Almennir fjölmiðlar hafa enn og aftur látið boltann falla á lykilatriði í áframhaldandi sögu í Hondúras: bandaríska flugherstöðina í Soto Cano, einnig þekktur sem Palmerola. Fyrir nýafstaðið valdarán hersins lýsti Manuel Zelaya, forseti, því yfir að hann myndi breyta herstöðinni í borgaralegan flugvöll, aðgerð sem fyrrverandi sendiherra Bandaríkjanna var andvígur. Það sem meira var að Zelaya ætlaði að framkvæma verkefni sitt með fjármögnun frá Venesúela.
Í mörg ár fyrir valdaránið höfðu yfirvöld í Hondúras rætt möguleikann á að breyta Palmerola í borgaralega aðstöðu. Embættismenn óttuðust að Toncontn, Tegucigalpas alþjóðaflugvöllurinn, væri of lítill og ófær um að meðhöndla stórar atvinnuflugvélar. Öldrunaraðstaða frá 1948, Toncontn er með stutta flugbraut og frumstæðan leiðsögubúnað. Aðstaðan er umkringd hæðum sem gerir hana að einum af hættulegri alþjóðaflugvöllum heimsins.
Palmerola er aftur á móti með bestu flugbraut landsins, 8,850 fet á lengd og 165 fet á breidd. Flugvöllurinn var nýlega byggður um miðjan níunda áratuginn á kostnað upp á 1980 milljónir Bandaríkjadala og var notaður af Bandaríkjunum til að útvega Contras í Ameríku umboðsstríðinu gegn Sandinista í Níkaragva auk þess að sinna aðgerðum gegn uppreisnarmönnum í El Salvador. Þegar Contra stríðið stóð sem hæst höfðu Bandaríkin meira en 30 hermenn staðsetta í Palmerola. Þekktur sem Contras ósökkanlega flugmóðurskipið, hýsti bækistöðin Green Berets auk CIA-starfsmanna sem ráðlögðu Níkaragva uppreisnarmönnum.
Nýlega hafa um 500 til 600 bandarískir hermenn verið við höndina í aðstöðunni sem þjónar sem flugherstöð Hondúras og flugþjálfunarmiðstöð. Með brottför bandarískra herstöðva frá Panama árið 1999 varð Palmerola einn af fáum nothæfum flugvöllum sem eru tiltækar fyrir Bandaríkin á Suður-Ameríkugrundvelli. Grunnurinn er staðsettur um það bil 30 mílur norður af höfuðborginni Tegucigalpa.
Árið 2006 leit út fyrir að Zelaya og Bush-stjórnin væru að ná samkomulagi um framtíðarstöðu Palmerolas. Í júní sama ár flaug Zelaya til Washington til að hitta Bush forseta og Hondúras óskaði eftir því að Palmerola yrði breytt í viðskiptaflugvöll. Sagt er að Bush hafi sagt að hugmyndin væri fullkomlega sanngjörn og Zelaya lýsti því yfir að fjögurra akreina þjóðvegur yrði lagður frá Tegucigalpa til Palmerola með bandarísku fjármagni.
Í skiptum fyrir aðstoð Hvíta húsanna á Palmerola-aðstöðunni bauð Zelaya Bandaríkjamönnum aðgang að nýrri hernaðarstöð sem staðsett er á Mosquitia-svæðinu meðfram strönd Hondúras nálægt landamærum Níkaragva. Mosquitia er sagður þjóna sem gangur fyrir eiturlyf sem flytjast suður til norðurs. Fíkniefnahringirnir fara í gegnum Mosquitia með farm sinn á leið frá Kólumbíu, Perú og Bólivíu.
Afskekkt svæði sem aðeins er aðgengilegt með flugi, sjó og ánni Mosquitia er fullt af mýri og frumskógi. Svæðið er tilvalið fyrir Bandaríkin þar sem mikill fjöldi hermanna gæti verið til húsa í Mosquitia í tiltölulega myrkri. Staðsetningin við ströndina hentaði fullkomlega fyrir sjó- og flugumfjöllun í samræmi við yfirlýsta hernaðarstefnu Bandaríkjanna um að takast á við skipulagða glæpastarfsemi, eiturlyfjasmygl og hryðjuverk. Romeo Vsquez, yfirmaður sameiginlegra starfsmannastjóra Hondúras, sagði að herinn þyrfti að hafa meiri viðveru í Mosquitia vegna þess að svæðið væri fullt af átökum og vandamálum.
En hvers konar aðgang myndu Bandaríkin hafa að Mosquitia? Varnarmálaráðherra Hondúras
Aristides Meja sagði að Mosquitia væri ekki endilega klassísk stöð með varanlegum uppsetningum, heldur bara þegar þörf krefur. Við ætlum, ef Zelaya forseti samþykkir, að auka sameiginlegar aðgerðir [með Bandaríkjunum]. Þessi yfirlýsing var hins vegar greinilega ekki að skapi valdaránsforingjans og bandaríska skóla Bandaríkjanna, Vsquez, sem hafði þegar ferðast til Washington til að ræða framtíðaráform Mosquitia. Vsquez stangast á við eigin starfsbróður sinn og sagði að hugmyndin væri að koma upp varanlega herstöð okkar á svæðinu sem myndi hýsa flugvélar og eldsneytisveitur. Bandaríkin, bætti Vsquez við, myndu hjálpa til við að reisa flugbrautir á staðnum.
Atburðir á jörðu niðri á meðan myndu fljótlega neyða Hondúrana til að taka ákveðnari nálgun gagnvart flugöryggi. Í maí 2008 varð hræðilegt slys á flugvellinum í Toncontn þegar TACA Airbus A320 rann af flugbrautinni í annarri lendingartilraun sinni. Eftir að hafa slegið niður tré og brotið í gegnum málmgirðingu var skrokkur flugvélarinnar brotinn í þrjá hluta nálægt flugbrautinni. Þrír létust í slysinu og 65 slösuðust.
Í kjölfar harmleiksins neyddust Hondúraskir embættismenn loksins til að koma í veg fyrir að flugvélar lentu á hinu alræmda hættulega Toncontn. Allar stórar þotur, sögðu embættismenn, yrðu fluttar tímabundið til Palmerola. Zelaya, þegar hann fór sjálfur um bandaríska flugherstöðina, sagði að yfirvöld myndu búa til nýja borgaralega aðstöðu í Palmerola innan sextíu daga. Bush hafði þegar samþykkt að láta Hondúras reisa borgaralegan flugvöll í Palmerola, sagði Zelaya. Það eru vitni, bætti forsetinn við.
En bygging nýs flugvallar var orðin flóknari pólitískt. Samskipti Hondúras og Bandaríkjanna höfðu versnað umtalsvert síðan fundur Zelayas með Bush og Zelaya árið 2006 hafði byrjað að rækta tengsl við Venesúela á sama tíma og hann gagnrýndi stríðið gegn fíkniefnum undir forystu Bandaríkjamanna.
Charles Ford, eigin sendiherra Bandaríkjanna, sagði að þótt hann myndi fagna umferð um Palmerola ætti að virða fyrri samninga. Herstöðin var aðallega notuð fyrir flugvélar til að eftirlit með fíkniefnum og Ford sagði að forsetinn geti fyrirskipað notkun Palmerola þegar hann vill, en fylgja þarf ákveðnum samningum og samskiptareglum. Það er mikilvægt að benda á að Toncontn er vottað af Alþjóðaflugmálastofnuninni, bætti Ford við, í von um að draga úr langvarandi áhyggjum af öryggi flugvallanna. Það sem meira er, sagði diplómatinn, það væru nokkur flugfélög sem myndu ekki sjá Palmerola sem aðlaðandi áfangastað. Ford vildi ekki útskýra nánar eða útskýra hvað ummæli hans áttu að þýða.
Að kasta eldsneyti á eldinn John Negroponte aðstoðarutanríkisráðherra, fyrrverandi sendiherra Bandaríkjanna í Hondúras, sagði að Hondúras gæti ekki breytt Palmerola í borgaralegan flugvöll frá einum degi til annars. Í Tegucigalpa hitti Negroponte Zelaya til að ræða Palmerola. Bandaríski diplómatinn sagði síðar í útvarpinu í Hondúras að áður en Zelaya gæti hafist handa við áætlanir sínar um Palmerola yrði flugvöllurinn að fá alþjóðlega vottun fyrir nýtt flug. Samkvæmt spænsku fréttastofunni EFE Negroponte nýtti sér einnig ferð sína í Tegucigalpa til að setjast niður og hitta forseta Hondúras þings og verðandi valdaránsleiðtoga Roberto Micheletti [fréttaskýrslan sagði hins vegar ekki um hvað þeir tveir ræddu].
Það þarf ekki að taka það fram að heimsókn Negropontes til Hondúras var víða hafnað af framsæknum og mannréttindasinnum sem kölluðu Negroponte sem morðingja og sökuðu hann um að vera ábyrgur fyrir þvinguðum mannshvörfum meðan diplómatarnir voru sendiherrar (1981-1985). Þar að auki, niðurlægjandi afstaða Ford og Negropontes hryggði skipulagt verkalýðsstarf, frumbyggjahópa og bændur sem kröfðust þess að Hondúras endurheimti fullveldi sitt yfir Palmerola. Það er nauðsynlegt að endurheimta Palmerola vegna þess að það er óásættanlegt að besta flugbrautin í Mið-Ameríku haldi áfram að vera í höndum bandaríska hersins, sagði Carlos Reyes, leiðtogi alþýðublokkarinnar sem innihélt ýmis pólitískt framsækin samtök. Kalda stríðinu er lokið og það eru engar forsendur fyrir því að halda áfram með herinn á svæðinu, bætti hann við. Aðgerðarsinninn sagði að ríkisstjórnin ætti ekki heldur að íhuga að skipta Mosquitia fyrir Palmerola þar sem það væri móðgun við Hondúras stolt.
Næsta ár reyndi Zelaya að breyta Palmerola í borgaralegan flugvöll en áætlanir drógu úr skorðum þegar stjórnvöldum tókst ekki að laða að alþjóðlega fjárfesta. Loks árið 2009 tilkynnti Zelaya að hersveitir Hondúras myndu ráðast í framkvæmdir. Til að greiða fyrir nýja verkefnið myndi forsetinn treysta á fjármögnun frá ALBA [á ensku, Bolivarian Alternative for the Americas] og Petrocaribe, tveir gagnkvæmir viðskiptasamningar sem Hugo Chvez, leiðtogi Venesúela, knúði fram. Fyrirsjáanlega stökk hægri hönd Hondúras á Zelaya fyrir að nota fjármuni frá Venesúela. Amlcar Bulnes, forseti Hondúras viðskiptasamtaka [þekkt undir spænsku skammstöfun sinni COHEP] sagði að Petrocaribe fé ætti ekki að nota fyrir flugvöllinn heldur til annarra, ótilgreindra þarfa.
Nokkrum vikum eftir að Zelaya tilkynnti að herinn myndi halda áfram byggingu í Palmerola gerði herinn uppreisn. Undir forystu Romeo Vsquez steypti herinn Zelaya af stóli og vísaði honum úr landi. Í kjölfar valdaránsins heimsóttu bandarískir friðarsinnar Palmerola og komust á óvart að stöðin var upptekin og þyrlur flugu allt í kring. Þegar aðgerðasinnar spurðu bandaríska embættismenn hvort eitthvað hefði breyst hvað varðar samband Bandaríkjanna og Hondúras var þeim sagt nei, ekkert.
Hondúras elítan og harðsnúin hægri utanríkismálastofnun Bandaríkjanna höfðu margar ástæður til að fyrirlíta Manuel Zelaya eins og Ive fjallaði um í fyrri greinum. Deilan um Palmerola flugstöðina gaf þeim þó vissulega meira skotfæri.
Nikolas Kozloff er höfundur Revolution! South America and the Rise of the New Left (Palgrave, 2008) og Hugo Chvez: Oil, Politics and the Challenge to the US (Palgrave, 2006). Skoðaðu vefsíðu hans á http://senorchichero.blogspot.com
ZNetwork er eingöngu fjármagnað með örlæti lesenda sinna.
Styrkja