Sum fangelsi eru alræmd. Hugsaðu um Rikers Island í New York eða miðfangelsi karla í Los Angeles-sýslu. Fréttir um þrengsli, ofbeldi og ömurlegar aðstæður ýta undir áframhaldandi opinbera umræðu um tvö stærstu fangelsiskerfi þjóðarinnar og fanga ímyndunarafl almennings um hvernig fangelsi lítur út. En það kemur í ljós að þéttbýlisfangelsi eru í hnignun - það er jafnvel hreyfing til að "loka fangelsinu" í New York borg; Los Angeles er nú þegar að rífa niður stærsta fangelsi sitt og byggja minna — og það er dreifbýli Ameríku sem sýnir hina sönnu mynd af bandarískum fangelsum í dag. Það er vegna þess að fjölgun fangelsanna er ekki knúin áfram af stærstu sýslunum; það hefur skotið rótum í þúsund mjög litlum víðs vegar um Bandaríkin.
Auðvitað var þetta ekki alltaf svona. Í mjög litlu sýslum þjóðarinnar voru einu sinni minna en helmingi fleiri í fangelsi en New York borg og Los Angeles samanlagt. Nú er það einmitt litlum sýslum sem hafa tvöfalt fleiri fangelsisfjölda af borgunum tveimur. Upprunaleg greining Verustofnunarinnar tól fyrir íbúafjölda fangelsis á netinu sýna að fangelsum hefur fjölgað mest í litlum sýslum, ekki stórum. Á síðasta áratug hefur vöxtur fangelsis í mjög litlum sýslum aðeins haldið áfram, en fangelsum í stærri sýslum hefur í raun farið að fækka.
Til að útskýra þetta gerði ég viðbótargreiningu til að bera saman tvo hópa sýslna - hver með 18.6 milljónir íbúa. Fyrsti hópurinn: Los Angeles-sýsla og New York-borg, sem samanlagt búa 18.6 milljónir íbúa árið 2014, og eru einnig stærstu - og kannski alræmdustu - fangelsislögsögurnar í Bandaríkjunum. Annar hópurinn: 1,003 mjög lítil sýslur, hvert með á milli 10,000 og 30,000 íbúa árið 2014, og einnig með samanlagt íbúafjölda samtals 18.6 milljónir (um þriðjungur allra bandarískra fylkja falla í flokkinn 10,000 – 30,000). Hver hópur er með 6 prósent af heildarfjölda Bandaríkjanna og hefur vaxið á næstum sama hraða síðan 1970.
Annar mikilvægur munur er í fjölbreytileika: samanlagður íbúafjöldi New York borgar og Los Angeles er um 70 prósent litað fólk og mjög litlu sýslurnar eru um 80 prósent hvítra sem ekki eru rómönsku. Til að skilja að fullu áhrif fjöldafangelsis á staðnum er mikilvægt að skilja hvernig það hefur áhrif á litað fólk. Í samanburði við mjög litlar sýslur búa mun fleiri litað fólk í NYC og LA sýslu. Maður gæti búist við því að NYC og LA hefðu fleiri litað fólk í fangelsi. En þeir gera það ekki - í mjög litlum sýslum eru fleiri litaðir á bak við lás og slá á tilteknum degi en NYC og LA. Þó að gagnamörk þýði að við getum aðeins borið saman aftur til 1990, eru breytingarnar síðan þá stórkostlegar. Árið 1990 sátu 33,000 litað fólk á bak við lás og slá í NYC og LA, en aðeins 9,000 voru á bak við lás og slá í fangelsum í mjög litlum sýslum. Tuttugu-fjórum árum síðarÁrið 2014 höfðu mjög litlar sýslur þrefaldast í 27,000 og NYC og LA höfðu lækkað í 25,000. Í sumum mjög litlum sýslum er breytingin stórkostleg: Custer County, Oklahoma hélt 11 litað fólk á bak við lás og slá árið 1990 og 114 árið 2013—10-faldur vöxtur þegar íbúar litaðra íbúa höfðu aðeins tvöfaldast.
Þegar hugsað er út frá íbúafjölda, gæti aukinn fjöldi fólks á bak við lás og slá í litlum sýslum stafað af hröðum breytingum á lýðfræði, sérstaklega í úthverfum sem eru fjölbreyttari? Þó að lituðu fólki í mjög litlum sýslum hafi fjölgað, þá skýrir þessi tiltölulega hóflega fólksfjölgun ekki hina miklu aukningu í fangelsum. Þegar litið er á breytingarnar hvað varðar tíðni fangelsisvista verður kynþáttamunurinn í mjög litlu sýslunum enn sýnilegri. (Að skoða gjaldskrá fyrir breytingar á íbúafjölda, með því að taka fjölda litaðra sem eru fangelsaðir á hverja 100,000 litaða á aldrinum 15-64 ára.)
Í mjög litlum sýslum eru næstum 1,100 af 100,000 litað fólk á aldrinum 15-64 á bak við lás og slá í fangelsi á hverjum degi. Fyrir NYC og LA er það hlutfall verulega lægra, aðeins 280. Fyrir landsvísu, er fangelsunartíðni litaðra í fangelsi 502 af 100,000 á aldrinum 15-64 ára, sem er minna en helmingur hlutfallsins í mjög litlum sýslum, og umtalsvert hærra en heildartíðni fangelsisvista á landsvísu 341.
Þessi óhóflega vöxtur er enn frekari sönnun þess að tímabil fjöldafangelsis hefur ekki skilað öryggi almennings. Það hefur hins vegar tekið mikinn toll í ríkisfjármálum auk þess sem það hefur skaðað einstaklinga, fjölskyldur og heilu samfélögin. Fangelsi eru undir lögsögu staðbundinna hagsmunaaðila og dagleg stærð þeirra og starfsemi eru ekki fyrir verulegum áhrifum af tillögum sambands- eða ríkislöggjafar til að fækka fangafjölda. Eins og við vitum af því að skoða innlend gögn dýpra er notkun fangelsisvistar innbyggð í menningu og framkvæmd samfélaga á landsvísu, stórum sem smáum.
Vaxandi vísbendingar benda til þess að umbótatilraunir til að fækka staðbundnum fangelsum séu að ná árangri í mörgum stórum lögsagnarumdæmum. Leiðir til að fækka fangelsum á öruggan hátt fela í sér valkosti við handtöku, stækkaða möguleika til lausnar fyrir réttarhöld, aðra refsingu, bætta lyfjameðferð og geðheilbrigðisúrræði. Hins vegar, í mörgum litlum samfélögum, er lítil meðvitund um vandamál ofnotkunar fangelsis sem myndi hvetja til notkunar slíkra tækja. Til að umbætur á landsvísu í refsimálum beri árangur, mun hver sýsla þurfa að skilja ekki aðeins stærð fangelsis síns í tengslum við sögulega þróun eða svipaðar sýslur, heldur einnig kynþáttamuninn sem hún kann að innihalda.
Með frekari upplýsingum um þróun fangelsismála á landsvísu - og hverja þau hafa áhrif - geta lítil sýslur hafið gagnrýna samtal um hvers konar breytingar er þörf í eigin bakgarði.
ZNetwork er eingöngu fjármagnað með örlæti lesenda sinna.
Styrkja