Lahir pada tahun 1931, ia berpartisipasi dalam gerakan mahasiswa Katolik dan menjadi arsitek dan perencana kota pada tahun 1957. Ia kemudian bekerja dalam penelitian tentang standar hidup dan pembangunan serta dalam perencanaan untuk Pemerintah Negara Bagian São Paulo. Pada tahun 1963 ia menjadi direktur perencanaan Reformasi Tanah Brasil. Setelah kudeta militer pada tahun 1964, ia bekerja dalam perencanaan Konferensi Nasional Para Uskup. Dipaksa mengasingkan diri pada akhir tahun 1966, ia awalnya tinggal di Prancis, mengajar dan di Komite Katolik Melawan Kelaparan dan Pembangunan. Di Chili dari tahun 1970, ia bekerja di Komisi Ekonomi PBB untuk Amerika Latin, hingga penggulingan Allende. Sekembalinya ke Prancis pada tahun 1974, ia mengkoordinasikan "Hari Studi Internasional untuk Masyarakat yang Mengatasi Dominasi", yang diluncurkan oleh para Uskup Brasil, untuk memfasilitasi interkomunikasi dunia dalam perjuangan melawan penindasan. Di Brazil sejak tahun 1982, dia menjadi penasihat Kardinal Evaristo Arns di São Paulo. Salah satu pendiri Asosiasi Solidaritas Pengangguran, dia adalah aktivis partisipasi rakyat dalam penyusunan Konstitusi Brasil yang baru. Setelah terpilih dua kali, pada tahun 1988 dan 1992, sebagai anggota dewan lokal di São Paulo untuk PT (Partai Pekerja Brasil), ia kembali bekerja dengan masyarakat sipil. Sekretaris Eksekutif Komisi Keadilan dan Perdamaian Konferensi Waligereja sejak tahun 1996, ia bekerja mengumpulkan satu juta tanda tangan dalam RUU Inisiatif Populer melawan korupsi pemilu, yang disetujui pada tahun 1999. Ia adalah salah satu orang yang menyusun dan menerapkan gagasan Fórum Sosial Dunia . Pada tahun 2006, ia menerima Penghargaan Mata Pencaharian Benar, yang dikenal sebagai Hadiah Nobel Alternatif.