Jackson, Mississippi — Pada pertengahan September, Howard Sanders menabrak jalan berlubang dengan mobil Cadillac putih yang dibebani botol air dalam perjalanan menuju sebuah rumah di Ward 3, sebuah lingkungan terbengkalai yang ia sebut sebagai “zona perang”.
Sanders, direktur pemasaran dan penjangkauan Layanan Kesehatan Central Mississippi, kemudian disambut di pintu oleh Johnnie Jones. Sejak operasi pinggul Jones sekitar sebulan yang lalu, pria berusia 74 tahun itu menggunakan alat bantu jalan untuk bepergian dan tidak bisa mencapai lokasi distribusi air mana pun di kota tersebut.
Masalah air rutin yang dialami Jackson menjadi sangat parah pada akhir bulan Agustus itu Presiden Joe Biden mengumumkan keadaan darurat: Banjir dan masalah fasilitas pengolahan air telah mematikan pasokan air bagi kota yang mayoritas penduduknya berkulit hitam. Meskipun tekanan air kembali dan a peringatan air mendidih dicabut pada pertengahan September, permasalahan belum selesai.
Air kemasan masih menjadi gaya hidup. Sekitar 150,000 penduduk kota ini harus tetap waspada – memastikan mereka tidak membilas sikat gigi mereka dengan air keran, menutup mulut saat mandi, memikirkan kembali rencana memasak, atau menganggarkan anggaran untuk bahan bakar agar mereka dapat berkeliling mencari air. Banyak warga yang membeli air kemasan selain membayar tagihan air, yang berarti lebih sedikit uang untuk keperluan lain. Bagi penduduk termiskin dan tertua di Jackson, yang tidak bisa meninggalkan rumah atau mengangkat peti air, menghindari air yang meragukan menjadi jauh lebih sulit.
“Kami terkejut, kami trauma,” kata Sanders.
Kesengsaraan air yang dialami Jackson merupakan manifestasi dari krisis kesehatan yang lebih parah di Mississippi, yang penduduknya mempunyai penyakit kronis yang menyebar luas. Ini adalah negara bagian dengan angka harapan hidup terendah dan angka kematian bayi tertinggi.
“Air adalah jendela menuju pengabaian yang dialami banyak orang sepanjang hidup mereka,” katanya Richard Mizelle Jr., seorang sejarawan kedokteran di University of Houston. “Menggunakan air kemasan selama sisa hidup Anda tidaklah berkelanjutan.”
Namun di Jackson tidak ada alternatif lain, kata Dr. Robert Smith. Ia mendirikan Central Mississippi Health Services pada tahun 1963 sebagai hasil dari karyanya mengenai hak-hak sipil, dan organisasi tersebut sekarang mengoperasikan empat klinik gratis di wilayah Jackson. Ia sering menemui pasien dengan berbagai kondisi kesehatan seperti diabetes, hipertensi, atau gangguan jantung. Dan air yang tidak aman dapat menyebabkan kematian bagi orang-orang yang melakukan dialisis di rumah, individu dengan sistem kekebalan tubuh lemah, atau bayi yang minum susu formula, kata Smith.
Warga mengajukan sebuah tuntutan hukum bulan ini melawan pemerintah kota dan perusahaan teknik swasta yang bertanggung jawab atas sistem air kota, mengklaim bahwa mereka telah mengalami sejumlah masalah kesehatan – dehidrasi, kekurangan gizi, keracunan timbal, paparan E. coli, rambut rontok, ruam kulit, dan masalah pencernaan – sebagai sebuah akibat air yang terkontaminasi. Gugatan tersebut menuduh bahwa air Jackson telah meningkatkan kadar timbal, sebuah temuan yang dikonfirmasi oleh Departemen Kesehatan Negara Bagian Mississippi.
Sementara Situasi air di Jackson saat ini sangat ekstrem, banyak komunitas kulit berwarna, komunitas berpenghasilan rendah, dan mereka yang sebagian besar bukan penutur asli bahasa Inggris juga memiliki air yang tidak aman, kata Eric Olson, direktur strategis senior untuk kesehatan dan pangan di Dewan Pertahanan Sumber Daya Alam. Komunitas-komunitas ini lebih sering menjadi sasaran pelanggaran Undang-Undang Air Minum yang Aman, menurut sebuah studi oleh kelompok advokasi nirlaba. Dan dibutuhkan waktu lebih lama bagi komunitas-komunitas tersebut untuk kembali mematuhi hukum, kata Olson.
RUU infrastruktur federal yang disahkan tahun lalu mencakup $50 miliar untuk meningkatkan sistem air minum dan air limbah di negara tersebut. Meskipun Mississippi akan menerima $429 juta dari dana tersebut selama lima tahun, Jackson harus menunggu — dan berjuang — untuk mendapatkan bagiannya.
Dan masyarakat sering kali menghabiskan waktu bertahun-tahun dengan penyakit dan trauma yang berkepanjangan. Lima tahun setelah dimulainya krisis air di Flint, Michigan, sekitar 20% penduduk dewasa di kota tersebut mengalami depresi klinis, dan hampir seperempatnya mengalami gangguan stres pasca-trauma, menurut sebuah laporan. makalah terbaru yang diterbitkan di JAMA.
Jones, seperti banyak penduduk setempat, tidak mempercayai air Jackson selama beberapa dekade. Ketidakpercayaan itu – dan kewaspadaan yang terus-menerus, biaya tambahan, dan kerumitan – menambah lapisan ketegangan psikologis.
“Ini sangat menegangkan,” kata Jones.
Bagi komunitas termiskin di kota ini, krisis air merupakan penyebab stres yang ada, termasuk kejahatan dan perumahan yang tidak stabil, kata Dr. Obie McNair, chief operating officer Central Mississippi Health Services. “Itu aditif.”
Seiring berjalannya waktu, upaya dan penyesuaian tersebut berdampak buruk, kata Mauda Monger, chief operating officer di Penjaga saudara lelakiku, sebuah organisasi nirlaba ekuitas kesehatan komunitas di Jackson. Stres kronis dan ketidakmampuan mengakses layanan kesehatan dapat memperburuk penyakit kronis dan menyebabkan kelahiran prematur, yang semuanya umum terjadi di Jackson. “Hasil kesehatan yang buruk tidak terjadi dalam waktu singkat,” katanya.
Bagi klinik kesehatan Jackson, krisis air telah mengubah peran mereka. Untuk mencegah komplikasi kesehatan akibat minum atau mandi di air kotor, mereka telah menyediakan air bersih bagi masyarakat yang paling membutuhkan di kota tersebut.
“Kami ingin menjadi bagian dari solusi,” kata McNair.
Pusat kesehatan masyarakat di negara bagian tersebut memiliki sejarah panjang dalam mengisi kesenjangan layanan bagi penduduk termiskin di Mississippi, katanya Terrence Shirley, CEO Asosiasi Pusat Kesehatan Masyarakat Mississippi. “Dulu, ada kalanya pusat kesehatan masyarakat benar-benar keluar dan menggali sumur untuk pasiennya.”
Layanan Kesehatan Mississippi Tengah telah mengadakan pembagian air untuk penduduk sekitar dua kali sebulan sejak Februari 2021, ketika badai musim dingin menyebabkan Jackson tanpa air selama berminggu-minggu.
Namun pada bulan Agustus, keadaan menjadi sangat buruk lagi sehingga Sanders memohon kepada para pendengar acara radio lokal untuk menghubungi pusat tersebut jika mereka tidak bisa mendapatkan air. Banyak warga Jackson yang tidak dapat datang ke lokasi distribusi di kota tersebut karena jadwal kerja, kurangnya transportasi, atau keterbatasan fisik.
“Sekarang, tiba-tiba, saya adalah manusia air,” kata Sanders.
Thelma Kinney Cornelius, 72, pertama kali mendengar tentang pengiriman air Sanders dari penampilannya di radio. Dia belum bisa mengemudi sejak pengobatan kanker ususnya pada tahun 2021. Dia jarang memasak akhir-akhir ini. Namun dia membuat pengecualian beberapa hari Minggu yang lalu, saat dia memeriksa sekotak air kemasan untuk membuat sepanci nasi dan kacang polong.
“Perlu banyak penyesuaian untuk mencoba melakukan rutinitas itu,” kata Cornelius. "Sulit."
Pada hari ketika nasihat Jackson tentang air mendidih dicabut, Sanders didiagnosis menderita hernia, kemungkinan karena mengangkat wadah air yang berat, katanya. Namun, keesokan harinya, Sanders berkeliling lingkungan Virden Addition bersama relawan lainnya, mengetuk pintu rumah penduduk dan menanyakan apakah mereka membutuhkan air.
Dia mengatakan dia tidak punya rencana untuk menghentikan pengiriman air karena warga Jackson terus menghadapi dampak jangka panjang dari krisis musim panas ini. Warga masih khawatir dengan timbal atau kontaminan berbahaya lainnya yang mengintai di dalam air.
“Ini seperti negara Dunia Ketiga kecil di sini,” kata Sanders. “Sejujurnya, kami mungkin akan melakukan ini tahun depan.”
ZNetwork didanai semata-mata melalui kemurahan hati para pembacanya.
Menyumbangkan