleh pendapatan yang baik jika mereka mengambil laluan pendidikan.
Di California, rumah kepada satu pertiga daripada semua keluarga kebajikan secara nasional, penerima telah "dimatikan masa" daftar secara automatik selepas 60 bulan. Pada tahun 2003, Spatz mengimbas kembali, "sebahagian besar" ibu bapa di CalWORKS yang telah mencapai had telah ditamatkan masa untuk sepanjang hayat mereka. Sejak itu California, seperti kebanyakan negeri lain, telah mengurangkan had pembayaran kebajikan kepada 48 bulan. Julai lalu sahaja, 22,500 ibu bapa di sana telah terputus hubungan dengan Kemurungan semasa.
Bukan sahaja penerima kebajikan dipotong daripada pembayaran lebih awal tetapi Negara-negara menyukarkan pemohon baharu untuk mendapatkan bantuan. Di Georgia, sebagai contoh, keluarga yang memohon untuk TANF mesti menghadapi tempoh menunggu sebelum mereka boleh mendapatkan bantuan tunai, yang dipanggil oleh Spatz sebagai "kebajikan yang setara dengan cukai tinjauan pendapat atau ujian celik huruf—dengan pekerja kes menawarkan untuk menghantar anak ke jagaan angkat atau menempatkan mereka untuk pengangkatan untuk meringankan beban.”
Akibatnya, Georgia kini membelanjakan lebih banyak untuk perkhidmatan anak angkat dan penjagaan angkat berbanding bantuan kepada keluarga, tulis Spatz. Begitu juga, Arizona, Rhode Island dan Texas membelanjakan hampir separuh daripada geran blok TANF mereka untuk kes berkaitan kebajikan kanak-kanak manakala ibu bapa meratap apabila keluarga mereka berpecah. "Saya bukan ibu yang jahat, saya hanya menganggur," seorang wanita mengadu kepada Senator Negeri Georgia Donzella James, yang menerima panggilan daripada konstituen yang anak-anaknya dibawa pergi oleh Jabatan Perkhidmatan Keluarga dan Kanak-kanak.
Kini, apabila rakyat Amerika semakin merosot ke dalam kemiskinan, bilangan kanak-kanak yang hidup dalam kemiskinan yang mendalam adalah lebih tinggi daripada sebelumnya. Lebih-lebih lagi, kadar pengangguran untuk ibu tunggal (yang mewakili 90 peratus ibu bapa dalam sistem kebajikan) "telah hampir dua kali ganda kepada paras tertinggi 25 tahun," kata Spatz.
Pada tahun 1995, program kebajikan lama berkhidmat sekurang-kurangnya enam daripada setiap 10 kanak-kanak berpendapatan rendah, Spatz menulis. Hari ini, TANF hanya berkhidmat kepada dua daripada setiap 10 kanak-kanak miskin di seluruh negara. “Setelah meluluskan TANF, Kongres dan Bill Clinton menepati janji mereka untuk ‘menamatkan kebajikan seperti yang kita tahu.’ Sudah tiba masanya untuk menamatkan reformasi kebajikan seperti yang kita tahu,” Spatz menyimpulkan.
Sungguh ironis bahawa sebuah negara yang membenarkan syarikat-syarikat gergasi mengelak cukai dalam jumlah yang besar melalui kelemahan dan yang menyokong golongan kaya dengan pelbagai hak, harus bertindak keras terhadap golongan termiskin daripada golongan miskin, menghukum mereka ke dalam kemelaratan seumur hidup, malah titik perpecahan keluarga mereka. Sudah tentu, "pembaharuan" ini dimulakan oleh Bill Clinton yang sama yang mencipta kebuluran besar-besaran di Iraq dan merasmikan penculikan antarabangsa oleh CIA. Kita perlu bertanya kepada diri sendiri, "Adakah kita telah kehilangan semua nilai kemanusiaan?"
Sherwood Ross ialah perunding perhubungan awam untuk kolej, pemula keusahawanan dan tujuan lain yang layak. Jangkau dia di [e-mel dilindungi].