अमेरिका की सामाजिक अध्ययन पाठ्यपुस्तकों को तत्काल अद्यतन करने की आवश्यकता है - बाल श्रम पर। हमारी पाठ्यपुस्तकें, 20वीं सदी के मध्य से ही, उस सुधार आंदोलन की सराहना करती रही हैं जिसने प्रारंभिक औद्योगिक युग में व्यापक रूप से फैली बाल-श्रम की भयावहता को धीरे-धीरे समाप्त कर दिया। अब वे भयावहताएँ, यहाँ 21वीं सदी में, फिर से प्रकट हो रही हैं।
आर्थिक नीति संस्थान के विश्लेषकों ने पिछले मार्च में रिपोर्ट दी थी कि मौजूदा बाल श्रम कानूनों के सीधे उल्लंघन में नियोजित बच्चों की संख्या 283 के बाद से 2015 प्रतिशत बढ़ गई है - और केवल पिछले वर्ष में 37 प्रतिशत बढ़ गई है। पिछले हफ्ते चिंताजनक खबर आई थी कि केंटुकी स्थित तीन मैकडॉनल्ड्स फ्रेंचाइजी में चार अलग-अलग राज्यों में 10 स्टोरों पर 62 साल से कम उम्र के बच्चे काम कर रहे थे। इनमें से कुछ कम कामकाजी उम्र के बच्चे देर रात 2 बजे तक काम कर रहे थे
इस बीच, राज्य स्तर पर कानून निर्माता बच्चे कब और कहां काम कर सकते हैं, इस पर मौजूदा सीमाओं को कमजोर करने और यहां तक कि खत्म करने की दिशा में आगे बढ़ रहे हैं। ईपीआई शोधकर्ताओं का कहना है कि इस साल की शुरुआत में आयोवा में एक विधेयक पेश किया गया था, जिसमें "14 वर्ष से कम उम्र के" बच्चों को मीट कूलर से लेकर औद्योगिक लॉन्ड्री तक के कार्यस्थलों पर काम करने की अनुमति दी जाएगी। अरकंसास में, हाल ही में कानून में हस्ताक्षर किए गए कानून की आवश्यकताओं को समाप्त कर दिया गया है कि राज्य "16 वर्ष से कम उम्र के बच्चों को नौकरी लेने से पहले उनकी उम्र का सत्यापन करेगा।"
बच्चों के लिए सुरक्षा को ख़त्म करने की इस हड़बड़ी के बीच, न्यूयॉर्क टाइम्स के एक विश्लेषण में कहा गया है, लंबित कानून जो "कंपनियों द्वारा बाल श्रम के उपयोग पर रोक लगाएगा, कहीं नहीं गया है।"
बच्चों के लिए सुरक्षा को मिटाने के लिए चीयरलीडर्स अपने बाल-श्रम-विरोधी कानून को कैसे उचित ठहराते हैं? उनका तर्क है कि हमारे बीच सबसे कम उम्र के लोगों के लिए नौकरियां चरित्र का निर्माण करती हैं।
आयोवा में रिपब्लिकन राज्य के सीनेटर डैन ज़ुम्बाच कहते हैं, "हमने अपने बच्चों को इतना अधिक आश्रय दिया है कि वे भूल गए हैं कि जिन चीज़ों को करने के लिए हम उन्हें प्रशिक्षित कर रहे हैं उनमें से एक को कैसे करना है," और यह है कि कैसे काम करना है।
एक सदी से भी अधिक समय पहले, बाल श्रम के खिलाफ शुरुआती प्रयास में, किसी भी अमेरिकी ने बच्चों को इस तरह के कुतर्क से बचाने के लिए एथिकल कल्चर सोसाइटी के संस्थापक, प्रसिद्ध शिक्षक और दार्शनिक फेलिक्स एडलर से ज्यादा कुछ नहीं किया था। 1887 में, उस सोसायटी के तत्वावधान में, एडलर ने मैनहट्टन के प्रसिद्ध चिकरिंग हॉल में एक खचाखच भरे घर के सामने बाल श्रम अलार्म बजाया।
लगभग 1,500 दर्शकों से एडलर ने कहा, "बाल श्रम की बुराई खतरनाक हद तक बढ़ रही है।" अकेले न्यूयॉर्क शहर में, आठ वर्ष से कम उम्र के लगभग 9,000 बच्चे कारखानों में काम कर रहे थे। पूरे न्यूयॉर्क राज्य में कामकाजी बच्चों के कल्याण की देखभाल करने वाले केवल दो निरीक्षक थे। परिणामस्वरूप, उनमें से कई बच्चे "पढ़ या लिख नहीं सकते थे" या यहां तक कि यह भी जानते थे कि "वे किस राज्य में रहते थे।"
1904 के अंत तक, राष्ट्रीय बाल श्रम समिति के संस्थापक अध्यक्ष के रूप में, एडलर ने बच्चों के शोषण के खिलाफ लड़ाई को व्यापक बनाने में मदद की थी। उन्होंने "नई तरह की गुलामी" के खिलाफ आवाज उठाई, जिसमें 60,000 साल से कम उम्र के लगभग 14 बच्चे दक्षिणी कपड़ा मिलों में दिन में 14 घंटे तक काम करते थे, जो सिर्फ पांच साल पहले "केवल 24,000" से अधिक था।
एडलर ने इस बाल-अनुकूल स्थिति के लिए पूरी ज़िम्मेदारी उन लोगों पर डाल दी जिन्हें वे अमेरिका के "पैसे के राजा" कहते थे।
एडलर समझाते हैं, "बाल श्रम सस्ता श्रम है।" “सस्ता श्रमिक नियोक्ता के दिमाग में यह विचार कभी नहीं आता। व्यापार व्यवसाय है।"
लेकिन फ़ेलिक्स एडलर ने केवल बाल श्रम को सीमित करने के लिए कानूनों के लिए अभियान नहीं चलाया। उनका मानना था कि कानून निर्माताओं को उन प्रोत्साहनों को भी सीमित करना चाहिए जो नियोक्ताओं को बच्चों का शोषण करने के लिए प्रेरित करते हैं। उन्हें अमीरों को उतना रखने से इंकार करना चाहिए जितना वे हड़प सकते हैं - अमेरिका के सबसे आर्थिक रूप से पसंदीदा लोगों की आय को सीमित करने के लिए करों का उपयोग करके। उस कैपिंग को पूरा करने के लिए उन्होंने जो विशिष्ट साधन प्रस्तावित किया था: "जब एक निश्चित उच्च और प्रचुर राशि तक पहुंच गया है, जो जीवन के सभी आराम और सच्चे परिशोधन के लिए पर्याप्त है," बिंदु से ऊपर सभी आय पर 100 प्रतिशत की कर दर।
एडलर ने कहा, इस तरह का कर लगाने से "शान-ओ-शौकत, घमंड और ताकत" खत्म हो जाएगी।
संयुक्त राज्य अमेरिका के प्रथम विश्व युद्ध में प्रवेश करने के बाद, अमेरिका के अमीरों की आय को सीमित करने के लिए एडलर की निरंतर वकालत, अमेरिका की उच्चतम आय पर 100 प्रतिशत शीर्ष आय दर के लिए एक राष्ट्रीय अभियान को प्रेरित करने में मदद करेगी। उस अभियान का उल्लेखनीय प्रभाव पड़ेगा। 2018 में, कांग्रेस के सांसद देश की शीर्ष सीमांत आयकर दर को 77 प्रतिशत तक बढ़ा देंगे, जो कि केवल पांच साल पहले की 10 प्रतिशत की शीर्ष कर दर से 7 गुना अधिक है।
लगभग एक चौथाई सदी बाद, विश्व युद्ध के दौरान, राष्ट्रपति फ्रैंकलिन रूजवेल्ट ने देश के अति अमीरों पर 100 प्रतिशत शीर्ष कर दर के एडलर के आह्वान को नवीनीकृत किया। युद्ध के अंत तक, सांसदों ने शीर्ष दर - 94 प्रतिशत - लगभग उतनी ही ऊँची - को मंजूरी दे दी थी। आइजनहावर के वर्षों तक, वह शीर्ष दर 91 प्रतिशत के स्तर पर आ गई थी।
फ़ेलिक्स एडलर को कभी भी अपनी जीत की पूरी गुंजाइश नज़र नहीं आएगी। 1933 में उनकी मृत्यु हो गई। लेकिन 20वीं सदी के मध्य तक उनसे प्रेरित लोगों ने उनके दोनों प्रमुख वकालत मोर्चों पर जीत हासिल कर ली थी। 1950 के दशक तक, अमेरिका के अमीर अब वह सब कुछ नहीं रख सकते थे जो वे हड़प सकते थे, और बड़ी संख्या में बच्चों को अब श्रम नहीं करना पड़ता था ताकि उन अमीरों को लाभ हो सके।
एडलर ने चेतन को जो विजय दिलाने में मदद की थी, वह अब पूर्ववत हो गई है। हमें उन्हें फिर से बनाने की जरूरत है.
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