Þegar Uranium Energy Corp. óskaði eftir leyfi til að ráðast í umfangsmikið námuverkefni í Goliad-sýslu í Texas, virtist sem Umhverfisverndarstofnunin myndi standa í vegi fyrir því.
Til að ná málmgrýti upp úr jörðu þurfti fyrirtækið leyfi til að menga óspillt neysluvatn neðanjarðar á svæði sem þegar er þurrkað.
Ennfremur óttuðust EPA vísindamenn að geislavirk mengunarefni myndu streyma frá námusvæðinu í vatnsbrunna sem notuð eru af nærliggjandi heimilum. Uranium Energy sagði að mengunin myndi haldast í skefjum, en streittist gegn því að gera háþróaða vísindaprófun og líkanagerð sem ríkisstjórnin bað um til að sanna það.
Áætlunin virtist vera dauð við komuna þangað til seint á árinu 2011, þegar Uranium Energy réð Heather Podesta, hagsmunagæslumann og afkastamikinn söfnunaraðila demókrata, sem varð til þess að ríkisstjórn Obama varð til þess að Washington Post nefndi hana nýjasta þinghúsið.Það stelpa."
Podesta - mágkona John Podesta, sem var meðstjórnandi breytingateymi Obama forseta - áfrýjað beint til næstforingja EPA, Bob Perciasepe, þrýsta á æðstu stjórnendur stofnunarinnar að taka beinan þátt og koma með staðbundið starfsfólk stofnunarinnar í Texas aftur að borðinu til að endurskoða stöðu sína, samkvæmt tölvupósti sem ProPublica fékk í gegnum Freedom of Information Act. .
Í lok árs 2012 sneri EPA við afstöðu sinni í Goliad og samþykkti undanþágu sem leyfir Uranium Energy að menga vatnsgrunninn, þó í nokkuð minna svæði en upphaflega var lagt til.
Talsmaður EPA sagði að fyrirtæki beita sér reglulega fyrir stofnuninni varðandi eftirlitsmál og að beiðnir Podesta til Perciasepe, nú starfandi stjórnanda stofnunarinnar á meðan tilnefndur Obama til yfirmanns EPA, Gina McCarthy, bíður staðfestingar, eigi engan þátt í endanlegri ákvörðun stofnunarinnar.
„Þátttaka Bob var bókstaflega hluti af því sem hann gerir vikulega eða daglega,“ sagði talsmaðurinn. „Lobbyistar o.s.frv., hafa samband, hann hittir þá, hann bendir þeim í rétta átt.
Aðrir þættir en viðleitni Podesta vógu greinilega á EPA þegar Goliad-málið spilaðist, þar á meðal ömurlegt samband stofnunarinnar við embættismenn í Texas og löngun Obama-stjórnarinnar til að sýna fram á stuðning við orkuþróun.
Enn, skjöl skilja varla efa að Podesta, sem tímaritið Corporate Board Member lýsti sem manneskjunni númer eitt „þú þarft að vita í Washington í Obama,“ hélt Goliad County málinu á lofti þegar vísindaleg greining EPA virtist dæma það til að mistakast.
Podesta svaraði ekki mörgum skilaboðum þar sem óskað var eftir athugasemd. Talsmaður Uranium Energy sagði að fyrirtækið myndi ekki svara spurningum.
Þáverandi forstjóri EPA fyrir svæðið sem nær yfir Texas heldur úti Goliad-undanþágunni, sem gefin var út í desember síðastliðnum, var vandlega ígrunduð og byggð á vísindum.
En Miguel Flores, sem var í forsvari fyrir endurskoðun EPA á Goliad þar til hann lét af störfum í lok árs 2011, sagði að liðsmenn hans væru óánægðir með ósvífni stofnunarinnar, sérstaklega vegna þess að mikilvægar líkanagerðir á flæði mengunarefna hafa enn ekki verið gerðar.
„Við höfðum unnið lengi og mikið í þessu,“ sagði Flores um ákvörðun Goliad. "Ég held að það hafi verið einhver vonbrigði."
Niðurstaðan hefur valdið því að sumum íbúum svæðisins finnst þeir yfirgefnir.
„Þeir gerðu reglurnar til þess að fá undanþáguna frá vatnagrunninum samþykkta og gáfu EPA auðveldan útgöngu,“ sagði Ginger Cook, sem býr nálægt námusvæðinu í Goliad-sýslu og er stefnandi í málaferlum. gegn EPA og Texas Commission on Environmental Quality. "Svo mikið til að vernda grunnvatnið."
Goliad County málið er nýjasta í röð af harðvítugum áskorunum sem EPA hefur staðið frammi fyrir á undanförnum árum þar sem embættismenn reyna að koma jafnvægi á sóknina í að nýta nýja orkugjafa og þörfina á að varðveita vatn til framtíðarnotkunar í breyttu loftslagi.
Sem ProPublica greint frá í desember, hefur stofnunin notað lítt þekkt ákvæði í alríkislögunum um öruggt drykkjarvatn til að gefa út meira en 1,500 undanþágur sem leyfa orku- og námufyrirtækjum að menga vatnasvið, þar á meðal mörg í þurrustu hlutum landsins.
Stundum, eins og í Goliad, hefur EPA komist að ákvörðunum sem virðast ganga gegn yfirlýstum markmiðum áætlunarinnar, sem er að gefa aðeins út undanþágur í þeim tilfellum þar sem hægt er að sanna yfir allan vafa að hafsvæðið sem verður fyrir áhrifum verður aldrei nýtt.
Heimildir innan EPA segja að stofnunin hafi í hljóði verið að endurmeta stefnu sína um undanþágur frá vatnagrunni, að miklu leyti vegna þess að þróun jarðfræði hefur breytt skilningi á áhættunni, og tækniframfarir og loftslagsbreytingar hafa gert vatnslindir sem einu sinni voru taldar óaðgengilegar líklegri til að vera þörf — og notað — í framtíðinni.
Hvernig Goliad undanþágan var samþykkt vekur nýjar spurningar um hvernig EPA ákveður hvaða auðlindum á að fórna og hvort ákvarðanataka hennar sé háð utanaðkomandi áhrifum.
Í lok þessa árs, Uranium Energy mun hefja inndælingu súrefnisauðgað lausn á milli 90 og 450 fet undir yfirborði jarðar í fjögur lög af Evangeline Aquifer. Lausnin mun leysa upp meira en 5 milljónir punda af úraníum, sem losar um að sogast aftur út og unnið í kjarnorkueldsneyti. Í því ferli verður úran, radíum og önnur aðskotaefni skilin eftir fljótandi í vatnslögnum.
Fyrirtækið lagði upphaflega fram áætlun sína, ásamt grunnvatnsgögnum til að styðja mál sitt, til Texas Commission on Environmental Quality, sem samþykkti hana árið 2010.
En aðeins EPA hefur heimild til að undanþiggja vatnavatn frá verndunum í lögum um öruggt drykkjarvatn og alríkiseftirlitsaðilar áttu í vandræðum með Goliad verkefnið frá upphafi.
Flestar undanþágur sem EPA hefur samþykkt eru á afskekktum stöðum, en íbúar Goliad-sýslu sækja vatn úr að minnsta kosti 47 brunnum sem tappa á Evangeline vatnsgrunninn nálægt fyrirhugaðri Uranium Energy námu. Nokkrar holur voru innan varnarsvæðis í kringum mengunarsvæðið.
Tveir jarðfræðilegir misgengir skera í gegnum svæðið, hugsanlega opna leið þar sem mengunarefni á einu svæði gætu flutt auðveldara yfir á annað, eða færst lóðrétt aftur í átt að yfirborðinu.
Ennfremur, segja grunnvatnssérfræðingar, að allt svæðið sé hluti af endurhleðslusvæði fyrir stærra Gulf Coast Aquifer, sem liggur meðfram ströndinni frá Louisiana til Mexíkó. Vísindamenn EPA höfðu áhyggjur af því að vatnið myndi renna í gegnum jörðina og flytja mengunarefni frá námusvæðinu í átt að vatnsbrunnum Goliad íbúa.
„Ég og starfsfólkið höfðum áhyggjur,“ sagði Al Armendariz, sem, sem fyrrverandi svæðisstjóri, var yfirmaður Flores og æðsti embættismaður EPA á svæðisskrifstofunni sem nær yfir Texas, Louisiana, Arkansas, Oklahoma og Nýju Mexíkó þar til hann yfirgaf skrifstofuna. EPA í apríl sl.
Í maí 2012, William Honker - sem kom í stað Flores sem starfandi forstöðumaður vatnsgæðaverndardeildar EPA á staðnum - spurðu umhverfisyfirvöld í Texas að krefjast þess að Uranium Energy framkvæmi það sem hún kallar fjölfasa líkan af flæði grunnvatns á staðnum, sem myndi gefa ný gögn um í hvaða átt aðskotaefni myndu berast neðanjarðar.
In bréf hans til eftirlitsaðila í Texas, Honker lýsti einnig gögnunum sem námufyrirtækið veitti sem ófullnægjandi til að spá fyrir um hvernig aðskotaefni myndi dreifast frá staðnum til lengri tíma litið.
„EPA telur miklar líkur á því að eftir námuvinnslu muni leifar úrgangs frá námuvinnslu ekki vera eftir á undanþágu svæðinu,“ skrifaði hann til Zak Covar, framkvæmdastjóra Texas Commission on Environmental Quality.
Námufyrirtæki reyna að takmarka aðskotaefni með því að þrýsta á vatnsgrunninn og þvinga vökva til að flæða aftur í átt að námunni og í burtu frá byggðum svæðum. En skrár og viðtöl við kjarnorkueftirlitsnefndina, sem hefur ekki beint umsjón með námuvinnslu í Texas en veitir leyfi fyrir svipuðum stöðum í öðrum ríkjum, sýna að mengun síast almennt út fyrir undanþágumörk á úrannámustöðum.
Skjöl sýna að bæði embættismenn í Texas og Uranium Energy stóðust gegn því að gera viðbótarrannsóknir sem EPA bað um og halda því fram að sönnunargögnin sem þegar hafa verið lögð fyrir stofnunina sannaði að mengunarefnin hefðu ekki áhrif á nærliggjandi heimili og að vatn innan undanþágu svæðisins væri ekki notað eins og er. af íbúum.
Með stuðningi embættismanna í Texas, hélt fyrirtækið einnig því fram að EPA hefði gefið út slíkar undanþágur í fortíðinni og væri að endurtúlka sínar eigin reglur til að koma í veg fyrir Goliad undanþáguna án rökstuðnings.
In hræðilegt svar til Honker, sakaði Covar EPA um að vera „stýrt af órökstuddum ásökunum og ótta“ íbúa Goliad-sýslu.
Embættismenn í Goliad-sýslu hvöttu EPA til að standa fast og gátu ekki skilið hvers vegna ríkið myndi ekki vilja fleiri prófanir.
"Þetta er einföld vatnafræði. Þeir segja: "Jæja, að okkar mati er þessi galli takmarkandi," sagði Art Dohmann, forseti Goliad County Groundwater Conservation District, staðbundinnar stofnunar sem setur grunnvatnsstjórnunaráætlanir undir vatnsþróunarráð Texas ríkisins. "Jæja, við höfum öll skoðanir, dæluprófið mun segja þér staðreyndir."
Með leyfisferlið í kyrrstöðu segja embættismenn EPA í júní 2012 að þeir hafi ákveðið að leyfa ekki námuna.
„Við vorum reiðubúin á þeim tímapunkti að skilja málið eftir þar sem það stóð,“ sagði Sam Coleman, sem tók tímabundið við starfi Armendariz sem æðsti svæðisbundinn embættismaður EPA sem hefur umsjón með leyfisveitingunum í Dallas, og er nú staðgengill stjórnanda svæðisins. „Við gátum ekki samþykkt undanþáguna.
* * *
Á bak við tjöldin var Uranium Energy hins vegar að feta aðra leið til samþykkis.
Fyrirtækið réð Podesta, en fyrirtækið fékk að lokum 400,000 dali fyrir þjónustu sína, samkvæmt gögnum um hagsmunagæslu sem lögð var fyrir öldungadeild Bandaríkjanna.
Hún náði til Perciasepe og bað hann um að hitta yfirmenn Uranium Energy vegna þess að embættismenn EPA í Texas „samþykkti ekki" Undanþágan frá vatnsgrunni, sýna tölvupóstar sem ProPublica fékk undir FOIA.
Perciasepe samþykkti það og hitti stjórnendur fyrirtækisins í desember 2011.
„Við kunnum mikils að meta aðstoð þína við að koma svæði 6 og UEC að borðinu til að vinna í gegnum þessi mál,“ Podesta skrifaði í byrjun 2012.
Þegar embættismenn EPA í Texas fóru að þrýsta á Uranium Energy til að gera fleiri líkanagerðir, kvartaði Podesta til Perciasepe.
"Svæði 6 heldur áfram að breyta stöðlunum," hún skrifaði í tölvupósti 2. febrúar 2012.
„Ég er að skoða það,“ svaraði Perciasepe, degi síðar.
Það er ekkert sem bendir til þess að Perciasepe hafi brugðist siðlausum hætti í samstarfi við Podesta, en þátttaka hennar virðist hafa hækkað undanþágubeiðni Uranium Energy frá litlu svæðisbundnu áhyggjuefni yfir í eina sem fékk athygli æðstu starfsmanna EPA í Washington.
Hún skrifaði Perciasepe meira en 25 sinnum á 11 mánaða tímabili, óskað eftir fundum og símtölum og að minnsta kosti einu sinni trufla helgi Perciasepe.
"Göngutúr. Mun hringja seinna," skrifaði Perciasepe.
Podesta sló oft óformlegan tón og sendi tölvupóst með efnislínum eins og "erum við að skemmta okkur ennþá?" og "sögur ... andvarp."
Í maí buðu Podesta og eiginmaður hennar Tony, einnig áhrifamikill hagsmunagæslumaður, Perciasepe heim til sín á „samkomu vina úr heimi lista og stjórnmála“. (Það var greint frá því fyrr á þessu ári að Podestas hafi síðan aðskilið.)
EPA segir að slík hagsmunagæsla sé venja - ekki aðeins af orkufyrirtækjum, heldur af umhverfissamtökum - og að hluti af starfi Perciasepe sé að hlusta á alla hlið og auðvelda samtal. Jafnvel talsmenn umhverfismála segjast líta á þetta sem lögmætan þátt í reglusetningarferlinu.
Í fyrstu virtist þrýstingurinn frá Podesta ekki hafa mikil áhrif.
Um mitt ár 2012 voru starfsmenn EPA í Texas enn staðráðnir í að neita leyfi Uranium Energy. Honker og fleiri ýttu á fyrirtækið og eftirlitsaðila ríkisins til frekari vísindarannsókna.
Í tölvupósti til Perciasepe skrifaði Podesta að Uranium Energy væri „svekkt“ vegna skorts á skýrri stefnu og varaði við því að eftirlitsaðilar í Texas gætu verið að íhuga málsókn gegn stofnuninni vegna tafa á veitingu samþykkis. Hún hvatti hann til að koma flokkunum aftur að borðinu.
Snemma sumars fóru hliðarnar að ræða málamiðlun. Uranium Energy myndi veita frekari vísindagögn til stofnunarinnar og hún myndi minnka stærð og dýpt þess hluta Evangeline vatnavatnsins sem hún lagði til að menga, en hún þyrfti ekki að gera þá ítarlegu greiningu sem EPA hefði óskað eftir. Svæðið sem er undanþegið væri um 27 prósent minna, sem gerir stærra stuðpúða á milli námusvæðisins og heimilanna sem sækja vatn úr vatnsgrunninum.
Sum prófunargagna sem Uranium Energy hafði áður lagt fram sýndu að neðanjarðar aðskotaefni myndu flæða suðaustur frá námusvæðinu í átt að heimilum í Goliad-sýslu. Samkvæmt málamiðluninni leyfði EPA fyrirtækinu að útiloka þessi gögn sem „afbrigðileg“; gögnin sem eftir voru sýndu að mengunarefni myndu streyma austur og vantaði naumlega heima.
Í júlí skrifaði Podesta til Perciasepe að „framfarir sem náðst hafa á síðustu vikum hefðu ekki verið mögulegar án þess tíma og fyrirhafnar sem þú og skrifstofa þín hafið lagt í þetta verkefni.“
Íbúar Goliad-sýslu skynjuðu breytingu í skriðþunga. Dohmann þrýsti á starfsmenn EPA um uppfærslu. „Við erum ekki lengur í hringnum,“ rifjaði hann upp þegar þeir sögðu. „Ákvörðunin hefur farið á efri hæðina og við höfum ekki hugmynd um hvað er að gerast.“
Þegar íbúar Goliad báðu í ágúst um að mæta á fund EPA, embættismanna í Texas og Uranium Energy, skrifaði Podesta til Perciasepe að „okkur teljum að það sé skrýtið að hafa grunnvatnshverfið með í fundinum.
Dohmann hitti embættismenn EPA í ágúst í Dallas, en honum fannst Coleman svikinn og sagði að stofnunin eyddi mjög litlum tíma í að fara yfir grunnvatnsprófunargögnin sem grunnvatnshverfið hafði veitt þeim.
„Við gætum bara sagt að við værum að fara í gegnum tillögurnar og að það hefði færst frá tæknilegu mati yfir í pólitíska ákvörðun,“ sagði Dohmann.
Í viðtölum höfnuðu Coleman og aðrir embættismenn EPA staðfastlega þeirri hugmynd að pólitík hafi nokkurn tíma gengið framar vísindum þegar þeir íhuga undanþáguna. Breytingarnar á áætlun Uranium Energy drógu úr hættunni á vatni Goliads, sem gerði frekari líkanagerð „ekki nauðsynleg,“ sagði Coleman.
Sem svar við spurningum frá ProPublica sendi Coleman sex blaðsíðna skjal þar sem útskýrt var hvernig vísindalegt endurskoðunarferlið hefði róað upphaflegar áhyggjur EPA.
En nokkrir sérfræðingar sem skoðuðu skjalið sögðu að það veki frekari spurningar.
Sem einn hluti af endurskoðunarferlinu framkvæmdi Uranium Energy svokallað dælupróf til að sjá hvort aðskotaefni gætu flust lóðrétt á milli jarðfræðilegra laga eða í gegnum meira en 1,000 gömlu prófunarholurnar sem dreifðu landslagið.
Niðurstöðurnar voru neikvæðar, en það er dæmigert að keyra stærri fjölda prófana frekar en bara eitt, sagði Mark Williams, vatnafræðingur við háskólann í Colorado í Boulder. „Það er sennilega erfiðara hvort eitt próf sé dæmigert fyrir vandamálið sem er fyrir hendi,“ sagði hann.
Í skjalinu sem dregur saman umsögn EPA er einnig vitnað í gögn Uranium Energy um neðanjarðarflæði mengunarefna, að frádregnum „afbrigðilegu“ gögnum sem það hafði leyft fyrirtækinu að henda út.
En Dohmann sagði að gögn sem umboðsskrifstofan hans safnaði væru í samræmi við gögnin sem fargað var, sem sýndi að grunnvatn á námusvæðinu gæti farið í nokkrar áttir.
Þegar sendur var ítarlegur listi yfir viðbótarspurningar til að skýra gögnin og vísindalegan grundvöll ákvörðunar þeirra, vísaði EPA til dómsmálaráðuneytisins, sem neitaði að tjá sig vegna yfirstandandi málaferla.
Texas-nefndin um umhverfisgæði, eftir að hafa óskað eftir og fengið ítarlegar spurningar frá ProPublica, neitaði einnig að útskýra vísindaleg rök fyrir samþykki þeirra og vitnaði í yfirvofandi málshöfðun íbúa Goliad gegn stofnuninni.
4. desember sl. EPA gaf út undanþáguna á vatnagrunni til Uranium Energy. Dögum síðar sendi Podesta þakklátan tölvupóst til Perciasepe.
„Takk aftur fyrir forystu þína,“ skrifaði hún. „Við kunnum mikils að meta allan tímann sem þú hefur lagt í þetta verkefni og vonum að það sé upphafið að nánara samstarfi milli iðnaðarins og stofnunarinnar.
ZNetwork er eingöngu fjármagnað með örlæti lesenda sinna.
Styrkja