T5.5 की दूसरी तिमाही में अमेरिकी अर्थव्यवस्था में 2009 प्रतिशत की गिरावट आई, जो 27 वर्षों में दूसरी सबसे बड़ी गिरावट थी और 4 के बाद लगातार 1975 तिमाहियों में पहली समग्र गिरावट थी। तीस मिलियन लोग अब आधिकारिक तौर पर "कम उपयोग" किए गए हैं, जो इतिहास में सबसे बड़ी संख्या है। नए बेरोज़गारी दावों में वृद्धि हुई, व्यापार सूची में गिरावट आई और बुरी आर्थिक ख़बरें जारी रहने के कारण निर्यात में गिरावट आई।
केवल दो साल पहले, स्टीव फोर्ब्स, के सीईओ फ़ोर्ब्स पत्रिका ने 2007 को "मानव इतिहास का अब तक का सबसे समृद्ध वर्ष" घोषित किया। बुश प्रशासन के 8 वर्षों के दौरान, 400 सबसे अमीर अमेरिकियों, जो अब निचले 150 मिलियन से अधिक के मालिक हैं, ने अपनी कुल संपत्ति में 700 बिलियन डॉलर की वृद्धि की। 2005 में, देश के शीर्ष 1 प्रतिशत ने राष्ट्रीय आय के 22 प्रतिशत पर दावा किया, जबकि शीर्ष 10 प्रतिशत ने कुल आय का आधा हिस्सा लिया, जो 1928 के बाद से सबसे बड़ा हिस्सा था।
हालाँकि, जून 2009 में, मेरिल लिंच ग्लोबल वेल्थ रिपोर्ट ने अनुमान लगाया कि दुनिया के सबसे अमीर लोगों को 15 प्रतिशत का नुकसान हुआ, जो रिपोर्ट के 13 साल के इतिहास में सबसे बड़ी गिरावट है। अमेरिका में करोड़पतियों की संख्या 19 प्रतिशत गिरकर 2.5 मिलियन हो गई और 10 सबसे अमीर लोगों की संपत्ति थोड़ी गिरावट के साथ 252.6 बिलियन डॉलर से 239.8 बिलियन डॉलर हो गई।
वाशिंगटन, डीसी में इंस्टीट्यूट फॉर पॉलिसी स्टडीज के एसोसिएट फेलो सैम पिज्जीगेटी का कहना है कि, "पिछले तीस वर्षों में धन का स्रोत बदल गया है; निगम अमेरिका में असमानता का इंजन बन गए हैं... अतीत में, धन आता था स्वामित्व से। आज यह आय से अधिकाधिक आता है।" 2007 में, सीईओ वेतन और औसत वेतन का अनुपात 344 बनाम एक था; 525 में स्थापित रिकॉर्ड 2001 से एक अनुपात से कम, लेकिन फिर भी पर्याप्त है। इस वर्ष का अनुपात घटकर 317 से 1 हो जाने का अनुमान है। 1960, 1970 और 1980 के दशक में, औसत अनुपात 30 और 40 से 1 के बीच घटता-बढ़ता रहा।
अमेरिका के "छोटे व्यवसाय" वाले देश होने के मिथक के बावजूद, जीएनपी का 40 प्रतिशत से अधिक फॉर्च्यून 500 कंपनियों से आता है। वर्ल्ड इंस्टीट्यूट फॉर डेवलपमेंट इकोनॉमिक्स रिसर्च के अनुसार, अमेरिका में 500 सबसे बड़े समूह "दो-तिहाई व्यावसायिक संसाधनों पर नियंत्रण रखते हैं, दो-तिहाई औद्योगिक श्रमिकों को रोजगार देते हैं, 60 प्रतिशत बिक्री करते हैं, और 70 प्रतिशत से अधिक संग्रह करते हैं। मुनाफ़े का।"
इन निगमों ने पिछले 30 वर्षों में व्यवस्थित रूप से धन अंतर पैदा किया है। 1955 में, आईआरएस रिकॉर्ड से संकेत मिलता है कि देश के 400 सबसे अमीर लोगों की संपत्ति मुद्रास्फीति के लिए समायोजित, औसतन $12.6 मिलियन थी। 2006 में, 400 सबसे अमीर लोगों की औसत आय $263 मिलियन थी, जो धन में ऊपर की ओर एक युगांतरकारी बदलाव का प्रतिनिधित्व करता है।
उस धन का एक हिस्सा कम करों से आया था। 1955 में, प्रगतिशील संघीय आय दरें 91 प्रतिशत थीं, हालाँकि खामियों के कारण अमीरों को अपनी आय का केवल 51.2 प्रतिशत ही करों के रूप में चुकाने की अनुमति थी। 2006 तक, सबसे अमीर लोगों ने अपनी आय का 17.2 प्रतिशत करों में चुकाया। उसी अवधि में, कॉर्पोरेट करों से संघीय आय का अनुपात 33 में 7.4 प्रतिशत से बढ़कर केवल 2003 प्रतिशत हो गया।
बुश कर कटौती से मदद मिली: 53 प्रतिशत कटौती शीर्ष 10 प्रतिशत को मिली, जबकि 15 प्रतिशत कटौती देश के शीर्ष 145,000 करदाताओं को हुई। शीर्ष 400 करदाताओं ने अपनी आय का उतना ही प्रतिशत करों में देना शुरू कर दिया (कटौती और लेखांकन युक्तियों से पहले) जो $50,000 से $75,000 तक कमाते हैं। 1996 के बाद से, शीर्ष 400 सबसे अमीर लोगों ने कुल अमेरिकी आय में अपना हिस्सा दोगुना कर लिया है।
जबकि अमीर और अमीर हो रहे थे, औसत आय में गिरावट आई। अधिकांश अमेरिकियों के वेतन में 1979 से 1998 तक सुधार नहीं हुआ और 2000 प्रतिशत की उत्पादकता वृद्धि के बावजूद, 1979 में औसत पुरुष वेतन 44.5 के स्तर से नीचे था। 2002 और 2004 के बीच, मुद्रास्फीति-समायोजित औसत घरेलू आय $1,669 घटकर $44,389 हो गई। 2006 में, सेंटर फॉर अमेरिकन प्रोग्रेस ने पाया कि सभी अमेरिकी परिवारों में से एक तिहाई से भी कम के पास तीन महीने के वेतन के बराबर बचत थी। कर्ज़ बढ़ गया, जो 125 में निपटान आय के 2006 प्रतिशत के बराबर हो गया।
पिज्जीगेटी कई कारकों के परिणामस्वरूप धन असमानता में बदलाव को देखता है। द्वितीय विश्व युद्ध के अंत ने अमेरिकी निगमों को दुनिया की अर्थव्यवस्था पर हावी होने की अनुमति दी और अगले 25 वर्षों में अमेरिकियों की आय दोगुनी हो गई। जैसे ही दुनिया की अर्थव्यवस्था पुनर्जीवित हुई, अमेरिकी निगमों ने अपने कर्मचारियों से अधिक लाभ कमाने का फैसला किया। उन्होंने बेहतर उत्पाद बनाने के बजाय अधिग्रहण और विलय के माध्यम से बाजार में वृद्धि की।
"लेकिन पिछले कुछ दशकों में," पिज्जीगेटी कहते हैं, "आकार कम करना एक कॉर्पोरेट धन पैदा करने वाली रणनीति रही है। आज, सीईओ अपना समय बेहतर उत्पाद बनाने की कोशिश में नहीं बिताते हैं; वे अपना समय अन्य कंपनियों पर कब्ज़ा करने, उनकी चोरी करने में बिताते हैं ग्राहक और अपने कर्मचारियों को निकाल देते हैं, इसी तरह वे पैसा कमाते हैं।"
बढ़ते समूह इस प्रवृत्ति को दर्शाते हैं। हेवलेट पैकर्ड ने 96 अधिग्रहण किए, लगभग सभी 1991 के बाद से। पिज्जीगेटी के अनुसार, मार्क हर्ड ने 31 में सीईओ बनने के बाद से 2005 विलय किए हैं और 40,000 कर्मचारियों की छंटनी की है और मुआवजे में 40 मिलियन डॉलर एकत्र किए हैं। Oracle और सैकड़ों अन्य कंपनियाँ इसी तरह बढ़ीं।
श्रमिक आंदोलन, जो कभी निजी क्षेत्र के 35 प्रतिशत कर्मचारियों का प्रतिनिधित्व करता था - आज यह घटकर 8 प्रतिशत रह गया है - अब अत्यधिक कार्यकारी वेतन को सीमित करने के लिए एक शक्तिशाली राजनीतिक शक्ति के रूप में कार्य नहीं करता है। इसके अतिरिक्त, जब रीगन ने शीर्ष आयकर दरों में कटौती की, तो अमीरों के पास अपनी आय बढ़ाने के लिए कानूनों को बदलने के लिए कांग्रेस की पैरवी करने के लिए अधिक धन था।
सीईओ के वेतन में सुधार के हालिया प्रयास कमजोर और अप्रभावी रहे हैं। इस आर्थिक कठिन समय के दौरान सीईओ का वेतन भले ही गिर गया हो, लेकिन भारी असमानता दूर नहीं हो रही है। परिवर्तन के लिए एक मजबूत आंदोलन के बिना, इस मंदी में धन का अंतर केवल बढ़ेगा।
पिज्जीगेटी ने निष्कर्ष निकाला, "जब तक हम कार्यकारी मुआवजा नहीं लेते तब तक अर्थव्यवस्था का पुनर्गठन नहीं होगा।" "अपमानजनक रूप से बड़े पुरस्कार अधिकारियों को अपमानजनक व्यवहार करने के लिए प्रोत्साहन देते हैं। यदि हम इन प्रोत्साहनों को जारी रखने की अनुमति देते हैं, तो हम और अधिक लापरवाह व्यवहार देखेंगे जिसने वैश्विक अर्थव्यवस्था को गर्त में धकेल दिया है।"
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डॉन मोनकेरुड एप्टोस, कैलिफ़ोर्निया स्थित लेखक हैं जो सांस्कृतिक, सामाजिक और राजनीतिक मुद्दों पर नज़र रखते हैं।