Eigandi einnar af elstu iðjuverum Birmingham í Alabama hefur samþykkt að greiða næstum 1 milljón dollara sekt eftir að hafa hleypt óhóflegu magni af eitruðu loftmengun í nærliggjandi söguleg hverfi Black, samkvæmt fyrirhugaðri samþykkisúrskurði sem lögð var fram á föstudag fyrir dómstóli í Jefferson-sýslu.
Ef samþykkisúrskurðurinn er samþykktur af dómara væri 925,000 dollara refsing Jefferson County Heilbrigðiseftirlitsins gegn Bluestone Coke stærsta sekt í sögu stofnunarinnar. En það er lítið brot af þeim meira en 60 milljónum dala sektum sem fyrirtækið gæti hafa átt yfir höfði sér fyrir meint brot sín. Samþykkisskipunin myndi ekki krefjast þess að Bluestone viðurkenndi rangt mál.
Verksmiðjan var viðfangsefni rannsóknar ProPublica í september sem leiddi í ljós hvernig Bluestone, sem er í eigu fjölskyldu ríkisstjóra Vestur-Virginíu, Jim Justice, ítrekað mistókst að gera mikilvægar viðgerðir á aðstöðunni. Skortur á tímanlegu viðhaldi flýtti fyrir losun krabbameinsvaldandi efna í loftið sem nágrannabúar önduðu að sér.
Í ágúst 2021, eftir að hafa komist að því að Bluestone brjóti gegn loftmengunarreglum sínum, neitaði heilbrigðisráðuneytið í Jefferson-sýslu beiðni fyrirtækisins um að endurnýja starfsleyfi þess. Stjórnin sem hefur umsjón með heilbrigðisráðuneytinu stefndi einnig Bluestone og hélt því fram að rekstur fyrirtækisins á verksmiðjunni væri „ógn við lýðheilsu“. Vegna umfangs þeirra viðgerða sem þörf er á hefur verksmiðjan, sem í meira en öld hefur unnið úr kolum í eldsneyti sem kallast kók, verið aðgerðalaus síðan í október 2021. Bluestone mun geta unnið að því að opna verksmiðjuna á ný þegar dómari hefur kvittað fyrir samningur.
Á kynslóðunum áður en Bluestone eignaðist verksmiðjuna árið 2019, stóð fólk sem bjó á svæðinu - sumt þeirra neyddist til að búa þar vegna kynþáttafordóma í húsnæðismálum á 20. öld - frammi fyrir magni mengunarefna í lofti og jarðvegi sem hefur verið í hópi þeirra. verst hjá þjóðinni. Mengunin hefur litað framhlið nærliggjandi húsa með dökkum kolum, hjálpað til við að lækka verðmæti heimilisins niður í allt að $1,000 og veikt svo marga íbúa að fjölskyldur óttuðust að leyfa börnum að leika sér úti.
Kókverksmiðjan var hluti af þyrping iðnaðarmannvirkja norðanmegin í borginni sem varð tákn um umhverfisóréttlæti á Suðurlandi. Ríkisstofnanir víðs vegar um svæðið hafa átt í erfiðleikum með að draga úr skaða á lituðum verkalýðssamfélögum vegna óhóflegrar útsetningar fyrir iðnaðarmengun, að sögn Mustafa Santiago Ali, fyrrverandi embættismanns umhverfismála hjá Umhverfisverndarstofnun Bandaríkjanna.
Umhverfissérfræðingar hafa sagt ProPublica að allar refsingar undir 1 milljón dollara væru átakanlega lágar.
Steve Ruby, lögmaður sem vinnur með Justice fjölskyldunni, sagði í yfirlýsingu að „öll gagnrýni um að upphæðin sé of lág sé ástæðulaus og tekur ekki tillit til heildarsamhengis ályktunarinnar. Hann bætti við að samþykkisskipunin „veiti þá vissu að fyrirtækið þurfi til að ljúka mati sínu á framtíð álversins.
„Þrátt fyrir að fjárfesta tugi milljóna dollara í viðhald sem lengi hefur verið frestað, tókst Bluestone ekki að sigrast á þessum áskorunum að fullu og að lokum komst hún að þeirri niðurstöðu að aðeins endurbygging myndi leyfa verksmiðjunni að starfa með hagnaði og í samræmi við umhverfiskröfur,“ sagði Ruby.
Wanda Heard, talsmaður heilbrigðisráðuneytisins, neitaði að gera neinn tiltækan fyrir viðtal eða tjá sig um Bluestone refsinguna. Hún sagði í yfirlýsingu að samþykkisskipunin muni „vernda almenning sem og umhverfið.
Bluestone stendur frammi fyrir löngum, flóknum vegi til að fá leyfi sem gerir það kleift að hefja starfsemi að nýju.
Síðastliðið sumar tóku heilbrigðisfulltrúar Jefferson-sýslu fram við skoðun að Bluestone „geti ekki hafið framleiðslu að nýju án verulegrar fjárfestingar. Iðnaðarsérfræðingar sem þekkja til verksmiðjunnar áætla að Bluestone þurfi að eyða meira en 150 milljónum dala til að opna hana aftur. Þar að auki skuldar fyrirtækið enn milljónir dollara í ógreidd gjöld til ríkisstofnana eins og Birmingham borgar og fyrirtækja og verktaka sem höfðu unnið í verksmiðjunni áður en það hætti að framleiða kók haustið 2021.
Samþykkisskipunin krefst þess að Bluestone geri drög að umfangsmiklum áætlunum sem gera grein fyrir nauðsynlegum viðgerðum á verksmiðjunni og ráða óháðan verkfræðing til að tryggja að kókofnar þess geti starfað á „öruggan og samræmdan“ hátt. Bluestone mun síðan þurfa að leggja fram þessar skrár þegar það sækir um nýtt leyfi.
Embættismenn heilbrigðisráðuneytisins gætu neitað Bluestone um leyfi ef fyrirtækinu tækist ekki að leysa nóg af vandamálunum sem tengjast fyrri brotum þess. Og EPA gæti þvingað Bluestone til að greiða hærri sekt ef alríkisstofnunin ákveður að samþykkisúrskurður eða leyfi sýslunnar sé of slakur. EPA svaraði ekki strax um hvort það muni styrkja skilmála samþykkisúrskurðarins. Stan Meiburg, fyrrverandi staðgengill stjórnandi EPA, sagði að embættismenn hjá alríkisstofnuninni tækju sjaldan þetta skref.
Ef Bluestone heldur áfram framleiðslu mun samþykkisskipunin líklega neyða verksmiðjuna til að draga úr losun miðað við fyrri ár, sagði Michael Hansen, framkvæmdastjóri umhverfisverndarhópsins GASP, sem gætti hagsmuna samfélagsmeðlima í málsókninni og skrifaði undir samþykktartilskipunina. Hann sagði að samþykkisskipunin myndi tryggja að Bluestone „geti ekki haldið áfram að menga án afleiðinga.
„Þetta er eitt skref af mörgum til að tryggja að íbúar fái réttlæti,“ sagði Hansen. „Það er ekki endirinn á leiðinni. Það eru fullt af skrefum á leiðinni fyrir Bluestone að opna aftur. Það er meira sem við getum gert til að draga þá til ábyrgðar.“
Fyrirhuguð samþykkisúrskurður kallar á vöktun á einu mengunarefni, brennisteinsdíoxíði, sem getur skaðað lungu fólks. Undanfarin ár höfðu embættismenn hjá EPA gert fyrirmynd að mikið magn brennisteinsdíoxíðs kæmi frá Bluestone verksmiðjunni og ABC Coke, nærliggjandi verksmiðju sem er enn starfrækt eftir að eigandi hennar náði 775,000 dollara sátt á síðasta ári við umhverfiseftirlit vegna meintra loftmengunarbrota. . Heilbrigðisráð Jefferson-sýslu krefst þess að fyrirtækið starfræki að minnsta kosti tvo loftmælinga meðfram girðingu eignar sinnar í fimm ár ef verksmiðjan opnar aftur.
En samþykkisskipunin myndi leyfa Bluestone að komast hjá umfangsmiklum vöktun á öðrum eitruðum efnum í loftinu. Áður en fyrirtækið stöðvaði kókframleiðslu var heilbrigðiseftirlitið ekki reglulega að fylgjast með eitruðum loftmengunarefnum á norðurhlið borgarinnar. Fyrir vikið réði GASP sérfræðinga til að prófa loft í nærliggjandi samfélögum og þeir uppgötvuðu efni eins og bensen eða naftalen í nógu hátt magni til að auka hættuna á krabbameini. Þrátt fyrir þessar niðurstöður mun samþykkisskipunin ekki krefjast þess að Bluestone prófi fyrir bensen, naftalen eða önnur krabbameinsvaldandi efni sem tengjast kókframleiðslu. Heard sagði við ProPublica að rannsóknarniðurstöðurnar sem GASP veitti heilbrigðisráðuneytinu „leida ekki í ljós nein ný eða varða loftmengunargögn.
Samþykkisskipunin skuldbindur einnig helming 925,000 dala sektar til umbótaverkefna samfélagsins. Fjármögnunin myndi koma á þeim tíma þegar sumir staðbundnir embættismenn eru að íhuga umfang þess sem er skuldað til samfélagsins sem skaðast af álverinu.
Stjórn Birmingham borgarstjóra, Randall Woodfin, hefur búið til 37 milljóna dala áætlun sem myndi greiða fyrir kaup á eignum fyrir íbúa og endurvekja samfélög norðurhliðar borgarinnar fyrir þá sem vilja vera áfram. Woodfin, sem hefur enn ekki fundið samstarfsaðila til að hjálpa til við að fjármagna áætlunina, telur að fyrirtæki þar á meðal Bluestone ættu að standa straum af kostnaði. Stjórnendur Bluestone hafa ekki svarað spurningum um vilja þeirra til að leggja sitt af mörkum til áætlunarinnar.
Charlie Powell, stofnandi samfélagsverndarhópsins People Against Neighborhood Industrial Contamination, telur ekki að upphæðin sem Bluestone hefur samþykkt að greiða í samþykkistilskipuninni gangi nógu langt til að vega upp á móti skaða fyrir íbúa í nágrenninu.
„Þetta er ókeypis kort til að komast út úr fangelsi,“ sagði Powell. „Það mun ekki vera nóg.“
ZNetwork er eingöngu fjármagnað með örlæti lesenda sinna.
Styrkja