Dibandingkan dengan peristiwa-peristiwa lain dalam kampanye tahun ini, perdebatan ini telah menarik perhatian publik yang sangat besar. Pemirsa menginginkan sesuatu yang lebih dari sekedar sampah yang dikemas dengan hati-hati yang biasanya dianggap sebagai liputan politik – perpaduan media tanpa henti yang terdiri dari pengambilan foto yang tak terhitung jumlahnya, pidato yang terekam, wawancara yang mengelak, cuplikan suara yang diperhitungkan, konvensi nasional yang terprogram, dan iklan TV yang manipulatif.
Ada banyak hal yang salah dalam perdebatan ini, terutama pandangan yang sempit. Namun sisi positifnya, tanpa pengeditan dan tanpa TelePrompTer, para pesaing harus bermain sendiri selama 90 menit. Setelah menonton debat, orang-orang bisa melihat inti dari kecerdikan kampanye presiden, yakni sang kandidat sendiri.
Kepribadian media yang agung dari George W. Bush berkembang pesat melalui cuplikan-cuplikan yang diedit bersama dengan pidato-pidato yang ditulis dalam naskah dan penyampaian kalimat-kalimat yang meriah di depan orang banyak yang memujanya. Dan gravitasi Dick Cheney yang bungkuk dan bungkuk tidak terbiasa menghadapi tantangan langsung. Namun format debat telah memaksa kedua tokoh tersebut untuk turun dari jabatannya.
Bush dan Cheney tersandung ketika dihadapkan pada informasi tentang penipuan mereka terhadap Irak. Musuh terbesar mereka adalah ingatan dan rekaman video. Banyak pemilih mengingat klaim pemerintahan Bush yang tak henti-hentinya mengenai senjata pemusnah massal Irak. Dan ketika jaringan tersebut memutar ulang pernyataan mereka sebelum perang mengenai senjata pemusnah massal, atau dugaan adanya hubungan antara Saddam Hussein dan Al Qaeda, dampaknya bisa sangat menghancurkan.
Stiker bemper paling ringkas di AS saat ini hanya bertuliskan, “Bush berbohong.” Presiden suka berpura-pura bahwa dirinya memiliki kredibilitas yang tinggi. Saat ini, setidaknya setengah dari populasi usia pemilih dapat melihat dengan jelas; kaisar tidak punya pakaian.
Realitas di Irak saat ini sangat buruk, dan masa depan terlihat sangat suram. Namun hampir tidak ada seorangpun yang memiliki kekuatan politik – atau media terkemuka – yang bersedia mengakui sepenuhnya bahwa Amerika Serikat tidak dapat memenangkan perang ini. Dari semua indikasi, penderitaan baru saja dimulai.
Di balik retorika merah-putih-biru terdapat tekad untuk tidak “kehilangan” negara yang memiliki 112 miliar barel minyak di bawah pasir. Dan terdapat tekad yang sama bagi Pentagon untuk mendirikan lebih dari selusin pangkalan militer AS di Irak. Demokrasi yang sebenarnya di Irak akan menggagalkan kedua tujuan tersebut – karena sebagian besar rakyat Irak tidak menginginkan pasukan AS di negara mereka. Dari sudut pandang pemerintahan Bush, hanya demokrasi palsu yang dapat melakukan hal tersebut.
John Kerry dan John Edwards berjalan melewati kuburan yang sangat luas ketika mereka berbicara tentang mencari “kemenangan” di Irak. Itu tidak akan terjadi. Di kalangan warga Irak, perlawanan sudah terlalu luas dan terlalu dalam; kebencian dan kemarahan sudah terlalu mengakar.
Di sini, di dalam negeri, Partai Republik sangat ingin membenarkan invasi ke Irak. Ini adalah “perang Bush,” dan – mengingat mentalitas rezim Bush-Cheney yang sudah terbukti – sulit membayangkan bahwa gerakan anti-perang dapat memaksa Gedung Putih untuk memberikan tanggapan rasional pada masa jabatan kedua George W. Bush. Di bawah pemerintahan Kerry, terdapat potensi yang lebih besar bagi gerakan anti-perang untuk membantu menciptakan kondisi politik yang dapat mendorong presiden untuk menarik diri dari Irak.
Ironisnya, dari seorang jurnalis media arus utama Amerika, salah satu laporan paling meyakinkan tentang Irak saat ini tidak dimaksudkan untuk dipublikasikan. Pada akhir September, ketika seorang reporter Wall Street Journal mengirim surat dari Bagdad melalui e-mail ke beberapa temannya, surat itu berakhir di berbagai situs web. “Meskipun penilaian Presiden Bush bagus, Irak tetap menjadi bencana,” tulis Farnaz Fassihi. “Jika di bawah pemerintahan Saddam hal ini merupakan ancaman yang 'potensial', maka di bawah pemerintahan Amerika hal ini telah berubah menjadi 'ancaman yang segera terjadi dan aktif', sebuah kegagalan kebijakan luar negeri yang pasti akan menghantui Amerika Serikat selama beberapa dekade mendatang.”
Bahkan deskripsi yang blak-blakan di media-media besar AS tampak mengelak jika dibandingkan dengan ringkasan jujur Fassihi: “Orang bisa berpendapat bahwa Irak sudah hilang dan tidak bisa diselamatkan. Bagi kita yang berada di lapangan, sulit membayangkan bagaimana jika ada yang bisa menyelamatkannya dari spiral kemerosotan yang kejam. Jin terorisme, kekacauan dan kekacauan telah dilepaskan ke negara ini sebagai akibat dari kesalahan Amerika dan hal ini tidak dapat dimasukkan kembali ke dalam botol.”
Saat ini, kegagalan upaya AS di Irak seharusnya sudah jelas, apakah Anda yakin invasi ke Irak itu mulia atau jahat. Sikap yang berlawanan – baik oleh politisi atau pakar – tidak dapat mengubah fakta di lapangan atau masa depan. Semakin dini fakta-fakta tersebut diakui secara jujur, semakin banyak nyawa yang bisa diselamatkan.
Secara luar biasa, George W. Bush telah menunjukkan bahwa ia bersedia – bahkan sangat bersemangat – untuk hanya bertanggung jawab kepada kelompok sayap kanannya. Tentu saja, jika dia menang pada 2 November, kita mempunyai tanggung jawab yang besar untuk membangun gerakan anti-perang yang kuat. Namun antara sekarang hingga Hari Pemilu, dunia bergantung pada kita untuk melakukan apa yang kita bisa untuk mengusir kelompok pembuat perang dari Gedung Putih.
___________________________________
Norman Solomon adalah rekan penulis, bersama Reese Erlich, dari “Target Irak: Apa yang Media Berita Tidak Beritahu Anda.” Kolom dan tulisan lainnya dapat ditemukan di .
