Sudah waktunya bagi gerakan progresif untuk membela salah satu pemimpin komunitas Afrika-Amerika yang berani, Pendeta Edward Pinckney dari Benton Harbor, Michigan.
Sekitar dua tahun yang lalu, pada pertengahan Juni, ratusan pemuda Afrika-Amerika yang menganggur di Benton Harbour bangkit dalam kemarahan setelah Terrance Shurn yang berusia 28 tahun meninggal setelah dia dikejar dengan kecepatan tinggi oleh polisi setempat. Ketika 50 orang berkumpul pada malam berikutnya untuk salat, polisi bergerak dan memerintahkan mereka untuk bubar. Jika tidak segera dilakukan, polisi mengancam akan menangkap, ketegangan meningkat, dan kemarahan masyarakat pun pecah.
Selama dua malam ratusan orang berdemonstrasi di jalan-jalan, membakar sekitar 30 bangunan dan berkelahi dengan polisi. Menurut pendeta setempat United Church of Christ F. Russell Baker, semua kecuali dua bangunan ditinggalkan: “Kerusuhan terfokus di dua wilayah. Salah satunya adalah kemarahan terhadap polisi. Yang lainnya berada di rumah-rumah yang ditinggalkan. Reaksi mereka yang melakukan kerusuhan adalah menentang pengabaian tersebut. Tapi itu adalah kerusuhan yang terfokus.”
Selama beberapa hari perhatian media nasional tertuju pada kota kecil ini, 92% penduduknya berkulit hitam, di sisi tenggara Danau Michigan, sekitar dua jam dari Chicago. Bisa ditebak, banyak artikel yang merujuk pada kemiskinan dan pengangguran di Benton Harbor, di mana 1/3 rumah tangganya memiliki pendapatan tahunan di bawah $8,000 dan tingkat pengangguran mencapai 65%. Gubernur Michigan dari Partai Demokrat Jennifer Granholm mengatakan, “Saya dapat berjanji kepada mereka, saya dapat berjanji kepada mereka bahwa saya akan mengirimkan tim, saya dapat berjanji kepada mereka bahwa kami akan menjadikan Benton Harbor sebagai prioritas seperti halnya kota-kota kami. Pelabuhan Benton adalah contoh mengapa kita harus fokus pada pusat kota.”
Bisa ditebak juga, setelah jangka waktu tertentu, perhatian media dan perhatian politisi negara hampir hilang.
Namun pendeta lokal Pendeta Edward Pinckney dan anggota organisasi lainnya, Black Autonomy Network of Community Organizers (BANCO), meningkatkan upaya mereka untuk mengatasi masalah yang membara di Pelabuhan Benton. Salah satu tindakan mereka adalah mengorganisir penarikan kembali salah satu komisaris kota, Glen Yarbrough, yang merupakan pendukung kuat banyak petugas polisi yang paling rasis dan kasar.
Yarbrough juga bekerja sama dengan Whirlpool Corporation, perusahaan terbesar dan kekuatan utama di Pelabuhan Benton. Yarbrough dan Whirlpool telah berkolaborasi dalam rencana untuk merobohkan gedung warga lanjut usia dan menggantinya dengan rumah kelas atas di area tepi danau, serta membangun lapangan golf eksklusif.
Setelah penarikan kembali berhasil, Yarbrough dan pejabat kota lainnya menghadirkan seorang saksi, Mansel Williams, seorang pengguna narkoba dan mantan pelaku, yang mengatakan kepada jaksa James Cherry bahwa Pendeta Pinckney telah membayarnya $5 untuk memberikan suara menentang Yarbrough. Dia kemudian membuat rekaman di kantor walikota dan menandatangani pernyataan tertulis yang menyatakan bahwa Yarbrough telah membayarnya $10 untuk mengatakan bahwa Pinckney telah membayarnya $5. Mansel tidak pernah datang ke pengadilan untuk bersaksi. Saksi pemerintah lainnya, Brenda Fox, diancam hukuman penjara jika dia tidak bersaksi bahwa Pinckney telah membayar orang untuk memilih; dia sebelumnya telah menandatangani pernyataan tertulis yang menyatakan bahwa dia dibayar untuk membagikan brosur dan mengerjakan pemungutan suara, tidak lebih.
Pendukung Pinckney di daerah tersebut telah mendukungnya.
Pada akhir bulan Mei, demonstrasi pendukung diadakan yang melibatkan masyarakat lokal dan orang-orang dari seluruh Michigan dan Illinois. Dana yang sangat dibutuhkan sedang dikumpulkan untuk pembelaan hukumnya.
Pendeta Pinckney menghadapi ancaman kebangkrutan karena hal ini dan serangan lain terhadapnya.
Ini adalah skenario umum bagi para pemimpin kulit berwarna progresif yang menolak untuk mundur ketika menghadapi ketidakadilan pemerintah/perusahaan.
Ini adalah contoh lain dari sifat rasis dari apa yang kita sebut “sistem peradilan pidana,” kerentanannya terhadap korupsi demi kepentingan agenda orang-orang kaya dan berkuasa.
Dan ini adalah situasi yang membutuhkan dukungan, baik finansial maupun lainnya, dari semua pihak yang menganggap diri mereka progresif. Jangan kita tiru media korporat dan politisi dua partai yang menyampaikan kata-kata keprihatinan ketika realitas ketidakadilan dan penindasan sehari-hari sedikit terungkap namun kemudian tidak mengambil tindakan apa pun setelahnya.
Kita harus membela para pemimpin kita dan mengekspos mereka yang menginjak-injak hak kita untuk mempertahankan kekuasaan yang menindas dan kesenjangan ekonomi dan ras yang parah.
Sumbangan dapat diberikan atau diperoleh informasi dengan menulis ke BANCO, 1940 Union St., Benton Harbor, Mi., 49022, menelepon 269-925-0001, atau mengirim email [email dilindungi].
Ted Glick aktif di Jaringan Politik Progresif Independen (www.ippn.org) dan Koalisi Krisis Iklim (www.climatecrisiscoalition.org). Dia dapat dihubungi di [email dilindungi] atau PO. Kotak 1132, Bloomfield, N.J.
07003.
ZNetwork didanai semata-mata melalui kemurahan hati para pembacanya.
Menyumbangkan