Bulan lalu 300 mahasiswa pekerja dari luar negeri mogok di pabrik Hershey di Pennsylvania. Para pekerja tersebut sebagian besar berusia 18 dan 19 tahun yang datang ke AS sebagai bagian dari program pertukaran budaya, yang dikenal sebagai visa J-1.
Alih-alih belajar bahasa Inggris dan bepergian, mereka malah terisolasi di daerah terpencil, bekerja pada shift malam dalam kondisi yang seringkali berbahaya, dan menerima bayaran selangit dari gaji mereka yang tidak seberapa.
Saya melakukan perjalanan ke Hershey sebagai bagian dari delegasi dua hari setelah pemogokan. Kelompok kami yang terdiri dari para ahli di bidang hak-hak pekerja, hak asasi manusia, dan perburuhan internasional diundang oleh National Guestworker Alliance. Kami mewawancarai mahasiswa, mengunjungi apartemen pekerja, dan berbicara dengan pimpinan serikat pekerja setempat dan staf NGA.
Selama dekade terakhir, saya telah bertemu dengan para pekerja di seluruh dunia yang bekerja dengan upah rendah dan kondisi kerja yang buruk. Namun saya masih terkejut dengan apa yang saya pelajari di Hershey. Siswa yang kami wawancarai masing-masing tampak kesal dengan aspek berbeda dari situasi mereka.
Bagi seorang remaja putri dari Tiongkok, ketidakadilan terbesar adalah dia dipaksa berbagi apartemen kecil dengan satu kamar tidur dengan empat orang lainnya: dua wanita dari Tiongkok dan seorang pria dan wanita muda dari Polandia. Siswa ditempatkan di rumah tanpa memandang jenis kelamin, bahasa, atau bahkan shift kerja, sehingga siswa pada shift ketiga harus tidur di ruang tamu sementara siswa lain menyiapkan makan malam di dapur di samping tempat tidur mereka.
Yang paling mengejutkan saya adalah bahwa setiap siswa harus membayar $400 sebulan untuk hidup di lingkungan ini, sehingga perusahaan mendapat $2,000 yang diambil langsung dari gaji mereka. Sewa untuk apartemen satu kamar tidur serupa di daerah tersebut mencapai $600 per bulan.
Siswa lain paling kecewa dengan kondisi kerja yang ketat. Mereka didorong untuk bekerja lebih keras dan lebih cepat, mengangkat kotak coklat seberat 50 pon dan menumpuk palet di atas kepala mereka, dengan rata-rata 60-70 palet sehari. Pekerjaan itu seringkali berbahaya. Seorang siswa mengatakan dia pingsan saat bekerja; yang lain mengatakan dia harus menghindari forklift sambil membungkus palet dengan plastik.
Beberapa siswa mencoba berbicara dengan manajemen dan lembaga yang mensponsori program tersebut (Council on Educational Travel/USA) tentang pindah ke perumahan yang lebih murah atau mendapatkan pekerjaan yang lebih baik, namun mereka berulang kali ditegur dan bahkan diancam akan dideportasi.
TIDAK ADA CARA UNTUK MEMPERLAKUKAN TAMU
Program Perjalanan Kerja Musim Panas awalnya dibentuk selama Perang Dingin untuk mempromosikan Amerika kepada pelajar asing. Sekarang setiap tahunnya ada 130,000 mahasiswa yang bekerja dengan upah rendah, sementara 200,000 visa J-1 lainnya dikeluarkan untuk pekerja dalam program pelatihan dan magang selama setahun.
Berbeda dengan program pekerja tamu lainnya, pemberi kerja J-1 tidak perlu mengiklankan pekerjaan mereka secara lokal untuk menunjukkan bahwa orang Amerika tidak menginginkan pekerjaan mereka, dan tidak ada batasan jumlah visa J-1 yang dikeluarkan.
Ketika para pelajar mulai berorganisasi, mereka diberitahu untuk tidak berbicara kepada NGA dan beberapa dari mereka diberitahu bahwa mogok kerja di AS adalah ilegal. Yang lain diperingatkan bahwa jika mereka melakukan protes, mereka tidak akan diizinkan kembali ke AS di masa depan.
Subkontraktor Hershey mengatakan mereka tidak akan lagi menggunakan siswa J-1 untuk mengisi pekerjaan, dan Hershey menawarkan liburan berbayar selama satu minggu kepada siswa agar mereka punya waktu untuk bepergian. Namun para mahasiswa mengatakan konsesi ini tidak cukup. Mereka mengatakan pekerjaan tersebut harus dijadikan pekerjaan yang layak bagi penduduk setempat, dan mereka ingin Hershey setuju untuk mengakhiri eksploitasi terhadap pekerja pelajar.
Beberapa pekerjaan yang dilakukan siswa dulunya adalah serikat pekerja, Diane Carroll, sekretaris-bendahara serikat Pekerja Penganan (BCTGM), mengatakan kepada Catatan Tenaga Kerja.
Namun Hershey menggunakan subkontraktor untuk menjalankan pabrik, menghindari serikat pekerja, dan mempertahankan pasokan pekerja pelajar yang selalu berubah.
Hershey belum menanggapi tuntutan para siswa.
Departemen Luar Negeri AS dan Departemen Tenaga Kerja, bersama dengan OSHA, sedang melakukan penyelidikan atas kasus ini. Beberapa siswa telah kembali bekerja tetapi bersikeras untuk mengambil langkah yang lebih aman dan siap dengan buku catatan untuk melacak pelanggaran apa pun.
Tiga puluh pelajar melakukan perjalanan keliling negeri bersama National Guestworker Alliance untuk berbicara tentang pengalaman mereka dan terlibat dalam aksi unjuk rasa bersama United Students Against Sweatshops, Jobs with Justice, dan sejumlah serikat pekerja. Laporan delegasi kami adalah di sini.
Stephanie Luce mengajar di Institut Murphy di Universitas Kota New York. Untuk informasi lebih lanjut kunjungi Aliansi Pekerja Tamu Nasional.
ZNetwork didanai semata-mata melalui kemurahan hati para pembacanya.
Menyumbangkan