Prije nego što je postao legenda folk glazbe, Pete Seeger želio je biti novinar. Upravo je ta perspektiva izvjestitelja i pripovjedača definirala Seegerov pristup pjevanju i sviranju glazbe: upozoravajući nas na nepravdu, upoznajući nas s novim ljudima i perspektivama i ponovno nas povezujući s našim vlastitim, često skrivenim tradicijama običnih ljudi koji se bore za promjenu .
Seeger, koji je preminuo 27. siječnja, ponosio se učenjem i dijeljenjem pjesama iz cijeloga svijeta, ali čini se da nijedno mjesto nije oblikovalo domorodca New Yorka, glazbeno i politički, više od juga SAD-a.
Godine 1936., u dobi od 17 godina, Seegerov otac — koji je tada radio za New Deal's Works Progress Administration — odveo je Petea na folklorni festival u Asheville, NC. Tu je Seeger čuo Samantha Bumgarner prvi put zasvirao bendžo s pet žica i zaljubio se u instrument. Također je otkrio Sjevernu Karolinu Bascam Lamar Lunsford, "minstrel s Apalača" koji je vodio festival i naučio Seegera njegovom prepoznatljivom kaskadnom stilu prebiranja prstiju.
Nakon što je napustio Harvard, Seegerov prvi posao bio je rad za teksaškog folkorista Alana Lomaxa na katalogiziranju i snimanju narodnih pjesama za Kongresnu knjižnicu. Preko Lomaxa, Seeger je upoznao svog dugogodišnjeg sunarodnjaka Woodyja Guthrieja i bio je izložen južnjačkim glazbenicima kao što su blues legenda Louisiane Lead Belly i pjevač iz Kentuckyja. Teta Molly Jackson koji će oblikovati njegov glazbeni i politički pogled.
Kulturna fronta
Dok je bio u New Yorku, Seeger se pridružio živahnom krugu glazbenika koji su se zalagali za ljevičare. Među Seegerovim najbližim suborcima u “Kulturnoj fronti” bio je Lee Hayes, vrhunska radnička pjevačica iz Arkansasa koja je Seegeru omogućila poveznicu s južnjačkom glazbom i često skrivanom poviješću progresivnih pokreta u regiji. (Jeff Sharlet ima odličan komad o Hayesu u Oxford Americanu.)
Hayes je naučio svetu glazbu za harfu u crkvi svog oca svećenika i radio je na pro-unionističkom Commonwealth Collegeu u Meni, Ark. 1930-ih, kao i u Highlander Folk School u Tennesseeju, školi za obuku aktivista koja je povezala Seegera s civilnim pokret za prava.
Godine 1940. Hayes i Seeger udružili su se s drugima kako bi osnovali Almanac Singers, naziv inspiriran Hayesovim opažanjem da je u Arkansasu “obitelj imala dvije knjige. Biblija da im pomogne do sljedećeg svijeta. Almanah, da im pomogne kroz sadašnji svijet.” Usko povezana s aktivističkim sindikatima Kongresa industrijskih organizacija, fluidna postava Almanaha uključivala je Guthrieja; Josh White, afroamerička pjevačica i aktivistica iz Južne Karoline; i Sestra Cunningham, bijela diplomantica Commonwealth Collegea i bivša učiteljica u radikalnoj Južnoj radnoj školi za žene u Sjevernoj Karolini.
Ide na jug
Almanasi su se ubrzo raspali, ali njihova popularnost među naprednjacima dovela je Seegera do toga da postane nositelj balade Henryja Wallaceove Progresivne stranke inspirirane New Dealom za predsjednika 1948. godine. Kampanja je uključivala sudbonosnu jednotjednu turneju po jugu, gdje je Wallaceov crno-bijeli tim dočekan s nasiljem na svojoj prvoj postaji u Sjevernoj Karolini. Seeger se kasnije sjećao da su Wallaceovi savjetnici htjeli otkazati putovanje, ali je Wallace inzistirao da gurnu dublje na jug. Kao što je reporter za Baltimore Afro-American napisao: "Integrirana skupina, koja je putovala kroz Jug 1948. godine... Sjedili smo kao mete očekujući da ćemo svakog trenutka biti razneseni."
Neprijateljstvo kojem je Seeger svjedočio na Jugu bilo je obeshrabrujuće, ali je također izoštrilo njegov interes za nastajuću borbu za građanska prava Južnjaka, fokus na koji su on i Lee Hayes nastavili kada su u jesen 1948. osnovali The Weavers. komercijalno uništena hladnoratovskom histerijom, Weavers su imali više uspjeha od Almanacsa, a mnoge od njihovih najpopularnijih pjesama imale su južnjačke korijene: “On Top of Old Smoky,” koju je Seeger pokupio u Appalachiji; "Pay Me My Money Down", robovska pjesma s Georgia Sea Islands; i “Darlin' Cory,” planinska pjesma o izgubljenoj ljubavi i mjesečini.
Godina 1948. bila je značajna i iz još jednog razloga: tada je objavljen Glasnik narodnih pjesama, publikacija Narodne pjesme Grupa pod vodstvom Seegera i Hayesa objavila je riječi pjesme "I'll Overcome Someday", gospel pjesme koju su pripisali afroameričkom skladatelju Charlesu Albertu Tindleyju. Seeger je rekao da je to naučio od Zilphije Horton, koja je vodila kulturne programe u školi Highlander; čula je to od štrajkača duhanskih radnika u Charlestonu, SC 1945.
Kao što je Seeger uvijek brzo priznavao, podrijetlo mnogih pjesama koje je svirao, koje prenosi usmena predaja, bilo je nejasno, a “We Shall Overcome” nije iznimka. (A zajedljiva knjiga iz 2012 tvrdi da je izvor još jedna gospel pjevačica, Louise Shropshire.) Ali nema sumnje da je Seeger bio ključan za njegovu popularizaciju - svirao ju je za Martina Luthera Kinga, Jr. koji je otišao na pjevati na Maršu na Washington 1963.
Druge, manje poznate Seegerove pjesme bilježile su različite aspekte južnjačke političke i rasne povijesti. “Priča o starom Monroeu”, koji je Seeger napisao s Malvinom Reynolds 1962., ispričao je priču o Robertu F. Williamsu, militantnom vođi NAACP-a u Monroeu, NC, koji je zagovarao oružanu samoobranu protiv Ku Klux Klana. Ponavljajući sličnu temu, Seeger je prvi snimio još jednu Reynoldsovu pjesmu, "Battle of Maxton Field", pozdravljajući uspješan pokušaj naoružanih Lumbee Indijanaca da istjerati KKK iz Maxtona, NC. godine 1958. godine.
'Još jedno zrno pijeska'
Seeger, naravno, nikada nije prestao pjevati i govoriti, uključujući i predavanje živahna izvedba “Ova zemlja je vaša zemlja” na inauguraciji predsjednika Baracka Obame 2008., više od 50 godina nakon što su mu kartizam i crne liste uništili karijeru.
Kroz sve to, bogata glazbena i kulturna tradicija Juga, kao i surova stvarnost rasističkog nasilja i drugih nepravdi u regiji, bili su odlučujući utjecaj.
U svojim memoarima iz 1967. “The Incompleat Folk Singer" Seeger uključuje Dnevnik iz 1964, kada je došao u Mississippi na poziv organizatora građanskih prava da predaje u školama slobode koje organizira pokret. Na jednoj radionici sjeća se da je publici morao reći da su vlasti pronašle tijela ubijenih aktivista Jamesa Earla Chaneya, Andrewa Goodmana i Michaela Schwernera (tragedija o kojoj je Seeger kasnije pjevao u nježnoj, ali snažnoj baladi, “To troje mi je na umu").
Bio je to bolan trenutak, trenutak zbog kojeg bi se svi zapitali što dobro rade i je li promjena uistinu moguća. Ali Seeger je uvijek vjerovao da nije važno koliko su izgledi dugi - pitanje je na kojoj si strani i hoćeš li se suočiti s običnim ljudima koji se bore za bolji svijet. Kako je napisao iz Mississippija:
I što ja postižem? pitat će neki. Pa, znam da sam samo još jedno zrnce pijeska na ovom svijetu, ali radije bih bacio svoju težinu, ma kako malu, na stranu onoga što mislim da je ispravno nego sebično brinuti o vlastitom bogatstvu i morati živjeti s loša savjest.