Á þriðja ársfjórðungi (júlí-sept.) tölur um landsframleiðslu Bandaríkjanna, sem birtar voru síðastliðinn föstudag, 26. október, áætlaði að bandarískt hagkerfi jókst um 2%. Það er miðað við meðalvöxt fyrstu níu mánuði ársins 2012 sem var sögulegt lágmark upp á 1.7%. Þessi 2% endurspegla í besta falli áframhaldandi stöðnun í hagkerfinu og að öllum líkindum raunverulegt áframhaldandi samdrátt í hagkerfinu til lengri tíma litið.
Hér er ástæðan: Til að byrja með eru 2% upphaflegt „fyrirfram“ mat. Ítarlegar áætlanir undanfarið hafa tilhneigingu til að minnka verulega í 2. og 3. endurskoðun. Til að muna þá nam landsframleiðsla fyrri ársfjórðungs einnig upphaflega 2% en var síðan lækkað í 1.5%. Mjög líklegt er því að 1.3% þriðja ársfjórðungs verði endurskoðuð niður um 2-0.1%, sem mun setja það nánast nákvæmlega við 0.2% meðaltal síðasta árs.
Í öðru lagi, á fjögurra ára fresti rétt fyrir landskosningar kveikja stjórnmálamenn venjulega á eyðslutöppunum á þriðja ársfjórðungi til að fá stutta aukningu rétt fyrir landskosningar. Og svo var þetta síðasta þriðja ársfjórðung. Sérstaklega flýtti alríkisstjórnin útgjöldum til varnarmála. Svo virðist sem þetta hafi verið gert með því að halda aftur af framlögum til varnarmála á fyrri ársfjórðungum vísvitandi til að hafa sérstaklega mikil áhrif rétt fyrir landskosningar á þriðja ársfjórðungi. Alríkisútgjöld til varnarmála lækkuðu um 7.1% og -0.4% á fyrsta og öðrum ársfjórðungi þessa árs. Með öðrum orðum, það virðist sem dregið hafi úr útgjöldum til varnarmála á fyrri hluta ársins til að ná meiri aukningu á þriðja ársfjórðungi rétt fyrir kosningar. Reyndar var stóra útgjaldabunga þriðja ársfjórðungs – sem má rekja nánast öll til varnarmála – í fyrsta skipti í tvö og hálft ár sem ríkisútgjöld lækkuðu ekki á hverjum ársfjórðungi í röð! Tvö og hálft ár af samdrætti í útgjöldum alríkis, ásamt miklum samdrætti á þeim sama fyrstu tveimur ársfjórðungum 2012, bendir til þess að óhófleg aukning þriðja ársfjórðungs í varnarútgjöldum hafi verið meðvitað skipulögð. Sambandsútgjöld á þriðja ársfjórðungi námu því stórum þriðjungi, 0.7%, af 2.0% hagvexti sem tilkynnt var um á síðasta ársfjórðungi. Það er mjög ólíklegt að slík viðbótaraukning í varnarmálum, eða ríkisútgjöldum almennt, muni fylgja þessum fjórða ársfjórðungi eða síðar árið 2013. Þannig að þessi 0.7% er einskiptis atburður og 2% (eða endurskoðuð lægri) þriðja ársfjórðungs landsframleiðsla er í raun innan við 1.5% þegar einu sinni bylgja er bakkað út úr þróuninni. Það myndi þýða að bandaríska hagkerfið hélt áfram að hægja á síðasta ársfjórðungi þegar litið er á það í samhengi við langtímaþróun.
Annar stóri þátturinn í 2% upphaflegum vexti þriðja ársfjórðungs var neysluútgjöld. Sagt er að það hafi lagt til 1.4% af heildarfjölda 2% á þriðja ársfjórðungi landsframleiðslu. En það þarf að skoða samsetningu slíkra útgjalda til að ákvarða hvort þau standist líka eða hvort bráðabirgðaöfl séu að verki hér líka.
Neytendaútgjöld eru ekki drifin áfram af grundvallaratriðum í raunvexti ráðstöfunartekna heimilanna, heldur einnig af tímabundnum þáttum. Á síðasta ári hefur mikið af neysluútgjöldum verið knúið áfram af 10% ríkustu heimilum, en eyðsla þeirra er aftur á móti knúin áfram af ávöxtun hlutabréfamarkaða. Og hlutabréf hafa staðið sig afar vel árið 2012, sérstaklega styrkt af seðlabanka Bandaríkjanna í byrjun árs 2012 til að draga úr magni til að draga úr aðgerðum, og í sumar vegna væntingar fjárfesta um að "magnleg slökun 3.0" myndi fylgja í kjölfarið, sem gerði það. Seðlabanki QE er í beinni fylgni við hækkun hlutabréfaverðs, þar sem bankar og fjárfestar nýta sér ókeypis Fed peningana og lána þá til fagfjárfesta sem aftur hækka hlutabréfaverð með vangaveltum. Það skilar meiri peningum inn á hlutabréfamarkaði, hækkar hlutabréfaverð og ávöxtun til efnameiri heimila. Ávöxtun fyrirtækjaskuldabréfa hefur einnig aukið tekjur auðugra heimila. Það kemur því ekki á óvart að efstu 10% heimilin, sem standa sig mjög vel, eru aftur á móti að reka mikið af neysluútgjöldum, eða að minnsta kosti óhóflega mikið. Hin 90% heimilin sem eftir eru virðast vera að eyða á þriðja ársfjórðungi — en ekki miðað við rauntekjur. Eyðsla þeirra er knúin áfram af aukinni greiðslukortaútgáfu banka og notkun annars vegar og hins vegar af því að eyða sparnaði. Sparnaðarhlutfall hefur lækkað síðastliðið sumar. Ofarlega á eyðslulistanum fyrir neðstu 90% virðist halda áfram að vera bílasala, þar sem bílafyrirtæki, með uppblásna framleiðslu og birgðir og eru enn ekki að fullu endurheimt eftir nýlega samdrátt, keppa í harðari við hvert annað. Mikið af bílasölu er vegna djúpra afslátta og kaupsamninga sem nema vaxtalausum lánum sem teygjast út yfir 60 mánuði og meira. En þessi tegund af afsláttarsölu, ásamt lánsfé og eyðslu sem byggir á sparnaði getur ekki haldið áfram. Það má heldur ekki einu sinni hlutabréfamarkaðurinn knýja neyslu efstu 10% heimilanna. Í stuttu máli er sviðsmynd samdráttar í neyslu neytenda líkleg og þessi sem skrifar spáir því að hún hefjist á fjórða ársfjórðungi 2012 þegar landskosningum er lokið og óeðlileg bjartsýni bandarískra neytenda hittir á vegg raunveruleikans strax eftir kosningar.
Þriðji, mun minna mikilvægur, þátttakandi í 2% landsframleiðslu í upphafi er húsnæði. Mikið er lagt upp úr húsnæðisbata sem er í uppsiglingu. En fátt bendir til þess. Húsnæði mun halda áfram að „röfla við botninn“ næstu mánuði, og líklega í mörg ár. Það sem vísbendingar um vöxt húsnæðis hafa komið fram á síðasta ársfjórðungi eru að mestu leyti „fjölbýli“, þ.e. fjölbýlishús, þar sem 12 milljónir húseigenda sem hafa verið útilokaðir vegna kreppunnar neyðast til að leigja.
Á móti þessum „einu skipti“ og veiku þáttum á bak við 2% landsframleiðslu töluna eru nokkur alvarleg neikvæð svæði í hagkerfinu sem sýna öll merki um að versna.
Eftir að hafa vaxið um tæplega 20% árshraða á fjórða ársfjórðungi 2011 hefur fjárfesting fyrirtækja dregist hratt saman á hverjum ársfjórðungi. Útgjöld vegna tækja og hugbúnaðar á þriðja ársfjórðungi hrundu niður í núll og útgjöld fyrirtækja til bygginga urðu neikvæð -4.4% á síðasta ársfjórðungi. Þessar tölur sýna skýra 12 mánaða hraða hægfara þróun. Fjórði ársfjórðungur verður eflaust neikvæður aftur. Sumir sérfræðingar halda því fram að þetta sé viðskiptalífið sem skráði óvissu sína og áhyggjur af „fjárhagsblettinum“ sem komi 1. janúar 2013. Þessi skrifari er ósammála. Það er vegna tveggja þátta: Í fyrsta lagi hröðu samdráttar í heimshagkerfinu sem nú er í gangi sem er farið að hafa áhrif á bandarískt hagkerfi með töf. Sú hægagangur sýnir ennfremur öll merki um að halda áfram. Í öðru lagi er það vegna „fjármagnsverkfalls“ sem er að senda skilaboð til þingsins um að halda verði áfram skattalækkunum fyrirtækja og fjárfesta „eða annað“. Áframhaldandi og dýpkun skattalækkana á atvinnurekstri mun auðvitað gera „skattaklettinn“ verri. Það er því ekki spurning um áhyggjur af hallanum; þetta er spurning um að fyrirtæki krefjist sífellt meiri skattalækkana.
Annað neikvætt svið fyrir hagkerfið sem er að koma er lækkun í gangi í útgjöldum til birgða fyrirtækja. Enn annað er mikil lækkun í útflutningi Bandaríkjanna (og þar með framleiðslustarfsemi) þar sem áðurnefnd alþjóðleg efnahagssamdráttur heldur áfram að dýpka. Á þriðja ársfjórðungi varð útflutningur Bandaríkjanna neikvæður í fyrsta skipti í meira en þrjú ár — í fyrsta skipti síðan vorið 2009 um miðjan síðasta ársfjórðungi samdráttar. Eitthvað mjög alvarlegt er því nú farið að eiga sér stað í alþjóðaviðskiptum, útflutningi Bandaríkjanna og þar af leiðandi bandarískri framleiðslustarfsemi sem ekki hefur sést í meira en þrjú ár.
Til að draga saman þá eru „jákvæðar“ tölur um landsframleiðslu á þriðja ársfjórðungi afar slakar og tímabundnar, á meðan neikvæðu áhrifin hvað varðar raunverulega fjárfestingu fyrirtækja, útflutning, viðskipti og efnahagssamdrátt á heimsvísu virðast allir hafa langtíma „tog“ og varanleika. Það verður fróðlegt að sjá hvort þessir stjórnmálamenn sem kjörnir voru í nóvember 2012 geta nálgast nákvæmlega langtímaþróunina sem skiptir máli fyrir bandarískt hagkerfi, eða hvort þeir séu nærsýnir ásetningur um að tryggja hrun neytenda- og ríkisútgjalda árið 2013 á meðan þeir tryggja auðmönnum halda áfram að fá sögulega rausnarlegar skattalækkanir í annan áratug.
Jack Rasmus er höfundur bókarinnar 2012, "Obama's Economy: Recovery for the Few", og stýrir útvarpsþættinum 'Alternative Visions' á PRN.FM. Hann bloggar á jackrasmus.com og hægt er að fylgjast með honum á twitter á #drjackrasmus.
