Pada tanggal 15 Desember 2010, Dinas Taman Nasional meresmikan pameran barunya, “Rumah Presiden: Kebebasan dan Perbudakan dalam Membuat Bangsa Baru” di paviliun Liberty Bell Center di Taman Kemerdekaan Philadelphia. Paviliun ini dibangun di lokasi yang pernah menjadi rumah pertama bagi para presiden AS, dan khususnya di mana para budak rumah tangga George Washington bekerja ketika ia memimpin negara selama sebagian besar masa jabatannya sebagai Presiden pertama Amerika Serikat.
Selama hampir satu dekade, anggota komunitas lokal berorganisasi untuk memastikan bahwa pameran tersebut akan mengungkap fakta bahwa Presiden George Washington memperbudak orang-orang di wilayah ini, dan bahwa kehadiran bersejarah mereka juga akan diakui dan diwakili di sini. Meskipun awalnya menolak gagasan tersebut, Dinas Taman Nasional telah meresmikan sebuah pameran yang menampilkan materi yang menceritakan kisah sembilan orang yang diperbudak oleh Washington, dan perjuangan yang panjang telah menghasilkan pengungkapan kepada publik tentang beberapa kebenaran menyakitkan tentang pendirian negara kita. bangsa.
Pameran di Gedung Presiden memberikan beberapa pelajaran penting yang sebaiknya dicermati oleh Presiden. Salah satu pelajarannya adalah presiden harus memperjuangkan keyakinannya. Keyakinan anti-perbudakan yang dinyatakan George Washington tidak selaras dengan perilaku politiknya yang sebenarnya. Meski mengaku membenci perbudakan dan berharap perbudakan akan segera berakhir, Washington tidak mengambil langkah nyata ke arah itu ketika menjabat sebagai presiden. Membebaskan budak-budaknya semasa hidupnya bisa saja menjadi salah satu langkah tersebut, namun sebaliknya, Washington menjanjikan emansipasi mereka setelah kematian istrinya, Martha. Apakah dia hanya tunduk pada tren politik yang didominasi oleh pembelaan masyarakat Selatan terhadap perbudakan atau kurangnya kemauan pribadi untuk melawan mereka seperti yang dilakukan oleh gerakan abolisionis yang sedang berkembang, kita tidak akan pernah tahu secara pasti. Namun faktanya adalah, Washington tidak hanya memperbudak sejumlah orang di rumah presiden selama dua masa jabatannya, ia juga secara agresif berupaya untuk menangkap kembali mereka setelah mereka melarikan diri menuju kebebasan.
Pelajaran kedua yang perlu diingat adalah bahwa meskipun Washington enggan melaksanakan kebijakan anti-perbudakannya, gerakan melawan perbudakan tetap tumbuh, termasuk di dalam rumah tangga presiden sendiri (di antara laki-laki dan perempuan yang diperbudaknya). Saat Washington menjadi presiden dan komandan di Philadelphia, setidaknya ada dua orang yang berani melarikan diri. Oney Judge, yang terutama bekerja untuk Ibu Negara, melarikan diri pada suatu malam ketika George dan Martha sedang makan malam. Hercules, koki keluarga pribadi terkenal di Washington, berangkat satu tahun kemudian pada tahun 1797. Dia berangkat pada malam keluarga Washington dijadwalkan untuk pindah kembali ke Mount Vernon setelah masa jabatan Washington berakhir. Meskipun Washington menganggap Hercules sebagai salah satu pelayannya yang paling setia dan tepercaya, prospek kebebasan terlalu kuat untuk ditolak.
Dalam kedua kasus tersebut, Washington memiliki kesempatan untuk menerapkan keyakinannya tentang “kebebasan” bagi mereka yang hidupnya berada dalam kendali langsungnya: ia bisa saja membiarkan mereka pergi. Sebaliknya, dalam setiap kejadian, dia berusaha dengan gigih dan berulang kali, dan pada akhirnya tidak berhasil melacak mereka dan kemudian memperbudaknya kembali. Oney Judge dan Hercules juga percaya pada kebebasan, dan mereka mempertaruhkan segalanya untuk menantang orang paling berkuasa di Amerika untuk mencapainya. Melawan segala rintangan, mereka berhasil. Sebagai penghormatan atas semangat keberanian dan tantangan mereka, Dinas Taman Nasional mendirikan pameran sejarah baru yang penting ini.
Oleh karena itu, pelajaran paling penting yang didapat dari pameran Gedung Presiden bukanlah tentang Presiden pertama negara tersebut, namun tentang orang-orang yang tidak bersuara yang kisahnya tak terhitung selama berabad-abad. Sejarah bukan sekedar rangkaian tanggal dan fakta, tetapi melibatkan interpretasi, analisis, dan sudut pandang. Pemahaman sejarah membentuk kesadaran publik, dan juga keputusan politik dan kebijakan, hubungan sosial, dan akses terhadap sumber daya dan peluang.
Komunitas kulit hitam di Philadelphia berjuang keras untuk menjadikan peringatan ini fokus pada kehidupan orang-orang yang diperbudak di Gedung Putih pertama sebagai cara untuk memperbaiki masa lalu dan mengatasi masa kini. Meskipun perbudakan legal sudah tidak ada lagi di negara ini, kesenjangan ekonomi dan sosial antara kulit putih dan kulit berwarna di Amerika Serikat masih terus terjadi selama beberapa dekade, dengan sedikit perhatian yang terfokus baik dari Gedung Putih maupun Kongres. Tentu saja, bagian penting dari dukungan kulit hitam terhadap Barack Obama berakar pada keyakinan bahwa, seperti yang ia nyatakan, ia akan menjadi presiden bagi seluruh warga Amerika. Meskipun hal ini berarti bahwa ia tidak akan (dan tidak bisa) menjadi presiden hanya bagi orang Amerika keturunan Afrika, hal ini juga berarti bahwa kepentingan orang kulit hitam tidak akan diabaikan sebagaimana hal ini telah terjadi secara konsisten di sebagian besar pemerintahan. Kebijakan yang secara khusus mengatasi dampak dislokasi sosial dan ekonomi terhadap warga kulit hitam Amerika sama pentingnya untuk diterapkan seperti halnya kebijakan yang dirancang khusus untuk memenuhi kebutuhan warga lanjut usia, pekerja pedesaan, atau perempuan.
Pembukaan pameran Gedung Presiden dan pemaparan peran perbudakan dalam pendirian negara merupakan momen yang tepat untuk merefleksikan tidak hanya sejarah orang kulit hitam Amerika dalam hubungannya dengan Gedung Putih dan kepresidenan, namun juga untuk sejarah Amerika. sebuah pengalihan kebijakan publik yang mulai secara serius menjawab kebutuhan spesifik komunitas kulit hitam, yang tidak akan cukup dipenuhi melalui pendekatan umum dan universal.
Mungkin dalam pidatonya yang paling berkesan, yang disampaikan di Philadelphia selama kampanye tahun 2008, dan satu-satunya pidato publik besarnya yang berfokus pada ras, Obama menyatakan “[Ras] adalah sebuah isu yang saya percaya bangsa ini tidak dapat mengabaikannya saat ini,” mendorong kembali terhadap mereka yang berpendapat bahwa diskriminasi rasial tidak lagi menjadi masalah. Dia melanjutkan dengan mengatakan, “[Kita] perlu mengingatkan diri kita sendiri bahwa banyak kesenjangan yang ada dalam komunitas Afrika-Amerika saat ini dapat ditelusuri secara langsung ke kesenjangan yang diwariskan dari generasi sebelumnya yang menderita akibat perbudakan dan perbudakan yang brutal. Jim Crow."
Sejarah AS diajarkan—dan sebagian besar dipelajari—melalui filter. Mulai dari buku sekolah dan film hingga tradisi lisan, penanda sejarah, dan museum, kita disuguhkan narasi sejarah dan evolusi bangsa. Selama beberapa generasi, cerita-cerita yang dominan telah memvalidasi pandangan yang terlalu memusatkan pengalaman, kehidupan, dan isu-isu yang dimiliki oleh laki-laki kulit putih Amerika yang memiliki hak istimewa dan membungkam suara orang lain. Seolah-olah ada yang berhak atas representasi sejarah dan yang lainnya tidak. “Sejarah selalu ditulis dengan salah,” kata George Santayana, “sehingga selalu perlu ditulis ulang.” Pembukaan pameran President’s House yang baru di Philadelphia minggu ini tidak menulis ulang sejarah, namun pada akhirnya memuat nama, kisah, dan perjuangan kemerdekaan orang Amerika yang sudah terlalu lama diabaikan dalam narasi nasional.
CLARENCE LUSANE adalah profesor di American University dan penulis buku baru, Sejarah Hitam Gedung Putih, baru saja diterbitkan di Open Media Series dari Buku Lampu Kota.