"סוג של שילוב של חוסר אמון, ולא לקחת את זה ברצינות רבה", אמר פלטשר. "להתייחס לזה כאל, אני מניח, 'לביל יש הרבה זמן בידיים, זה תחביב', או משהו כזה."
בעבודה היומיומית שלו, פלטשר עוזר לארגונים שונים ללא מטרות רווח, עובדים וארגונים קהילתיים לצמוח. הוא היה בעבר נשיא פורום טרנסאפריקה, והרבה לפני כן, אוהד מטס. אבל על פי הודאתו, הוא היה גרוע מבינוני כשחקן ליגת הקטנה, ובסופו של דבר הוא הפסיק להקדיש לבייסבול תשומת לב רבה.
פגישה של AFL-CIO במילווקי בשנת 2000 עוררה בו מחדש את העניין. פלטשר, שהיה פעם עובד בכיר באוסף האיגודים הכוחניים הזה, הרים מגזין של חברת תעופה, שנשא מאמר על קורט פלאד. פלטשר שכח מהמאבק המכונן של פלוד נגד סעיף המילואים, השפה שמגבילה שחקנים לחתום בקבוצה אחרת.
"אז התאהבתי מחדש בבייסבול", אמר פלטשר, "וזה היה בעצם מסיבות חברתיות, צדק חברתי".
שנים רבות לאחר מכן, ב-2016, אשתו של פלטשר, קנדיס קיסון, קראה כתבה של וושינגטון פוסט על מצבם של שחקני בייסבול מליגת המשנה תחת הכותרת, "הליגות הנמוכות של בייסבול רודפות אחר חלומותיהם מתחת לקו העוני".
בין אלה שהופיעו ביצירה היה שחקן במערכת של סן פרנסיסקו ג'איינטס, מאט פארה, שהרכיב סדרת יוטיוב על חיי הליגה המשנית, שנקראת "הומלס מינור ליגר". פארה ישן בחדר האוכל כדי לצמצם עלויות עבורו ועבור חבריו לקבוצה, וצבר ערימה של חובות בכרטיסי אשראי. קיסון העבירה את הסיפור לבעלה.
"ביל," היא אמרה, "האנשים האלה צריכים איחוד."
כשהוא קרא את הסיפור בעצמו, פלטשר הרגיש שהתנאים איתם מתמודדים ליגות קטנות היו רציניות. שלמעשה, שחקנים חיו חיים שמזכירים עובדים חקלאיים.
"רמת השכר הנמוכה והמדהימה, חוסר הקיום שלהם, שלא היה דיור", אמר פלטשר. "אין בהכרח מספיק כסף לשלם עבור אוכל."
ליגה משנית נוספת של סן פרנסיסקו ג'איינטס, גארט ברוסהויז, צוטטה בסיפור גם כן. ברוסהויז סיים לשחק והפך לעורך דין. כמה שנים קודם לכן, הוא הגיש תביעה פורצת דרך בשמם של ליגות קטנות, בטענה ש-MLB וקבוצותיה הפרו את חוקי השכר של המדינה והפדרליות.
מהר, פלטשר, החליט שהוא יגיע לברושויס. תגובה חזרה תוך יום אחד.
הקרדיט לאיגוד שחקני הבייסבול החדש של ליגת המשנה טמון באלפי שחקנים. אבל היה צורך גם במנהיגים, ומעבר לפלטשר עמדו שלושה שחקנים לשעבר.
איגוד שחקני הבייסבול של ליגת העל והמנהל המבצעי שלה, טוני קלארק, קיבלו את פני הליגות הנמוכות לאיגוד הליגה הגדולה, תוך שהם מספקים הדרכה ומימון מראש. הארי מרינו, שחקן שהפך לעורך דין שהפך למנכ"ל בעמותת Advocates for Minor Leaguers, הוביל תזמור מורכב ששילב את תנועת השחקנים עם לחץ פוליטי וציבור. וברוסהויס, גם הוא שחקן שהפך לעורך דין, היה שותף להקמת העמותה הזו, שהובילה את עבודת הארגון שאף קבוצה לא לקחה על עצמה קודם לכן.
ברוסהויז מחשיב את עצמו "סנגור לא סביר".
מעיירה קטנה בדרום מיזורי, הוא לא הכיר הרבה עורכי דין, ופחות עורכי דין לעבודה. אף אחד מהוריו לא למד בקולג'. אביו, מכונאי ונהג שעבד על מכונות 18 גלגלים ומכונות קטרפילר, היה באיגודים שונים, אבל שום דבר בגידולו של ברושויס לא הצביע על כך שהוא יסיים לעמוד בראש תנועת פועלים.
בולט בבית הספר וכמגיש, Broshuis נבחר בדראפט על ידי הג'איינטס ב-2004, והחל לכתוב על הניסיון שלו כשחקן ב-The Sporting News. בזמנו, זה היה נדיר שהתקשורת, לא משנה שחקנים או כל אדם אחר המעורב ישירות בקטינים, דיברה על משכורות, או על הקושי של השחקנים למצוא דיור. התייחסו לקטינים כאל עילה להוכחה, הקרבה מהותית לספורט.
מה שברוסהאוס אכן נשא מגיל צעיר, שהוחדרו על ידי הוריו, היה תחושת הוגנות, ונכונות לעמוד על מי שקיבל יחס גרוע. כששיחק בקטינים, הוא הבין במהירות ש"דברים לא נעשו בצורה הנכונה".
ובכל זאת, כשהתחיל לתעד את החוויה שלו בפומבי, הוא לקח מגע רך יותר.
"מתנגדים משתמשים לעתים קרובות בהומור בהתחלה, כי אתה יכול להסתדר עם הומור לעתים קרובות יותר", אמר. "אני לא אגיד שציפיתי את מה שכתבתי עליו, אבל בהחלט לא הייתי אקספרסיבי כמו שיכולתי להיות. זה בין השאר בגלל שהג'איינטס גרמו לי באימייל בכל כתבה לפני ששלחתי אותו לחדשות הספורט לאישור בשנה הראשונה. אבל עם הזמן הפכתי להיות קצת יותר גלוי".
בתור בוגר תואר ראשון, ברוסהויז למד פסיכולוגיה, וידע שהוא רוצה להמשיך בתוכנית לתואר שני. הוא ידע שלא סביר שיגיע לליגות הגדולות. אבל הוא הבין שהוא לא רוצה לבלות את זמנו במעבדה, וחיפש יותר השפעה מיידית.
ברוסהויז לא זוכר מי העביר לו את ספרו של דון וולט המנוח, אבל ברוסהויז שם את ידו ב-2009, השנה האחרונה שלו כשחקן. וולט, עורך דין ותיק, פרסם עבודה קצרה יחסית, "Getting on Base: Unionism in Baseball", שהגישה את הטענה לאיחוד הליגות המשניות.
החיידק ללכת לבית ספר למשפטים גדל. גם הרעיון להקים איגוד.
"לפני שקראתי את הספר הזה, זה פשוט תמיד נראה כמו איזו פנטזיה לעשות משהו כזה", אמר ברושויס. "התחלתי לדבר עם חברים לקבוצה, לדבר עם כל מי שיקשיב, באמת. ... זה פשוט לא הלך לשום מקום בכלל. אני פשוט לא חושב ששחקנים היו מוכנים אז, וגם אז לא הייתי האדם הנכון".
למרות שברוסהויס היה מנהיג קבוצה כשחקן, הוא עדיין לא היה הטיפוס שעדיין טלטל את הסירה.
"התסיסה עצמה היא לא משהו שבא לי באופן טבעי", אמר. "אנשים היו מתנהגים כאילו אני רוצה לדבר על הפצת המגפה או משהו. בהחלט היו אנשים שחשבו שזה פשוט מטורף לחשוב על הרעיונות האלה".
במועדון, בנסיעות באוטובוס ובמהלך אימון החבטות, ברוסהויז שוחח עם חברי הקבוצה על שכר, על איך צריך לעשות משהו. הוא מצא אוזניים אוהדות. אבל כשהצ'אטים הפכו לפעולה, אף אחד לא רצה להיות הראשון לעבור את הקו.
כשהם התחברו ב-2016, ברוסהויז ופלטשר התחילו מיד לתכנן סיעור מוחות, ואהבו את הרעיון לארגן איחוד רשמי. אבל השביל יהיה תלול.
"אתה מדבר על אלפי שחקנים הפרוסים בכל רחבי הארץ", אמר ברוסהויז. "יש חשש אדיר לשחקנים להכעיס את המעסיק שלהם. ויש גם קצב תחלופה גבוה יחסית בתעשייה. אז כל הדברים האלה הציגו מכשולים להתארגנות".
פלטשר ראה שלוש אפשרויות: האיגוד המייצג את הליגות הגדולות, איגוד שחקני הבייסבול של ליגת העל, יכול לארגן את הליגות המשניות; איגוד אחר יכול לעשות זאת; או שהליגות הקטנות יכולות ליצור איגוד עצמאי.
האפשרות השלישית נחשבה לפחות רצויה, כי בדרך כלל עדיף להסתמך על הניסיון והמשאבים של קבוצה מבוססת. ה-MLBPA נחשב לבחירה האידיאלית, עם לא רק כיסים עמוקים, אלא ידע ספציפי בתעשייה. אבל הצמד ידע לשכנע את איגוד השחקנים יהיה קשה. האיגוד החזק בחר שלא לייצג ליגות קטנות במשך חצי מאה, בגלל הרבה מאותן סיבות שברושויס ופלטשר יצטרכו להתמודד איתן כעת.
"התפיסה שאנשים צעירים מאוד וחסרי ניסיון אלה הולכים להתריס מול הבעלים, כאשר היו להם כוכבים בעיניים לגבי הגעתם לליגות הגדולות - זה פשוט לא יקרה", מרווין מילר, המנכ"ל המייסד המפורסם של MLBPA, אמר ל-Slate ב-2012.
לחבר של פלטשר היה רעיון: "ביל, זוכר את עובדי הפלדה?"
United Steelworkers, או בקיצור USW, כבר הייתה שזורה בתולדות העבודה של הבייסבול, שכן מילר היה אחד מהקולות המובילים של עובד הפלדה. אבל הם הועלו לפלטשר עכשיו בגלל היסטוריה עדכנית יותר. בשנת 2014, עם תמיכה מה-USW, שחקני פוטבול מכללות ב-Northwestern הגישו הצעה להתאגד.
"הרגשנו שיש לנו מחויבות כעבודה מאורגנת לשפר את חייהם של העובדים, ובמובן זה, אנו רואים בספורטאי המכללות הללו עובדים", אמר פרד רדמונד, כיום מזכיר-אוצר של AFL-CIO, אז בכיר- עם USW.
המאמץ בסופו של דבר לא יצא אל הפועל, אבל לפלטשר, שהתבצר בסצנת העבודה, היו קשרים לרדמונד ול-USW, שכבר ייצגו עובדים בתעשיות אחרות מלבד פלדה.
"לרוב, אנשים קוראים מאמר, וזה עשוי לרגש אותם רגשית, אבל הם לא באמת עושים שום דבר בקשר לזה", אמר ברוסהויז. "ויש תת-קבוצה קטנה של אנשים שאולי באמת יפנו למישהו וישאל איך הם יכולים לעזור. ויש תת-קבוצה זעירה עוד יותר של אנשים שיכולים לפנות ולמעשה יש להם את היכולת לעשות משהו בקשר לזה. זה מה שעשה את ביל ייחודי".
לא יאוחר מ-2017, החלו שיחות עם עובדי הפלדה. פלטשר חש שאיגוד עובדי הפלדה באמת נלהב מהאפשרות לעבוד עם ליגות קטנות, אבל המומנטום נעצר.
"בשלב מסוים, המנהל המארגן (USW) קבע פגישה עם ה-MLBPA, וגארט ואני לא נכללנו בפגישה", אמר פלטשר. "התוצאה של הפגישה הייתה למעשה שהמנהל המארגן הגיע למסקנה ששום דבר לא יצליח בלי ה-MLBPA. וה-MLBPA נתן מעין תגובה פרופורמה בנושא ההתארגנות, ובעצם אמרו שבאופן עקרוני הם תומכים באיגוד של ליגות קטנות. אבל הם עצמם לא התכוונו לעשות שום דבר עד ואלמלא עשו הליגות המשניות את הצעד הראשון".
הפגישה כללה את קלארק, היועץ המשפטי של ה-MLBPA דאז דיוויד פרוטי, והיועץ הכללי של עובדי הפלדה, ריץ' ברין, אמר האחרון.
"הם קיבלו בברכה את ההזדמנות שמישהו יארגן, אבל הם לא היו מוכנים לעשות את זה באותו זמן", אמר ברין על המסר של ה-MLBPA. "כולם היו סימפטיים. ... הם פשוט לא היו מוכנים להיכנס."
רדמונד נזכר שהייתה היסוס מצד ה-MLBPA בין השאר מכיוון שה-MLBPA התכונן למשא ומתן קיבוצי על חוזה הליגה הגדולה.
"זה יהיה מאוד קשה להם לעשות ולקבל את התמיכה מהשחקנים שלהם", אמר רדמונד.
קלארק אמר שהפגישה עם USW הייתה אחת מכמה שהייתה ל-MLBPA בעשור האחרון עם איגודים חיצוניים המעוניינים לארגן ליגות קטנות. יועלו שאלות, כמו האם הגיוני לארגן רמה אחת של הקטינים, למשל טריפל א', או לארגן את כל הקבוצה. אף אחד מהפרויקטים לא התרחק מהקרקע.
"הצענו עצות ותובנה", אמר קלארק. "עכשיו, הרעיון שכל זה לא קורה אלא אם כן ה-MLBPA מעורב, זה לא נאמר במפורש. מה שהיה מיוצג זה שככל שנוכל לתמוך במאמצים, נצליח".
ברוסהויז ופלטשר המשיכו הלאה מעובדי הפלדה, והגיעו לאיגוד עובדי התחבורה, כמו גם לעבודות עם צדק, ברית של איגודים וקבוצות קהילתיות. Jobs With Justice התחילו לפנות לשחקנים, אבל לא היו להם משאבים לקמפיין ארגון מלא.
"הם רצו לבדוק את המים, כי אז הם אולי יוכלו להגיש תיק עם כמה מהאיגודים (הם עבדו איתם)", אמר פלטשר.
יותר ויותר, לא נראה היה ששום איגוד חיצוני ייקח את הנושא.
"היו הרבה קבוצות אוהדות", אמר ברוסהויז. "אבל כולם כל הזמן חזרו לאותה מסקנה: שאם אתה באמת רוצה שדבר כזה יקרה, אז ה-MLBPA חייב להיות מעורב".
במשך זמן מה, פלטשר וברוסהויס שיתפו פעולה עם קבוצה אחרת המעוניינת לעזור לליגות קטנות, אבל הם היו להוטים לנקוט בגישה פחות יריבה. הצמד הטיל ספק בתקיעה כזו יכולה להיות יעילה.
"הם רצו בעצם להגיע ל-MLB, ולפתח שותפות עם MLB, לעשות דברים כמו לקנות ציוד לשחקנים", אמר פלטשר. "תשיג אוכל, דיור, דברים כאלה. וגארט ואני אמרנו, 'תראה, הכל טוב ויפה, אבל MLB לא מעוניין לשתף פעולה. זה מבוי סתום'. אבל לא הצלחנו לשכנע (אותם). ולמעשה, מערכת היחסים שלנו הפכה מסובכת מאוד".
לא היה רגע בתהליך שבו פלטשר הרגיש שהוא מוכן לוותר. אבל היו כמה כשהוא ניחש שני. חבר באותה קבוצה אחרת אמר לפלטשר "שהשחקנים פחדו מגארט וממני", אמר פלטשר.
"כעסתי, אני חייב להגיד לך," אמר פלטשר.
לא בשחקנים שאולי הרגישו כך, אלא בפאסיביות של הקבוצה השנייה.
"כי הרגשתי, 'יש לך מושג מה כרוך בארגון?'", המשיך. "כמעט בכל מצב שאינו איגוד, כשאתה מתארגן, יש רמה מסוימת של פחד שיש לעובדים מפני תגמול. אין בזה שום דבר חדש, ואין שום דבר ייחודי כשאתה מארגן שחקני ליגת המשנה, כשזה מגיע לזה. יהיה פחד ואתה לוקח את זה כמובן מאליו. אתה בונה תגובה לזה. אתה בונה כדי להתגבר על זה. אתה לא נותן לזה להקפיא אותך. והרעיון, אתה יודע, אנחנו צריכים לשחק עוגת קציצות עם MLB כי השחקנים מפחדים לכאורה - בוסטה".
אבל לברוסהאוס ולפלטשר הייתה תמיכה במקומות אחרים. ב-2019, כשברושויס שוחח עם שחקנים כמו מאט פארה, וטי קלי וראול ג'ייקובסון, כמו גם אסטרטג תוכן שמנהל סוכנות מיתוג יצירתית, ליסה רפאל, נוצרה תחושה ששחקנים מוכנים, לפחות, ל- פורום לשיתוף פעולה.
"פשוט לא היה שום דבר כזה עבורם," אמר ברושויס. "לא הייתה להם דרך לספר את הסיפורים שלהם בצורה אנונימית שבה ניתן היה להגן עליהם. לא הייתה דרך עבור שחקני כדור אפילו לתקשר, באמת, אחד עם השני על הבעיות איתם הם מתמודדים".
גם ללא תמיכה של איגוד אחר, הייתה דרך להתחיל להתארגן, כפי שניסח זאת ברוסהויז, "עם קצת 'או'".
טוני קלארק דן בתהליך איחוד הליגות המשניות במסיבת עיתונאים בספטמבר (צילום AP/Jose Luis Magana)
שני אירועים מרכזיים הביאו את היצירה הרשמית של Advocates for Minor Leaguers כמלכ"ר בשנת 2020. הראשון, אמר ברוסהויז, היה "סטירת לחי לכל שחקן כדור בחוץ".
ביום ראשון בלילה בשנת 2018, קיבל ברוסהויז טלפון מכתב פוליטי. הצעת חוק בקונגרס, חוק הבילוי של Save America's, הוצמדה זה עתה לחבילת הוצאות כל, אמר לו הכתב. ברוסהויז היה מודע לחוק ה-SAP, שהוצג לקונגרס שנתיים קודם לכן, בתמיכת משרד הנציב.
למרות שמה, הצעת החוק כמעט לא נועדה להועיל לשחקנים: חוק הבילוי של Save America יפטור אותם מחוקי שכר מינימום וחוקי שעות נוספות. החוק שינה את אותו חוק פדרלי שצוטט בתביעה שברושויס והמשרד שלו, קורין טילרי, הגישו נגד ליגת הבייסבול ב-2014. מקרה זה מכונה בקיצור "סנה", על שם משפחתו של אחד התובעים. תבע את MLB.
"זה נוספה על ידי ההנהגה לחוק ההוצאות של הכלים הזה, זה צריך לעבור שלושה ימים לאחר מכן כדי שהממשלה תמשיך לתפקד. מה אתה הולך לעשות עם זה בשלב הזה?" אמר ברוסהויז. "זה הפך לרגע מגלוון, כי זה היה כל כך דה-אנושי, וזו הייתה מכה כזו - זו הייתה כל כך פגיעה בכבודו של כל שחקן כדור שם בחוץ, לחשוב ש-MLB חושב שהם אפילו לא צריכים להיות זכאים ל- שכר מינימום."
הציבור שם לב לאחרונה לליגות המשנה מסיבה נוספת בתקופה זו. ב-2019, מאט פארה הצטרף לברוסהאוס לטיול באיווה, שם הסנאטור ברני סנדרס התבטא נגד תוכנית ש-MLB פיתחה לחוזה עם 40 קבוצות מליגת המשנה, תוכנית ש-MLB ביצעה בשנה הבאה.
Broshuis, Fletcher והשחקנים המעורבים כבר תכננו את ההשקה של Advocates לשנת 2020. אבל בתוך אותה שנה, לוח הזמנים התקדם בגלל אירוע המשקע הגדול האחר, הרסני, COVID-19. שחקני ליגת המשנה, כמו רבים כל כך, היו שקועים בחוסר ודאות: האם תהיה עונה? האם ישלמו להם? מה לגבי סידורי הכשרה?
"לא היה עוד המתנה בסביבה," אמר ברושויס.
לפארה היה ניסיון בווידאו, וטי קלי היה סופר טוב. Advocates for Minor Leaguers חידדו את המסר שלו סביב רמת הנוחות הגבוהה של ספורטאים שהקריבו קורבנות אישיים להישגים.
"זה לא בהכרח בטבע של ספורטאי לצאת ולהגיד שמגיע לי תנאים טובים יותר", אמר פארה. "כי טוב, אז אתה לא קשוח.
"אבל אתה לא צריך להשלים עם זה במקום העבודה," המשיך פארה. "זה היה משהו שהייתי צריך ללמוד, גם אחרי שסיימתי לשחק. וקבוצת האנשים שהקימה את Advocates לא רצתה שזה יהיה אותו הדבר עבור הדור הבא".
הם רצו לשנות את השיח הציבורי. במהלך המגיפה, הקבוצה יצרה לוח תוצאות שעוקב אחר אילו קבוצות משלמות לשחקנים.
"אפשר היה לראות את הקבוצות שלא, אז כולם יכלו לראות את הקבוצות היריבות שלהם", אמר פארה. "הצוות הזה משלם קצבה והצוות שלנו לא? קדימה, תעשה יותר טוב."
כעת, עורכי דין לא היה איגוד עובדים. כמלכ"ר, הקבוצה יכלה להפגיש שחקנים ולבנות תמיכה ולפעול למענם, אך לא יכלה להפוך לנציגת המשא ומתן הקיבוצי של השחקנים. עם זאת, אפילו בנתיב שהוא תפס, עורכי הדין לא הצליחו לפרוש את כנפיו במלואם.
"לא היינו עושים פריצות דרך מספיקות עד שנצליח לצרף לפחות כמה עובדים", אמר פלטשר. "טוב, לא היה לנו כסף."
כל המעורבים עבדו כמתנדבים, והמימון היחיד שהיה להם בהתחלה הגיע מתורמים בודדים, פחות מ-100,000 דולר בסך הכל, לכל Broshuis. הם היו צריכים יותר.
פלטשר היה עצבני. היה לו קשר בקרן פורד, ארגון צדקה גדול עם משימה להפחית את העוני והעוולות. הקרן העלתה לאחרונה את המיקוד שלה בקבוצות עובדים "כמרכיב קריטי להבטיח שלעובדים יש את השכר הנכון, את ההגנה הנכונה ורשתות הביטחון הנכונות", אמר חוסה גרסיה, מנהל צוות העובדים העתידיים של קרן פורד.
ובכל זאת, פלטשר ידע בסופו של יום, הוא מגיש בקשה לסייע לספורטאים.
"פחדתי, למען האמת, שהם הולכים להגיד, אתה יודע, רעיון חמוד, תחזור אלינו עם משהו חשוב יותר", אמר פלטשר.
גארסיה גדל בפורטו ריקו. הוא הכיר סיפורים על שחקנים שלא הצליחו, שלא זכו ליחס הזוהר שהרבה אנשים מקשרים עם ספורט מקצועי. שחקני בייסבול, עד לאותה נקודה, לא היו בראש מעייניו, אבל הוא ראה במהירות את פרנסתם בהקשר של עבודה.
"אנו מאמינים שלכל העובדים, ללא קשר למעמדם, יש זכויות שוות לעבודה ולהגנה", אמר גרסיה. "ויש להבטיח הגנה סוציאלית לכולם, ושכל העובדים צריכים לעצב את המדיניות ואת המערכת הכלכלית שמשפיעה על חייהם. כשפגשנו בייסבול בליגת המשנה, ראינו משכורות... מה שהופך את שחקני ליגת המשנה בין העובדים עם התגמול הנמוך ביותר.
"ובערך 40 אחוז מהם הם לטינים. שחקנים רבים מגיעים מהרפובליקה הדומיניקנית ומוונצואלה עם חלומות גדולים, וזה מה שהם נתקלים בהם. שחקנים רבים אף פעם לא מסיימים תיכון. כשהם עובדים, הם מקבלים שכר נמוך, לא מוערכים, מטופלים בצורה גרועה ואינם מסוגלים להשתמש בקול שלהם כדי לשנות את מצב העבודה שלהם, באופן אינדיבידואלי וקולקטיבי, כאשר הם עזבו את מדינת הולדתם".
קרן פורד הייתה על הסיפון. הם יעניקו מענק של 200,000 דולר ב-2021, ועוד ב-2022, אמר גרסיה.
"כשהם אמרו לנו שהכסף מגיע, כמעט נפלתי", אמר פלטשר. "בגלל, למען האמת, היו לי דיונים נחמדים עם מממנים לפני כן שלא הובילו למעט טפיחה על הראש ואמרו לי לחזור בשנה הבאה".
זה לא היה המימון החדש היחיד שהגיע לדרכו של עורכי הדין.
לאורך כל הדרך, הנהגת עורכי הדין קיוותה שה-MLBPA יתערב. ברוסהויז וקלארק היו בקשר פה ושם, אבל המגיפה סיפקה ניצוץ חדש. עונת הליגה הבכירה התקצרה, בעוד שלליגות המשנה לא הייתה עונה כלל. הליגות הגדולות, כמו גם הנהגת האיגודים, היו מודאגים יותר ויותר מגורלם של הליגות הקטנות.
"אם נחזור כנראה כבר שלוש או ארבע שנים טובות, אולי אפילו יותר מזה, שחקני ליגת העל שאלו על הליגות הנמוכות, האם יש דברים שאנחנו יכולים לעשות כדי לספק תמיכה? איך נראית התמיכה הזו?" קלארק אמר. "תחומי העניין האלה עלו, במיוחד ב-2020."
באותו קיץ, זרוע הצדקה של ה-MLBPA, Major League Baseball Players Trust, התחייבה מיליון דולר לתמיכה בליגות קטנות. סכום משמעותי מהכסף הלך לעורכי דין ב-1 וב-2020, אמר קלארק. קלארק וברושויס סירבו לספק את ההקצאות הספציפיות.
"עם זה, הצלחנו להביא את הארי מרינו", אמר פלטשר. "וזה היה אחד הדברים הטובים ביותר שיכולנו לעשות."
כריזמטי ומונע, הארי מרינו היה כוכב עולה בעולם המשפט ב-2020, אך עמד בפני חידה. מגיש לשעבר של בולטימור אוריולס מהליגה המשנית, הוא רצה לעשות עבודה התנדבותית עבור Advocates בצד. אבל הוא לא יכול היה לעשות זאת בזמן שנשאר במשרד שלו, וויליאמס אנד קונולי, שם עבד בעיקר על בית המשפט העליון וליטיגציה לערעורים.
בנו של עורך דין, מרינו תמיד זכר את חמשת מזרני האוויר שראה על הקרקע בדירה עם חדר שינה אחד שבה גרו חבריו לקבוצה. הוא חשב שזה אבסורד איך הם צריכים לדרוך אחד על השני רק כדי להגיע לשירותים. אז מרינו החליט לעזוב את המשרד שלו ואת משכורתו היפה. הוא נחת באימון שכלל סוכני בייסבול, מה שאיפשר לו עבודה מעשית עם התעשייה ויכולת לעזור לפרקליטים בצד.
בוא 2021, עם הכסף החדש של Advocates מקרן פורד ו-MLBPA בהישג יד, Broshuis ושות'. היה צריך מנהל מנכ"ל. מרינו היה המועמד המושלם.
"כשחקן כדור לשעבר בעצמו, הוא הכיר מקרוב את הנושאים", אמר ברוסהויז. "הוא לא רק עורך דין, אלא עורך דין שעבד אצל שופטים פדרליים ועבד במשרד עורכי דין גדול. הוא חכם כמו כולם. והוא גם מתקשר ממש טוב".
Advocates נכנסה לשלב השני שלו, אחד עם גישה אגרסיבית עוד יותר. שכן עד כמה שהיו דומים מארינו וברושויס - שניהם הפכו לעורכי דין - מרינו היה אולי להוט אפילו יותר לצאת למתקפה. הייתה לו תוכנית מלכתחילה, והיא הייתה שאפתנית.
"זה כמו כל דבר אחר, אתה הולך לבנות את זה לבנה אחר לבנה מלהתחיל בסוג של לוח ריק," אמר מרינו, "ואז אתה בונה את זה לאורך זמן, ומגדיל את זה לאורך זמן."
עם עזרה משכיר אחר, קווין סלק הוותיק בתקשורת, מרינו יבקש מ-Advocates לפעול בצורה נועזת אפילו יותר באינטרנט. מאמצים רבים כוונו לנושא מסוים: דיור.
"חשבונות המדיה החברתית שלנו היו מדהימים, ובמיוחד חשבון הטוויטר היה מאוד אינסטרומנטלי", אמר מרינו. "כמו גם האומץ של שחקנים לתקשר עם עיתונאים ולדבר, בין אם בעילום שם ובין אם בשם, על תנאי העבודה בצורה ממש שיטתית ועקבית לאורך תקופה של שבועות וחודשים".
עד סוף עונת 2021, MLB הבטיחו שבשנת 2022, הם יספקו מקומות מגורים לליגות קטנות. גם אם לא מושלם, זה היה ניצחון ענק עבור Advocates, שהציג את הכוח ששחקנים יכולים לנצל.
השנה תראה שינוי נוסף. ברוסהאוס נסוג מעורכי דין, והתמקד בתביעת סננה.
"בגלל שהייתה לי עבודה במשרה מלאה כעורך דין", אמר ברושויס. "ובנקודה זו, אנחנו במרחק של כשנה ממשפט ותביעה. וזמני נוצל בצורה הטובה ביותר כדי לוודא שגם התביעה תצליח".
אבל אולי זה לא היה כל כך פשוט. MLB שלחה פניות המצביעות על כך ש"היה משהו לא הולם במה שעשינו (בעורכי דין), ובקשר שהיה לה עם התובענה הייצוגית", אמר פלטשר. אנשים שתודרכו בנושא, שלא היו מורשים לדון בו בפומבי, אמרו שהפניות הללו הן זימונים.
ברוסהויז ומשרד הנציב סירבו להגיב על הזימון. פלטשר אמר שלא היה קו דק שעורכי הדין הלך מכיוון שהוא קשור לתיק סן.
"לא היה קשר לתביעה הייצוגית", אמר. "למעשה, הייתה נקודה שבה, בשלב מוקדם, שאלתי את גארט... האם נוכל לפנות לכיתה לגבי מה שאנחנו עושים?" והוא אמר, לא. הוא אמר שהוא לא ירגיש בנוח לעשות דבר כזה. והוא היה מאוד ברור... שצריך להפריד את הדברים האלה".
ברוסהויז אמר שמבחינה חוקית, הוא לא חשב שהוא צריך להדיח את עצמו מעורכי דין.
"אבל זו הייתה הפרדה טבעית שבה היה לנו צוות במקום", אמר. "תנו לצוות למלא את המשימה של עורכי הדין. ואז זזתי הצידה, השקעתי את כל הזמן והמאמץ שלי כדי להבטיח שהתביעה תצליח".
כשנשאל אם הוא הרגיש ש-MLB אי פעם ניסתה להפחיד אותו, ברושויס התנשא.
"זו שאלה קשה," אמר ברוסהויז. "הליגה עצמה? אני לא חושב שנוח לי לענות על זה, אני מצטער. אולי אני אכתוב ספר מתישהו."
Garrett Broshuis בשנת 2016 בסנט לואיס, בתחילת התביעה הייצוגית שהגיש נגד Major League Baseball. (וויטני קרטיס / וושינגטון פוסט באמצעות Getty Images)
השלב השלישי של Advocates, התארגנות שיטתית של שחקנים, החל לקראת סוף 2021, בעונה שעברה. במהלך השנה הבאה, מרינו היה מדבר ומסר עם אלפי שחקנים על התאחדות. אחרים בארגון, כמו לוכד הליגה הבכירה לשעבר ג'וש ת'ול, ערכו גם הסברה.
"נדרשה כמות עצומה של עבודה כדי לנהל את השיחות עם השחקן, בתחילה באמצעות מדיה חברתית, ולאחר מכן באמצעות שיחות טלפון, שיחות זום וכו'", אמר מרינו. "אבל עד כמה שזה לקח זמן, זה תמיד היה מתגמל להפליא... אתה מפתח קשרים."
כשמרינו הגיע ל-Advocates, הוא דיבר על לעשות כל מה שהוא יכול כדי לעזור לשחקנים. "לחץ" תהיה מילה אופרטיבית, והיא תגיע מאינספור מקומות: לא רק מדיה חברתית או מסורתית, אלא פוליטיקאים ממלכתיים ופדרליים. הוא ינסה ליצור סערה מושלמת.
כשהמסע הארגון יצא לדרך, פרשת סן, התביעה של ברושויס, הגיעה לפתחו, עם תאריך משפט שנקבע ל-1 ביוני. ל-MLB היה תמריץ חדש להימנע ממשפט לאחר ששופט פדרלי פסק בעיקר לטובת השחקנים במהלך פסק דין מקוצר.
בקיץ הושג הסדר טנטטיבי בסך 185 מיליון דולר, והוא כלל הבטחה ש-MLB יטפל בחוזים של ליגות קטנות בצורה שונה בעתיד. שמונה שנים אחרי שברוסהויז הגיש את זה, סן היה ניצחון ענק עבור השחקנים.
"זו הייתה תביעה מסובכת מאוד. הם קוראים לזה ליטיגציה מורכבת מסיבה כלשהי", אמר ברוסהויז. "מספר מכשולים פרוצדורליים, ערעור לבית משפט פדרלי לערעורים ועתירה לבית המשפט העליון בארה"ב. היו לך עשרות צדדים מעורבים, מה שהוביל ליותר מ-100 הצהרות שהתרחשו, ועשרות מחלוקות גילוי לאורך הדרך".
מרינו ופרקליטים זכו לתשומת לבם של כמה סנאטורים חזקים בארה"ב, גם חברי ועדת המשפט של הסנאט האמריקאי, שבמהלך הקיץ החלו להטיל ספק בפטור הפטור של MLB להגבלים עסקיים. מרינו ועורכי דין טענו שהפטור משפיע לרעה על תנאי העבודה של ליגות קטנות. MLB לא הסכים, אבל הסנטורים איימו לקיים שימוע בגבעת הקפיטול בנושא.
למרות שאולי היה מעורב קצת מזל, התזמון של אלמנטים אלה היה מכוון.
"ברור שהתביעה, זה התרחש מחוץ לפרקליטים", אמר מרינו. "ואז הלחץ התקשורתי, הלחץ הפוליטי ואז בסופו של דבר לחץ השחקנים, כל הדברים האלה שקורים בו זמנית היו מרכזיים בניסיון להשיג את המטרה. בסופו של דבר הם התחממו בו זמנית, וזה חלק מהסיבה שהשחקנים הבינו שזה הזמן הנכון לעשות את הצעד הזה".
היה דומינו אחד שעדיין לא נפל: האם ה-MLBPA מוכן, עכשיו, בסוף קיץ 2022, לקלוט את הליגות הנמוכות?
"התבררו כמה דברים", אמר ביל פלטשר ג'וניור. "אחד היה שטוני, שהוא בחור מאוד חכם, מאוד חריף, גם מאוד תמך באיגוד של ליגות קטנות. אבל הוא מאוד זהיר. והוא רצה לוודא שתהיה תמיכה מספקת בתוך ה-MLBPA למאמץ כזה. אז דברים זזו לאט, והם זזו לאט יותר ממה שקיווינו.
"כי התחלנו לבנות ראש קיטור. קיבלנו את הניצחון סביב הדיור, היו לנו שחקנים, קטינים וגדולים, שלבשו דברים, צמידים וכו', שהביעו את תמיכתם בנושאים שהעלינו. היינו צריכים את ה-MLBPA כדי לצעוד קדימה ולעשות משהו".
בהתמדה, אך הרחק מעיני הציבור, קלארק וה-MLBPA, כולל אחד מעורכי הדין הבכירים של האיגוד, איאן פני, הפכו מעורבים יותר עם עורכי הדין. ה-MLBPA התחייב לקבוצה נוספת עבור 2022 מעבר לתרומה הראשונית, וקלארק בשנת 2021 החל לנהל שיחות קבועות עם מרינו.
"ההתחייבות (הפיננסית) הזו בשנת 2020 השאילה את עצמה לשיחות תקופתיות, שלאחר מכן השאילה את עצמה לשיחות דו-שבועיות, ולאחר מכן השאילה את עצמה לשיחות שבועיות, שכולן באמת התרחשו במהלך כמעט השנתיים האחרונות", אמר קלארק.
ואז באביב הזה, במהלך הנעילה של הליגה הגדולה, קלארק ואחרים באיגוד נפגשו עם כמה ליגות קטנות באופן אישי, באריזונה ובפלורידה. קלארק רצה להבהיר שה-MLBPA לא רק מקשיב, אלא מתעניין באופן פעיל במאמץ.
"הייתה הזדמנות לנהל שיחות פנים אל פנים עם הארי וחלק מצוות הפרקליטים, כמו גם כמה ממנהיגי השחקנים, אם תרצו, בצד של הליגה המשנית", אמר קלארק.
ובכל זאת, לפרקליטים ול-MLBPA היו "הבדלים והסכמות בנושאי אסטרטגיה", אמר פלטשר. "הייתה רמת מתח מסוימת, שלדעתי זה יהיה הוגן לומר שהיא קיימת."
מעורבות ה-MLBPA נשמרה מעיני הציבור ובכוונה זאת, כדי למזער את פוטנציאל ההפרעה. רוב סוכני השחקנים ורבים אחרים בתעשייה לא ידעו מה עומד לבוא.
באוגוסט, השאלה הייתה האם זה הרגע לעשות מהלך נועז: לדחוף להסמכה, ולאסוף כרטיסי אישור איגוד חתומים על ידי שחקנים.
כדי לעשות זאת, חש פלטשר, היה "מסוכן מאוד". הדרישה להקמת איגוד היא תמיכה של רוב המחזירים כרטיסים. אבל לעתים קרובות, מאמצי האיגודים אינם פומביים אלא אם כן יש להם תחושת תמיכה מ-75 או 80 אחוזים מיחידת המיקוח הפוטנציאלית. פלטשר אמר שהתמיכה לא נספרה ברמה הזו.
"הסיבה שאתה לא (זז לפני כן) היא שאתה צריך לצפות תרחיש הגרוע ביותר", אמר פלטשר. "אתה תמיד בונה אסטרטגיה סביב מה שיכול להשתבש."
החשש היה שקמפיין אנטי איגודי, אם MLB תבחר להמשיך בקמפיין, עלול לשחוק את התמיכה ולסכן את ההצלחה. עם זאת, מרינו היה בטוח מאוד שהם יצליחו בגלל סנטימנט השחקנים שהוא נתקל בו.
"להרבה אנשים... היו ספקות לגבי איך השחקנים יצליחו כשיגיע הרגע", אמר. "אני לא."
ובכל זאת, יציאה לציבור ללא תמיכה נדרשת ובסופו של דבר אי הקמת איגוד תהיה כישלון גדול.
"יש מספרי סף שהיינו צריכים כדי שהתהליך יתקדם", אמר קלארק. "העיתוי היה כזה ששבוע לאחר מכן, שחקנים עמדו לעזוב ולסיים את העונות שלהם. שחקני ליגת המשנה שהיו במתחמים, מתחמי אימוני האביב, כבר עזבו. וכך עם פרטי הקשר שהיו לנו, עם מסגרת הזמן הקצרה שהייתה לנו עם סיום העונה, הפכה השאלה אם זה הזמן לקחת את הזריקה".
אכן, כפי שאמר קלארק, הגיע הזמן "ללחוץ על כפתור התחל".
ה-MLBPA באוגוסט החליטה להשיק בפומבי מסע איגוד, לשלוח כרטיסי הרשאה לשחקנים ולדחוף את MLB להחלטה. הליגה יכולה להכיר מרצון באיגוד לאחר ספירת קלפים, או לכפות בחירות דרך המועצה הלאומית ליחסי עבודה, דבר שייקח יותר זמן. MLB בחר בדרך של פחות התנגדות.
בלשכת הנציב סירבו להגיב לסיפור זה. בהצהרה בחודש שעבר, הליגה אמרה: "לליגת הבייסבול יש היסטוריה ארוכה של משא ומתן בתום לב עם איגודים, לרבות אלו המייצגים שופטי ליגת משנה וליגה גדולה, ושחקני ליגת העל. אנו מכבדים את זכותם של העובדים להחליט בעצמם אם להתאגד".
רוח הרפאים של דיון פוטנציאלי בסנאט על הפטור מהגבלים עסקיים של הליגה כנראה גרם ל-MLB להיות פחות מעוניין במאבק - רוח רוחה שדחפו לה בעזרת המימון הכללי של ה-MLBPA.
באופן רחב יותר, קלארק ייחס שוב ושוב את החלטת ה-MLBPA לקחת את הליגות הנמוכות ל"קבוצת השחקנים הנכונה בזמן הנכון באקלים הנכון".
"אני אומר את זה בצד של ליגת המשנה, ואני אומר את זה בצד של ליגת העל", אמר קלארק.
ההתייחסות של קלארק ל"אקלים" היא כנראה קריצה לפוליטיקה. הנשיא ג'ו ביידן הוא תומך נלהב של איגודי עובדים, וזה בא לידי ביטוי במועצה הלאומית ליחסי עבודה. דייוויד פרוטי, היועץ הכללי לשעבר של MLBPA, מונה על ידי ביידן כחבר מועצת המנהלים של NLRB.
קלארק באוגוסט הצטרף לשיחות זום עם ליגות משניות בפעם הראשונה, חיזוק המורל. "פתאום טוני היה שם, זה היה כמו, 'אוי, לעזאזל, זה נהיה אמיתי'", אמר ג'ו הדסון, תופס במערכת רייס ואחד ממנהיגי השחקנים.
"הארי האמין שהמעורבות שלי יכולה להיות מועילה בתקשורת השחקנים שלהם", אמר קלארק.
כאשר שחקנים קיבלו את כרטיסי ההרשאה של האיגוד שלהם, שנשלחו באינטרנט מאוחר בלילה ב-28 באוגוסט, היה עליהם את הלוגו של MLBPA. שם של איגוד לא מהדהד יותר לשחקני בייסבול מאשר זה. שבעה עשר ימים לאחר מכן, ליגות קטנות היו רשמית בקבוצה.
"ברור שהתקדמנו מהר מאוד לקחת את זה ממנו, זה משהו שאפשר והולך להיעשות, עד להשלמתו, בסוג של אופנה שוברת צוואר", אמר מרינו. "מה שאומר שהייתה כמות אדירה של עבודת קרקע ותכנון וחזון לגבי לאן זה יכול להגיע. ... אבל מרגע ההחלטה בפועל של כל השחקנים הרלוונטיים שזה משהו שהם רוצים לעשות עכשיו, ועד לעשות את זה בפועל ולבצע, החלק הזה היה מהיר ביותר".
לבייסבול, כמו רוב התעשיות, יש הפרעה. במה הסתכם "Moneyball", אם לא זה? איחוד הליגות הקטנות הוא צורה אחרת, אך היא פועלת בכיוון אחר.
באופן ישיר או לא, "Moneyball" ותנועותיו הנגזרות יצרו ערך טוב יותר עבור בעלי הקבוצות. חלק מהשחקנים בהחלט השיגו רווחים כשהספורט נכנס למחשבה של ניהול תיקי ההשקעות שלו, השקפת שחקנים-כסחורה שהפכה לסימן ההיכר של הספורט במאה הנוכחית. אבל כאן, השחקנים הם הנהנים העיקריים, כמעט באופן בלעדי.
"כשה-MLBPA סוף סוף הודיעה, אחרי כל הזמן הזה, לראות אותם סוף סוף עושים את הצעד הזה, ומכירים בערכם ובערך של השחקנים האלה, ושהם ראויים להיכלל בארגון המובחר הזה, זה היה פשוט רגע סוריאליסטי. , זה אכן הצדיק פשוט לשבת לכמה רגעים ופשוט לחייך ולהעריך את כוח המשיכה", אמר ברוסהויז.
"הנהג", אמר קלארק, "הציב את השחקנים בעמדה הטובה ביותר שיש לקמפיין מוצלח".
כמה בדיוק מרוויחים שחקני בייסבול בליגת המשנה כאשר משא ומתן קיבוצי יתחיל ממש בקרוב, יש לראות. אבל בלי קשר לתוצאה של החוזה הראשון שלהם, שש השנים האחרונות יצרו מהפך מהותי. לליגות קטנות יש מידה מסוימת של שליטה על פרנסתם, כאשר במשך עשרות שנים לא עשו זאת.
ZNetwork ממומנת אך ורק באמצעות נדיבות הקוראים שלה.
תמכו בנו