Þar sem umræðan um Ísrael og Palestínu hefur aukist að undanförnu á háskólasvæðum hafa spurningar um málfrelsið verið í aðalhlutverki. Fyrir nemendur af miðausturlenskum uppruna, þar á meðal okkur sjálf, getur fyrsta breyting stjórnarskrárinnar verið síðasta varnarlínan okkar bæði innan og utan háskólasvæða í loftslaginu eftir 11. september.

Gyðinganámsmenn eiga ekki síður hlut í málinu. Víða um landið hafa þeir orðið fyrir fjölda ljótra atvika vegna trúar sinnar og afstöðu til Ísraels. Í háskólanum í Colorado bárust fregnir af hakakrossum sem málaðir voru á bás sem settur var upp af samtökum gyðinga nemenda. Við háskólann í Kaliforníu var múrsteini hent í gegnum glerhurð í Hillel miðstöð gyðinga. Slíkar aðgerðir eru algjörlega óþolandi.

Í þessu samhengi kemur varla á óvart að 300 háskólaforsetar hafi skrifað undir bréf sem samið var af bandarísku gyðinganefndinni og birt í New York Times þar sem kallað er eftir „ógnunarlausum háskólasvæðum“. Hver gæti hugsanlega verið á móti því að háskólar okkar verði staðfestir sem öruggt skjól fyrir opna, frjálsa og gagnrýna umræðu? Átakanlegu fréttirnar voru þær að yfir 1700 háskólaforsetar, sem voru beðnir um að skrifa undir bréfið, höfnuðu því og ástæðan fyrir því að þeir sitja hjá er vonandi merki fyrir þá sem berjast við að halda réttinum til að hafa pólitíska rödd á háskólasvæðinu.

Bréfið hafði eitt meginvandamál: það nefndi aðeins gyðinganemendur og „stuðningsmenn Ísraels“ sem hugsanleg skotmörk fyrir ógnun. Slík einhliða er áhyggjuefni, sérstaklega með tilliti til umfangs hótunar, hatursglæpa og taps á grundvallar borgaralegum réttindum sem þeir sem eru af miðausturlenskum uppruna hafa upplifað frá voðaverkum World Trade Center.

Sem betur fer viðurkenna margir háskólaforsetar þennan veruleika. Kanslari háskólans í Norður-Karólínu, James Moeser, lýsti þessum áhyggjum með berum orðum: „Ég er ánægður með að skrifa undir þessa yfirlýsingu. Hins vegar, í kjölfar 11. september, hafa einnig verið framin ofbeldis- og hótanir sem beinist að múslimskum námsmönnum og araba. Ég væri ánægðari ef þessi yfirlýsing væri meira innifalin.“ Moeser kanslari var ekki einn um áhyggjur sínar. Frá Boston College til Duke University lögðu forsetar víðs vegar að af landinu fram andstöðu sína. Einn frumritari bréfsins, forseti Tufts, Lawrence S. Bacow, vakti hik við ójafnvægi bréfsins og ákvað að lokum að skrifa ekki undir lokaútgáfuna þar sem hann sagði að það væri „of þröngt kastað“. William M. Chace, forseti Emory háskólans, einnig einn af upphafsstuðningsmönnum bréfsins, dró stuðning sinn til baka eftir að beiðni hans um að gera verkið „samhverfara“ var hafnað.

Við megum ekki gleyma því sem gerðist eftir 11. september.

Innan nokkurra vikna eftir hina hræðilegu atburði í World Trade Center náðu götuárásir á múslima og þá sem eru af miðausturlenskum uppruna svo stig að jafnvel Bush forseti fór í kappakstur að næstu mosku til að biðja um að ofbeldinu yrði hætt. Tveimur vikum eftir 11. september hafði John Ashcroft dómsmálaráðherra þegar 40 hatursglæpamál gegn múslimum á skrifborði sínu. Nokkrar moskur urðu fyrir eldsprengjum. Sikh bensínafgreiðslumaður í Arizona var skotinn fyrir að líta út eins og arabi. Sumt hefur batnað síðan þá en margt ekki. Í síðasta mánuði gaf Center for American Islamic Relations, ein af fáum samtökum sem enn fylgjast með ástandinu, út ársskýrslu sína sem leiddi í ljós að á síðustu tólf mánuðum hefur fjöldi hatursglæpa á landsvísu gegn Miðausturlandabúum fjórfaldast frá fyrra ári, með yfir 2000 atvik tilkynnt til lögreglu.

Hringbrautir voru ekki ónæmar fyrir bylgju bakslaga og hróplegra ógnar. Aðeins viku eftir árásirnar 11. september voru tvær múslimskar stúlkur barðar í Moraine Valley College í Palos Hills, Illinois. Í háskólanum í Connecticut var kvenkyns múslimsk nemandi rifinn af sér hijab (íslamskt höfuðhlíf) og síðan var hún elt af háskólasvæðinu.

Málfrelsi nemenda af mið-austurlenskum uppruna hefur ekki gengið betur. Þetta á sérstaklega við um þá sem þora að hækka rödd sína í pólitískt umdeildum málum. Fyrir aðeins fjórum mánuðum síðan var Zayed Yasin, sem útskrifaðist frá Harvard, talinn vera einn af upphafsfyrirlesurunum, en vegna líflátshótana varð hann að fjarlægja orðið „jihad“ úr titli ræðu sinnar. Ræðunni var samþykkt af Lawrence Summers háskÃ3laforseta og þannig var þvà að endurheimta hina raunverulegu merkingu orðsins „jihad†sem hina sÃðulegu og persónulegu baráttu til að bæta sjálfan sig og samfélag sitt. Þetta var gagnrýnin og sagnfræðileg ummæli og sem Richard Hunt, deildarforseti Harvard, sem las fyrirhugaða drögin, lýsti sem „heilnandi“ og „ekki árekstra“. Því miður var öll slík umræða, sama hversu ígrunduð hún var, ritskoðuð.

Tilraunir til að þagga niður í tjáningarfrelsinu hafa haldið áfram og þá sérstaklega í málum sem varða Ísrael og Palestínu. Í sérstökum Mcarthyistískum snúningi hvetur nýlega stofnuð vefsíða sem heitir Campus Watch nemendur til að tilkynna prófessora sem gagnrýna Ísrael. Hreyfingin til sölu, sem vonast til að þrýsta á Ísrael um að hætta hernámi sínu, hefur mætt álíka ósanngjörnum aðferðum. Þar sem nemendur á háskólasvæðum víðs vegar um landið hafa kallað eftir því að háskólar dragi til baka bandaríska styrki og fyrirtækjafjárfestingar sem styðja mjög kúgunarstefnu Ísraelsstjórnar á hernumdu svæðunum, hafa þessir nemendur verið kallaðir gyðingahatarar. Þetta er kjaftæði af verstu gerð. Gagnrýnendur stúdenta á ísraelska stefnu eru ekki gyðingahatarar en andstæðingar aðskilnaðarstefnunnar voru andvígir Afríkubúum eða talsmenn Tíbets eru andstæðingar Kínverja. Að gagnrýna gjörðir og lög lands er allt öðruvísi en að ráðast á fólk vegna trúar, þjóðernis eða þjóðernis.

Margir háskólafulltrúar eru fullkomlega meðvitaðir um núverandi pólitíska veruleika sem standa frammi fyrir nemendum af miðausturlenskum uppruna. Við háskólann í Arizona í Tucson greindi skrifstofa deildarforseta frá því að síðan 11. september hafi að minnsta kosti 39 arabískir nemendur dregið sig út úr námskeiðum sínum og nefndu óttann sem aðalþáttinn. Háskólinn í Colorado í Denver lét 45 araba nemendur draga sig til baka. Kannski er kominn tími fyrir þessa háskólafulltrúa að semja heiðarlegra, sanngjarnara og innihaldsríkara bréf gegn hótunum. Nemendur af öllum pólitískum tilhneigingum og þjóðernisbakgrunni væru betri fyrir það.

Rita Hamad er grunnnám við Harvard háskóla. Shadi Hamid er grunnnám við Georgetown háskóla. Mitra Ebadolahi er grunnnám við háskólann í Kaliforníu, Los Angeles.

---