Setelah penggulingan pemerintahan komunis di Eropa Timur, kapitalisme diarak sebagai sistem gigih yang membawa kemakmuran dan demokrasi, sistem yang akan bertahan hingga akhir sejarah.
Namun, krisis ekonomi yang terjadi saat ini telah meyakinkan bahkan beberapa tokoh pasar bebas terkemuka bahwa ada sesuatu yang salah. Sejujurnya, kapitalisme belum bisa berdamai dengan beberapa kekuatan sejarah yang menyebabkan masalah yang tak ada habisnya: demokrasi, kemakmuran, dan kapitalisme itu sendiri, entitas-entitas yang diklaim dipupuk oleh para penguasa kapitalis.
Plutokrasi vs Demokrasi
Mari kita pertimbangkan demokrasi terlebih dahulu. Di Amerika Serikat kita mendengar bahwa kapitalisme menyatu dengan demokrasi, sehingga muncul istilah “demokrasi kapitalis”. Faktanya, sepanjang sejarah kita terdapat hubungan yang sangat antagonis antara demokrasi dan konsentrasi modal. Sekitar delapan puluh tahun yang lalu, Hakim Agung Louis Brandeis berkomentar, "Kita dapat memiliki demokrasi di negara ini, atau kita dapat memiliki kekayaan besar yang terkonsentrasi di tangan segelintir orang, namun kita tidak dapat memiliki keduanya." Kepentingan-kepentingan yang bermodal adalah penentang, bukan pendukung demokrasi.
Konstitusi itu sendiri dibentuk oleh orang-orang kaya yang berkumpul di Philadelphia pada tahun 1787 untuk berulang kali memperingatkan dampak buruk dan berbahaya dari demokrasi. Dokumen yang mereka buat jauh dari kata demokratis, karena terbelenggu oleh pengawasan, veto, dan persyaratan untuk mayoritas super buatan, sebuah sistem yang dirancang untuk mengurangi dampak dari tuntutan rakyat.
Pada masa-masa awal Republik, orang-orang kaya dan terpandang memberlakukan kualifikasi properti untuk memilih dan memegang jabatan. Mereka menentang pemilihan kandidat secara langsung (perhatikan, Electoral College mereka masih bersama kami). Dan selama berpuluh-puluh tahun mereka menolak memperluas hak pilihnya kepada kelompok-kelompok yang kurang diuntungkan seperti pekerja yang tidak memiliki harta benda, imigran, ras minoritas, dan perempuan.
Saat ini kekuatan-kekuatan konservatif terus menolak fitur-fitur pemilu yang lebih adil seperti perwakilan proporsional, pemilihan umum secara instan, dan kampanye yang didanai publik. Mereka terus menciptakan hambatan dalam memberikan suara, baik melalui persyaratan pendaftaran yang terlalu ketat, pembersihan daftar pemilih, akomodasi pemungutan suara yang tidak memadai, dan mesin pemungutan suara elektronik yang terus-menerus “tidak berfungsi” demi menguntungkan kandidat yang lebih konservatif.
Ada kalanya kepentingan penguasa menekan publikasi radikal dan protes publik, dengan melakukan penggerebekan, penangkapan, dan pemenjaraan polisi – yang baru-baru ini diterapkan dengan kekuatan penuh terhadap para demonstran di St. Paul, Minnesota, pada Konvensi Nasional Partai Republik tahun 2008.
Plutokrasi konservatif juga berupaya untuk mengurangi pencapaian sosial demokrasi, seperti pendidikan publik, perumahan terjangkau, layanan kesehatan, perundingan bersama, upah layak, kondisi kerja yang aman, lingkungan berkelanjutan yang tidak beracun; hak atas privasi, pemisahan gereja dan negara, kebebasan dari kehamilan wajib, dan hak untuk menikahi orang dewasa mana pun yang mereka pilih sendiri.
Sekitar satu abad yang lalu, pemimpin buruh AS Eugene Victor Debs dijebloskan ke penjara karena mogok kerja. Saat duduk di selnya, ia tidak bisa lepas dari kesimpulan bahwa dalam perselisihan antara dua kepentingan swasta, modal dan buruh, negara bukanlah penengah yang netral. Kekuatan negara – dengan polisi, milisi, pengadilan, dan hukum – jelas berada di pihak para bos perusahaan. Dari sini, Debs menyimpulkan bahwa kapitalisme bukan hanya sebuah sistem ekonomi tetapi sebuah tatanan sosial secara keseluruhan, yang mencurangi aturan-aturan demokrasi demi menguntungkan para kantong uang.
Penguasa kapitalis terus berpura-pura sebagai nenek moyang demokrasi bahkan ketika mereka menumbangkannya, tidak hanya di dalam negeri tetapi juga di seluruh Amerika Latin, Afrika, Asia, dan Timur Tengah. Negara mana pun yang tidak “ramah investor”, yang berupaya menggunakan tanah, tenaga kerja, modal, sumber daya alam, dan pasarnya untuk mengembangkan diri, di luar dominasi hegemoni korporasi transnasional, berisiko dijelek-jelekkan dan dijadikan sasaran. "ancaman terhadap keamanan nasional AS."
Demokrasi menjadi masalah bagi korporasi Amerika, bukan ketika demokrasi gagal berfungsi, namun ketika demokrasi berjalan terlalu baik, membantu masyarakat bergerak menuju tatanan sosial yang lebih adil dan layak huni, mempersempit kesenjangan, betapapun sederhananya, antara kelompok super kaya dan masyarakat umum lainnya. Jadi demokrasi harus dilemahkan dan ditumbangkan, dibekap dengan disinformasi, kehebohan media, dan biaya kampanye yang menggunung; dengan persaingan pemilu yang curang dan sebagian masyarakat yang kehilangan hak pilihnya, memberikan kemenangan palsu bagi kandidat dari partai besar yang kurang lebih aman secara politik.
Kapitalisme vs. Kemakmuran
Para kapitalis korporat tidak lagi mendorong kemakmuran dibandingkan menyebarkan demokrasi. Sebagian besar negara di dunia menganut sistem kapitalis, dan sebagian besar negara di dunia tidak makmur dan tidak demokratis. Kita hanya perlu memikirkan Nigeria yang kapitalis, Indonesia yang kapitalis, Thailand yang kapitalis, Haiti yang kapitalis, Kolombia yang kapitalis, Pakistan yang kapitalis, Afrika Selatan yang kapitalis, Latvia yang kapitalis, dan berbagai anggota Dunia Bebas lainnya – lebih tepatnya, Dunia Pasar Bebas.
Masyarakat yang sejahtera dan melek politik dengan harapan tinggi terhadap standar hidup dan rasa berhak yang tinggi, yang terus mendorong kondisi sosial yang lebih baik, bukanlah gagasan plutokrasi tentang angkatan kerja yang ideal dan pemerintahan yang patuh. Investor korporasi lebih memilih populasi miskin. Semakin miskin Anda, semakin keras Anda bekerja—dengan upah yang lebih sedikit. Semakin miskin Anda, semakin kurang perlengkapan Anda untuk membela diri terhadap penyalahgunaan kekayaan.
Dalam dunia usaha yang menerapkan “perdagangan bebas,” jumlah miliarder meningkat lebih cepat dari sebelumnya, sementara jumlah orang yang hidup dalam kemiskinan tumbuh lebih cepat dibandingkan populasi dunia. Kemiskinan menyebar seiring dengan bertambahnya kekayaan.
Misalnya Amerika Serikat. Dalam delapan tahun terakhir saja, ketika kekayaan melimpah mencapai rekor tertinggi, enam juta warga Amerika lainnya tenggelam di bawah garis kemiskinan; pendapatan keluarga rata-rata menurun lebih dari $2,000; utang konsumen meningkat lebih dari dua kali lipat; lebih dari tujuh juta orang Amerika kehilangan asuransi kesehatan, dan lebih dari empat juta orang kehilangan dana pensiun; sementara jumlah tunawisma meningkat dan penyitaan perumahan mencapai tingkat pandemi.
Hanya di negara-negara di mana kapitalisme sampai batas tertentu telah dikendalikan oleh sosial demokrasi, masyarakatnya mampu mencapai kesejahteraan; negara-negara Eropa utara seperti Swedia, Norwegia, Finlandia, dan Denmark muncul dalam pikiran. Namun bahkan di negara-negara demokrasi sosial ini, perolehan suara rakyat selalu berisiko dibatalkan.
Sungguh ironis jika kita menganggap kapitalisme sebagai penyebab kemakmuran ekonomi ketika sebagian besar upaya untuk mencapai perbaikan materi ditentang dengan keras dan terkadang ditentang dengan keras oleh kelas kapitalis. Sejarah perjuangan buruh memberikan ilustrasi yang tak ada habisnya mengenai hal ini.
Sejauh mana kehidupan dapat ditanggung dalam tatanan ekonomi AS saat ini, hal ini disebabkan oleh jutaan orang yang telah melakukan perjuangan kelas yang sengit untuk meningkatkan standar hidup dan hak-hak mereka sebagai warga negara, sehingga membawa sebagian umat manusia ke dalam tatanan politik-ekonomi yang tidak berperasaan.
Binatang yang melahap diri sendiri
Negara kapitalis mempunyai dua peran yang telah lama diakui oleh para pemikir politik. Pertama, seperti negara bagian mana pun, negara ini harus menyediakan layanan yang tidak dapat dikembangkan secara andal melalui sarana swasta, seperti keselamatan publik dan ketertiban lalu lintas. Kedua, negara kapitalis melindungi kelompok kaya dari kelompok miskin, mengamankan proses akumulasi modal demi keuntungan kelompok uang, dan pada saat yang sama membatasi tuntutan masyarakat pekerja, seperti yang diamati Debs dari sel penjaranya.
Ada fungsi ketiga dari negara kapitalis yang jarang disebutkan. Hal ini bertujuan untuk mencegah sistem kapitalis melahap dirinya sendiri. Perhatikan kontradiksi inti yang ditunjukkan oleh Karl Marx: kecenderungan menuju kelebihan produksi dan krisis pasar. Perekonomian yang mengutamakan percepatan dan pemotongan upah, untuk membuat pekerja berproduksi lebih banyak dengan biaya yang lebih sedikit, selalu berada dalam bahaya kehancuran. Untuk memaksimalkan keuntungan, upah harus ditekan. Tetapi seseorang harus membeli barang dan jasa yang diproduksi. Untuk itu, upah harus dipertahankan. Ada kecenderungan kronis – seperti yang kita lihat saat ini – terhadap kelebihan produksi barang dan jasa sektor swasta dan rendahnya konsumsi barang-barang kebutuhan pokok oleh masyarakat pekerja.
Selain itu, ada penghancuran diri yang sering diabaikan yang dilakukan oleh para pemain kaya itu sendiri. Jika dibiarkan tanpa pengawasan, komponen komando yang lebih aktif dalam sistem keuangan akan mulai melahap sumber-sumber kekayaan yang kurang terorganisir.
Alih-alih mencoba menghasilkan uang melalui tugas berat memproduksi dan memasarkan barang dan jasa, para perampok justru memanfaatkan langsung aliran uang perekonomian itu sendiri. Pada tahun 1990-an kita menyaksikan keruntuhan seluruh perekonomian di Argentina ketika para pelaku pasar bebas yang tidak terkendali melucuti perusahaan, mengantongi sejumlah besar uang, dan membiarkan kapasitas produktif negara tersebut berantakan. Negara Argentina, yang terlalu banyak mengonsumsi ideologi pasar bebas, gagal dalam fungsinya menyelamatkan kapitalisme dari kaum kapitalis.
Beberapa tahun kemudian, di Amerika Serikat, terjadi penjarahan bernilai miliaran dolar yang dilakukan oleh perusahaan-perusahaan konspirator di Enron, WorldCom, Harkin, Adelphia, dan selusin perusahaan besar lainnya. Pemain dalam negeri seperti Ken Lay mengubah perusahaan korporasi yang sukses menjadi kehancuran total, menghapuskan lapangan kerja dan tabungan hidup ribuan karyawan untuk mengantongi miliaran dolar.
Pencuri ini ditangkap dan dihukum. Bukankah hal ini menunjukkan kemampuan kapitalisme untuk mengoreksi dirinya sendiri? Tidak terlalu. Penuntutan atas penyimpangan tersebut – walaupun terlambat – merupakan hasil dari akuntabilitas dan transparansi demokrasi, bukan hasil dari kapitalisme. Pasar bebas sendiri merupakan sebuah sistem yang tidak bermoral, tanpa adanya pembatasan kecuali peringatan.
Pada krisis ekonomi tahun 2008-09, surplus finansial yang meningkat menimbulkan masalah bagi kelas kaya: tidak ada cukup peluang untuk berinvestasi. Dengan lebih banyak uang daripada yang mereka tahu apa yang harus mereka lakukan, para investor besar menggelontorkan sejumlah besar uang ke pasar perumahan yang tidak ada dan usaha cerdik lainnya, sejumlah besar dana lindung nilai, derivatif, leverage yang tinggi, credit default swaps, pinjaman predator, dan apa pun yang lainnya.
Di antara korbannya adalah para kapitalis lain, investor kecil, dan banyak pekerja yang kehilangan tabungan dan pensiun senilai miliaran dolar. Mungkin perampok perdananya adalah Bernard Madoff. Digambarkan sebagai "pemimpin lama dalam industri jasa keuangan", Madoff mengelola dana palsu yang menghasilkan $50 miliar dari investor kaya, membayar mereka kembali "dengan uang yang sebenarnya tidak ada", seperti yang ia sendiri katakan. Plutokrasi melahap anak-anaknya sendiri.
Di tengah krisis tersebut, pada sidang kongres pada bulan Oktober 2008, mantan ketua Federal Reserve dan pendukung pasar bebas ortodoks Alan Greenspan mengakui bahwa ia telah keliru dalam mengharapkan bunga uang – yang mengeluh karena adanya akumulasi modal yang sangat besar yang perlu diatasi. berinvestasi di suatu tempat – untuk tiba-tiba menahan diri.
Teori klasik laissez-faire bahkan lebih tidak masuk akal dibandingkan teori yang dikemukakan Greenspan. Faktanya, teori tersebut menyatakan bahwa setiap orang harus mengejar kepentingan egoisnya sendiri tanpa hambatan. Persaingan yang tidak terkendali ini diharapkan akan menghasilkan manfaat maksimal bagi semua orang karena pasar bebas diatur oleh “tangan tak kasat mata” yang secara ajaib mengoptimalkan output kolektif. (“Keserakahan itu baik.”)
Apakah krisis tahun 2008-09 disebabkan oleh kecenderungan kronis terhadap kelebihan produksi dan akumulasi hiper-finansial, seperti yang dikatakan Marx? Atau apakah ini akibat keserakahan pribadi orang-orang seperti Bernard Madoff? Dengan kata lain, apakah masalahnya bersifat sistemik atau individual? Faktanya, keduanya tidak saling eksklusif. Kapitalisme melahirkan para pelaku kejahatan, dan memberi imbalan kepada mereka yang paling tidak bermoral. Kejahatan dan krisis bukanlah penyimpangan yang tidak rasional dari sistem yang rasional, namun sebaliknya: kejahatan dan krisis tersebut merupakan hasil rasional dari sistem yang pada dasarnya tidak rasional dan tidak bermoral.
Yang lebih parah lagi, dana talangan pemerintah yang bernilai miliaran dolar malah diubah menjadi peluang penjarahan. Negara tidak hanya gagal mengatur, negara juga menjadi sumber penjarahan, menarik sejumlah besar uang dari mesin uang federal, dan menyebabkan pembayar pajak kehabisan tenaga.
Mereka yang memarahi kita karena "meminta bantuan pemerintah" sebenarnya juga meminta bantuan pemerintah. Perusahaan Amerika selalu menikmati bantuan hibah, jaminan pinjaman, dan subsidi negara bagian dan federal lainnya. Namun "operasi penyelamatan" pada tahun 2008-09 mencapai rekor tertinggi dalam hal pemberian makan di tempat penampungan umum. Lebih dari $350 miliar disalurkan oleh Menteri Keuangan yang berhaluan sayap kanan kepada bank-bank dan lembaga keuangan terbesar tanpa pengawasan – belum lagi lebih dari $4 triliun yang berasal dari Federal Reserve. Sebagian besar bank, termasuk JPMorgan Chase dan Bank of New York Mellon, menyatakan tidak berniat memberi tahu siapa pun ke mana perginya uang tersebut.
Kita tahu, para bankir besar menggunakan sebagian dari dana talangan itu untuk membeli bank-bank kecil dan menopang bank-bank di luar negeri. Para CEO dan eksekutif perbankan papan atas lainnya menghabiskan dana talangan untuk bonus luar biasa dan retret spa perusahaan yang mewah. Sementara itu, penerima dana talangan besar seperti Citigroup dan Bank of America memberhentikan puluhan ribu karyawannya, sehingga menimbulkan pertanyaan: mengapa mereka diberi uang sebanyak itu?
Sementara ratusan miliar dana disalurkan kepada orang-orang yang menyebabkan bencana tersebut, pasar perumahan terus melemah, kredit tetap lumpuh, pengangguran memburuk, dan belanja konsumen merosot ke titik terendah.
Singkatnya, kapitalisme korporasi pasar bebas pada dasarnya adalah sebuah bencana yang menunggu untuk terjadi. Esensinya adalah transformasi alam yang hidup menjadi tumpukan komoditas dan komoditas menjadi tumpukan modal mati. Jika dibiarkan begitu saja, kapitalisme akan menyebarkan disekonomis dan racunnya kepada masyarakat umum dan lingkungan hidup – dan pada akhirnya mulai melahap dirinya sendiri.
Ketimpangan besar dalam kekuatan ekonomi yang ada dalam masyarakat kapitalis kita diterjemahkan ke dalam ketimpangan kekuasaan politik yang sangat besar, yang menjadikan penerapan peraturan demokratis menjadi semakin sulit.
Jika para paladin Korporasi Amerika ingin tahu apa yang sebenarnya mengancam "cara hidup kita", itu adalah cara hidup mereka, cara mereka yang tak terbatas dalam mencuri sistem mereka sendiri, menghancurkan fondasi tempat mereka berpijak, komunitas tempat mereka berdiri. memberi makan dengan begitu boros.
Buku terbaru Michael Parenti meliputi: Contrary Notions: The Michael Parenti Reader (City Lights); Demokrasi untuk Sedikit Orang, edisi ke-8. (Wadsworth); dan Tuhan dan Iblisnya (akan datang). Untuk informasi lebih lanjut, kunjungi websitenya: www.michaelparenti.org.