Qualcosa di terribile è successo nella piccola città siriana di Tel Kalakh. Al massimo si è trattato di un massacro di 40 civili; almeno un giorno di spari contro manifestanti disarmati, torture, arresti e panico. Quasi la metà della popolazione musulmana sunnita è fuggita oltre il fiume di frontiera verso il Libano, bambini in braccio, anziani su sedia a rotelle, spinti attraverso le acque poco profonde del Nahr el-Kbir.

Forse 4,000 sunniti siriani sono riusciti a raggiungere la sicurezza del Libano per ricevere cibo, riparo e coperte da parenti e sconosciuti ed erano lì ieri: 80 vivono in una sola casa a soli 20 metri dalla Siria, nel disperato tentativo di lodare la gentilezza dei sunniti siriani. Libanesi, timorosi delle cose che avevano visto, feroci nella loro rabbia contro il loro presidente.

Un uomo, dopo aver descritto i detenuti della città che erano tornati a casa con le unghie strappate e la barba bruciata, è scoppiato in lacrime. "Non fermeremo mai la nostra lotta finché non abbatteremo Assad", ha gridato. "Per 40 anni non siamo riusciti a respirare."

Gli uomini responsabili degli omicidi a Tel Kalakh erano membri della 4a brigata dell'esercito siriano – la stessa unità, comandata dal fratello minore del presidente Bashar al-Assad, Maher, che sta assediando la città meridionale di Deraa – insieme a cecchini governativi e "shabiha" teppisti delle montagne Alawi. Vestita di nero, quest'ultima avrebbe passato qualche tempo, secondo le donne rifugiate siriane, a strappare i veli dalle ragazze e a cercare di rapirle.

Tel Kalakh, che si trova a 20 miglia a ovest della città ribelle di Homs, aveva una popolazione di 28,000 – 10,000 dei quali musulmani, la maggioranza sciiti alawiti, lo stesso gruppo a cui appartiene la famiglia Assad. Anche prima che iniziasse la sparatoria, mercoledì, i militari e gli uomini armati in borghese hanno separato per un po' i musulmani sunniti dagli abitanti alawiti, dicendo a questi ultimi di restare nelle loro case – il miglior modo possibile per iniziare una guerra civile locale. in Siria. Poi spararono sulla folla, sparando anche con mitragliatrici montate sui carri armati contro le case su entrambi i lati delle strade principali.

Nessuno degli adulti siriani ha voluto dare il proprio nome o farsi fotografare, ma hanno parlato con rabbia di quello che era successo loro sei giorni prima. Molti hanno affermato che le loro proteste contro il governo di Assad sono iniziate due mesi fa – un’affermazione intrigante che suggerisce che le prime proteste rurali in Siria potrebbero essere iniziate settimane prima che il mondo sapesse cosa stava succedendo – ma che i manifestanti, tutti sunniti, erano stati protetti a causa della l'intercessione dello stimato sceicco della moschea della città, Osama Akeri.

Ma mercoledì mattina scorso uomini armati hanno sequestrato lo sceicco dalla sua abitazione e i musulmani sunniti della città si sono riversati nelle strade. "Gridavamo 'indipendenza, dateci libertà e indipendenza' e loro sono arrivati ​​con i carri armati e hanno aperto il fuoco, gli shabiha sparavano sugli uomini al fronte; tutti hanno cominciato a correre ma loro hanno continuato a spararci dai carri armati e la gente cadeva ovunque, "disse un uomo.

"I carri armati circondavano completamente la città. La gente scappava nei campi, i bambini urlavano, cercando di raggiungere il Libano."

In vista del villaggio di Arida Sharquia – sul lato libanese del confine e collegato alla Siria da un ponte di pietra – molte donne e bambini sono stati fermati da un posto di blocco militare, ma sembra che siano stati gli uomini di Tel Kalakh a dare fuoco al posto di blocco.

Per tre giorni, i musulmani sunniti sono fuggiti dalla loro città, molti strisciando fuori dalle loro case di notte mentre gli spari continuavano per le strade – l’intera operazione militare è una versione in miniatura esattamente dello stesso assedio che sta paralizzando Deraa – e alcuni uomini hanno avuto il coraggio di tornare. dal Libano con generi alimentari per le loro famiglie. Altri non hanno osato. Tel Kalakh – proprio come Deraa – non solo è circondata, ma tutte le forniture di elettricità e acqua sono state tagliate.

Coloro che avevano evitato gli omicidi erano così spaventati che si nascosero nelle loro case per più di 24 ore, troppo spaventati per partecipare ai funerali dei morti. "Non volevamo rischiare di essere uccisi di nuovo", ha detto un altro uomo, scusandosi di non potermi dire nemmeno il suo nome. "I familiari più stretti dei morti e alcuni anziani sono andati al cimitero. Questo è tutto."

Uno dei 40 morti era Muntaser Akeri, ha detto, cugino dello sceicco arrestato. Gli abitanti dei villaggi raccontano storie diverse degli eventi. Le sparatorie sarebbero durate più di 24 ore e solo giovedì alcuni degli uomini trascinati via in autobus e in auto dalla polizia segreta "mukhabarat" sono tornati.

"Ad alcuni erano state strappate le unghie e a quelli con la barba le avevano bruciate", ha detto un altro uomo. "C'erano così tanti soldati, poliziotti in borghese e delinquenti che non potevamo scappare. Gli alawiti non si sono uniti alla nostra protesta. Eravamo soli".

Arida si trova su entrambi i lati del confine del Libano – Sharquia significa "est" e il lato occidentale della città – Arida Gharbia – si trova a soli 20 metri di distanza, al di là del fiume, all'interno della Siria.

Insieme ai rifugiati, è anche un centro di contrabbando – ieri infatti i bambini trasportavano barili di gas propano siriano attraverso il fiume – ed era possibile parlare con i siriani dall’altra parte dell’acqua. I rifugiati sono così vicini alla Siria che mentre parlavo con loro, il mio cellulare libanese continuava a passare al sistema mobile "Syriatel" di Damasco, il messaggio "ping" attirava costantemente – e minacciosamente – la mia attenzione sulle parole “Benvenuti in Siria... per la guida turistica, comporre il numero 1555. Buona permanenza."

Ma gli uomini e le donne – e le centinaia di bambini – di Tel Kalakh hanno strappato il coperchio a qualsiasi fantasia del genere. Ecco finalmente i siriani che erano appena fuggiti dalla loro città, che parlavano per la prima volta delle loro sofferenze, liberi dal mukhabarat, che abusavano della famiglia Assad. Alcuni avevano tentato di tornare. Una donna con cui ho parlato ieri mattina è tornata a piedi a Tel Kalakh ed è tornata nel pomeriggio, gridando che si trattava di una città "ostile" in cui era impossibile per i musulmani sunniti vivere. Molti di loro hanno affermato che tutti gli incarichi governativi sono stati affidati a cittadini alawiti di Tel Kalakh, mai a loro.

Naturalmente c’è spazio per l’esagerazione. Nessuno poteva spiegarmi perché così tanti soldati venivano uccisi in Siria, anche se dicevano che le loro stesse proteste erano state totalmente disarmate. Si sentono ancora spari di notte sul lato siriano della frontiera, un fenomeno che ha convinto l'esercito libanese a inviare pattuglie notturne attraverso i frutteti e gli uliveti del lato libanese. Nel caso in cui l’esercito siriano fosse tentato di inseguire i propri rifugiati.