Þann 4. janúar lokaði Tamms Correctional Center, supermax fangelsi í suðurhluta Illinois, dyrum sínum formlega. Tamms, þar sem sumir menn höfðu verið vistaðir í einangrun í meira en áratug, var alræmd fyrir hrottalega meðferð hennar á föngum með geðsjúkdóma – og fyrir að keyra heilvita fanga út í brjálæði og sjálfsvíg.
Lokunin, samkvæmt skipun ríkisstjórans Pat Quinn, var fagnað af mannréttinda- og umbótahópum í fangelsi og af staðbundnum aðgerðarsinnum sem höfðu barist í mörg ár að gera upp við það sem þeir sáu sem pyntingarklefa í bakgarðinum sínum. En það gæti hafa verið náð fyrr ef það væri ekki fyrir samkeppnishæf framsækin fylking: Big Labour.
Helsta aflið sem hélt uppi lokun Tamms var bandaríska samtök ríkis-, fylkis- og bæjarstarfsmanna (AFSCME), sem, samkvæmt vefsíðu sinni, táknar 85,000 leiðréttingarstarfsmenn á landsvísu. Verkalýðsfélagið mótmælti skipun Quinn í gegnum löggjafarbandalagsmenn sína, stöðvaði það fyrir dómstólum og hóf opinbera herferð til að halda Tamms opnum. Það var kannski sýnilegasta og umdeildasta dæmið um fyrirbæri sem sést, í einni eða annarri mynd, um landið: annars framsækin verkalýðsfélög sem ýta undir fíkn Bandaríkjanna í fjöldafangelsi. Hvað varðar réttindi fanga almennt, og einangrun sérstaklega, er litið á stéttarfélög sem stóra hindrun í vegi mannúðlegri aðbúnaðar.
Með meira en 1.6 milljón meðlimum alls hefur AFSCME gegnt mikilvægu hlutverki í gegnum áratugina við að tryggja grundvallarréttindi fyrir alls kyns ríkisstarfsmenn. Memphis-gangan sem endaði með morðinu á Dr. Martin Luther King Jr. var til stuðnings verkfalli AFSCME. Nýlega hjálpaði sambandið að setja (og halda) forseta Obama í embætti. Það er einnig lykil bakhjarl umbóta í heilbrigðisþjónustu og á tímum fækkunar vinnuafls er það enn stærsta skipulagssambandið í AFL-CIO.
Í Chicago Sun-Times rithöfundur, fræðimaður-aktívistinn Stephen F. Eisenman frá hópnum sem styðja lokunina Tamms Ár tíu benti á að sambandið væri ekki alltaf svo afturhaldssamt. Á sjötta og sjöunda áratugnum skrifaði Eisenman: "Forysta AFSCME skildi að réttindi starfsmanna og mannréttindi væru óaðskiljanleg." Þáverandi verkalýðsforseti Jerry Wurf, bætti hann við, mildaði vandlætingu sína fyrir skipulagningu með samúð.
Þegar verið var að aflýsa stóru geðsjúkrahúsunum, eins og Creedmoor í New York, hélt hann ekki fram að halda þeim öllum opnum. Þess í stað barðist hann fyrir því að geðheilbrigðissjúklingar, sem ekki stofna til stofnunar, fengju fullnægjandi samfélags- og heimaþjónustu. Vegna þess að hann vissi að þessi sjúkrahús voru helvíti, var hann tilbúinn að fórna einhverjum verkalýðsstörfum í þágu fólks með geðsjúkdóma. En Wurf tapaði þeirri baráttu. Þjóðarsamdráttur áttunda áratugarins greip inn í og kynslóð sjúklinga var sendur út á göturnar án viðeigandi stuðnings. Þetta er einmitt fólkið sem fyllir nú fangelsi og fangelsi þjóðar okkar.
Nú mun AFSCME greinilega berjast fyrir því að halda vandræðafangelsi opnu einfaldlega til að koma í veg fyrir að sumir meðlimir þess þurfi að flytja. Öllum starfsmönnum stéttarfélags Tamms var tryggð vistun í öðrum starfsstöðvum og engin staða tapaðist vegna lokunarinnar. En verkalýðsfélagið hélt því fram að aðstæður í Tamms - víða fordæmdar sem grimmar, ómannúðlegar og árangurslausar - væru nauðsynlegar fyrir öryggi og öryggi og að fangelsið væri nauðsynlegt til að halda störfum í suðurhluta Illinois. Tamms Ár tíu andmælti með mótmæli þar sem ættingjar fanga drógu upp skilti sem báru slagorð eins og „Pynding er glæpur—ekki starfsferill“ og „Sonur minn er ekki launaseðill“.
AFSCME er aðeins eitt af fjórum stórum landsbundnum verkalýðsfélögum - þar á meðal Service Employees International Union (SEIU), American Federation of Government Employees (AFGE) og Teamsters - sem eru fulltrúar fangelsisstarfsmanna. Og leiðréttingarfulltrúar í nokkrum ríkjum og jafnvel sumum staðbundnum fangelsiskerfum hafa sín eigin öflugu verkalýðsfélög.
Þar sem stéttarfélög opinberra aðila af öllum tegundum verða fyrir árás, er tilhneiging til að vernda félagsmenn hvað sem það kostar. Á sumum sviðum hefur þetta orðið til þess að verkalýðsfélög fangelsastarfsmanna hafa gengið til liðs við umbótasinna í fangelsi. Þeir deila áhyggjum af yfirfyllingu og undirmönnun, til dæmis. Ef ske kynni Brown gegn Plata, þar sem Hæstiréttur Bandaríkjanna fyrirskipaði Kaliforníu að draga úr offjölgun í fangelsum sínum, lýsti Samtök friðargæsluliða í Kaliforníu (CCPOA) „yfirfullu, ófullnægjandi mönnuðu kerfi sem getur ekki veitt fullnægjandi læknishjálp þrátt fyrir bestu viðleitni starfsmanna fangelsisins. Eins og einn leiðréttingarfulltrúi útskýrði við réttarhöldin, þá eru „allt of margir fangar í þessu litla rými til að vinna verkið.“
Auðvitað eru fangelsisendurbætur og verkalýðsfélög bæði á móti einkavæðingu. Verkalýðsfélögin hafa að mestu haldið einkareknum fangelsisfyrirtækjum í skefjum í stórum ríkjum eins og Kaliforníu og New York og nýlega jafnvel tekist að halda þeim frá Flórída. „Að einkavæða fangelsi í hagnaðarskyni er siðlaust,“ segir Dale Deshotel hjá AFGE, sem rífast um heimamenn í fangelsum fyrir hönd landssambandsins. „Ef þú brýtur lög þá ætti ríki eða stjórnvöld að sjá um það. Einkafangelsi, heldur hann áfram, eru "fjáröflunarverkefni. Í einkafangelsum er engin forritun fyrir endurhæfingu, fyrir menntun." Kawana Lloyd, talskona SEIU, bætir við: "Gróðafyrirtækin draga úr öryggi, draga úr stöðlum og eiga í spilltum samskiptum við stjórnmálamenn."
En hvort sem fangelsi eru opinber eða einkarekin, þá þýðir það að varðveita störf almennt að loka sem flestum inni eins lengi og mögulegt er - þvert á markmiðið um að fækka fjöldafangelsum. Stéttarfélag fangavarða í Kaliforníu var til dæmis einn helsti bakhjarl tillögunnar sem olli þremur verkföllum á tíunda áratugnum. Samtökin voru á móti umbótum á skilorði og barðist kröftuglega til að sigra stjórnmálamenn sem það taldi milda glæpi. Það hefur einnig stutt dauðarefsingar, þrátt fyrir yfirþyrmandi kostnaður til ríkisskattgreiðenda.
Allt þetta ýtti undir hraðri útrás CCPOA: Aðildum meira en sexfaldaðist á milli 1982 og 2011 (úr um það bil 5,000 í 31,000 meðlimi) og árleg fjárhagsáætlun þess jókst úr um það bil $500,000 í upphafi níunda áratugarins í meira en 23 milljónir dala í dag. Fyrra númerið var gefið upp af Joshua Page, prófessor við háskólann í Minnesota og höfundur bókarinnar Erfiðasti takturinn. Page, sem hefur skrifað mikið um stéttarfélag fangavarða ríkisins, segir að CCPOA virðist hafa verið að milda suma afstöðu sína upp á síðkastið, en það er enn öflugt stjórnmálaafl í Kaliforníu, sem hefur stærsta fangafjölda Bandaríkjanna. (23 milljón dollara talan er íhaldssamur útreikningur frá stefnumótunarhópnum Heilbrigð skynsemi í Kaliforníu; CCPOA myndi ekki gefa upp núverandi fjárlagatölu.)
Þar sem óbundin ríki og sveitarfélög horfa til leiðréttingarfjárveitinga sinna til sparnaðar, hafa verkalýðsfélög barist gegn fyrirhuguðum lokunum aðstöðu og stofnun áætlana sem myndu beina brotamönnum í meðferð og aðra læsingarvalkosti. Þeir hafa oft verið á móti umbótum sem gætu haft áhrif á sjálfræði félagsmanna þeirra, þar á meðal eftirlitsáætlunum sem ætlað er að stemma stigu við misnotkun starfsmanna fangelsisins.
Nokkur verkalýðsfélög hafa reynt að vinna gegn vaxandi straumi umbótasinna sem fordæma langtíma einangrun sem ekki aðeins kvalarfullur heldur einnig gagnvirkur fyrir öryggi fangelsisins. Raunar ríki sem hafa dregið verulega úr notkun þeirra einangrunarfangelsi hafa orðið til þess að ofbeldi í fangelsi hefur fækkað. Samt í Illinois heldur AFSCME áfram að halda því fram að lokun Tamms hafi stofnað lífi meðlima þess í hættu. Og í New York borg beittu hinir öflugu velvildarsamtökum leiðréttingafulltrúa hart að byggingu næstum 1,000 nýrra einangrunarklefa á Rikers Island og kenndi auknu ofbeldi í fangelsi um meintan skort á einangrunarrúmum.
Í Maine rak Joseph Ponte ríkislögreglustjóri, sem hefur getið sér orð fyrir að draga úr notkun einangrunar í Maine ríkisfangelsinu, nýlega hina verkalýðsstuddu, gamla skólavörðinn Patricia Barnhart og setti umbótasinna, Roy Bouffard, í stað hennar. "Ég ætla örugglega að milda" fangelsið, Bouffard sagði Portland Phoenix.
Opinberlega segjast flest landssamböndin hafa lítinn áhuga á einangrun. „Við höfum ekki tekið afstöðu á landsvísu,“ segir Chris Fleming, talsmaður AFSCME í DC. Hvorki SEIU né Teamsters, samkvæmt talsmönnum þeirra.
Deshotel, talsmaður bandaríska sambands ríkisstarfsmanna, sem er fulltrúi 24,000 starfsmanna alríkisfangelsa, hafði meira um málið að segja. „Í mörgum tilfellum vildi ég að við hefðum pláss fyrir einangrun,“ sagði hann í símaviðtali. "Sumir þeirra eiga skilið að vera einir. Þeir eru mjög hættulegir. Reyndar, í sumum fangelsum okkar verðum við að halda þeim aðskildum vegna möguleikans á að þeir myndu meiða hvort annað eða skapa vandamál fyrir okkur. Ég veit að fólk ætti að gera það. Komið sé fram við mann með reisn. Hins vegar, einstaklingur sem situr í fangelsi fyrir ofbeldisverk og getur ekki stjórnað sjálfum sér, stundum þarf að einangra hann."
Hann hélt áfram: "Það hefur áhrif á manneskju. Við erum ekki byggð þannig, sköpuð þannig, til að lifa í einangrun. Hins vegar í fangelsi þar sem einstaklingur neitar að forrita eða vinna með, ef við hefðum tækifæri, við myndum nota það miklu meira. En við erum svo yfirfull að hendur okkar eru bundnar. Við eigum í erfiðleikum með að finna tómt pláss til að einangra sumt af þessu fólki, fólk sem getur ekki starfað þolum við ekki. Og við munum ekki þola það. Það er öðruvísi en að setja einhvern inn í herbergi án raunverulegrar ástæðu."
Í staðbundnum átökum um einmana, hafa verkalýðsfélög lent algerlega í þágu þess að viðhalda, ef ekki auka, notkun þess. Og í Illinois hefur AFSCME enn ekki gefið upp PR-herferð sína gegn lokun Tamms - sem bráðum mun öðlast nýtt líf eins og alríkis supermax. Samfylkingin sl leitast við að tengja lokun fyrir árásum á leiðréttingarfulltrúa í öðrum ríkisfangelsum - jafnvel þó að enginn árásarmannanna hafi komið frá Tamms.
James Ridgeway er háttsettur fréttaritari á Móðir Jones og Soros Justice Media Fellow 2012.
Jean Casella er sjálfstætt starfandi rithöfundur og ritstjóri og Soros Justice Media Fellow 2012.
ZNetwork er eingöngu fjármagnað með örlæti lesenda sinna.
Styrkja