વટેમાર્ગુઓ મુખ્યત્વે મારી અવગણના કરે છે, ફૂટપાથ અથવા બેંચ પર બેઠેલી બેઘર સ્ત્રી. જે લોકો મારી સાથે વાત કરે છે તેઓ કાં તો જિજ્ઞાસુ હોય છે, અથવા તો મને અણગમતી અને નકામી સલાહ આપતા હોય છે, અથવા વધુ ચીડિયા હોય છે જેઓ મને શિક્ષા કરે છે. હું ઉદાહરણ દ્વારા સમજાવવાનો પ્રયત્ન કરું છું કે ત્યાં સારા, શિષ્ટ, નોકરીપાત્ર પરંતુ નિરાધાર લોકો છે ન્યુ યોર્ક શહેર.
ઘણા લોકો એવું પણ માની લે છે કે બેઘર બધા જ ડ્રગ વ્યસની, ગુનેગારો અથવા વેશ્યા છે. હું આમાંથી કંઈ નથી, છતાં મેં સ્ટીરિયોટાઇપ્સને પ્રથમ હાથે જોયા છે.
હું વ્યસ્ત રહેવાનો પ્રયત્ન કરું છું, મને જે પણ નોકરીઓ મળે છે તે કરી રહી છું, ઘણી વખત ગેરકાયદેસર ઇમિગ્રન્ટ્સ હવે જે નોકરીઓ કરે છે. જ્યારે હું ચર્ચના સૂપ રસોડામાં સ્વૈચ્છિક રીતે, મારો ભાગ કરવાની આશામાં હતો, ત્યારે એક અજાણી વ્યક્તિએ મંત્રી અને ચર્ચના અન્ય સભ્યોની હાજરીમાં મારા વિશે આ બધી બીભત્સ વસ્તુઓનો દાવો કર્યો હતો. વર્ષો સુધી, તેણીએ આ પ્રકારની ટિપ્પણી કરવાનું ચાલુ રાખ્યું અને નવા સ્વયંસેવકોને ચેતવણી આપી કે હું તેમની પાસેથી ચોરી કરીશ. મારા બચાવમાં કોઈએ એક શબ્દ પણ ન બોલ્યો.
મારી પાસે તાજેતરનો ડેટા નથી, પરંતુ હું જાણું છું કે 1994 માં, મેનહટનમાં બેઘર લોકોનો અભ્યાસ પ્રકાશિત થયો હતો અને ન્યૂ યોર્ક શહેરના ઘણા અખબારોમાં સારાંશ પ્રકાશિત થયો હતો. તારણો જણાવે છે કે 30-40% શેરી બેઘર વસ્તી મદ્યપાન અને માદક દ્રવ્યોના વ્યસન સહિતની માનસિક બીમારીથી પીડાય છે. આ એક દુ:ખદ આંકડા છે, પરંતુ તમે આ સર્વે પરથી એવો અંદાજ પણ લગાવી શકો છો કે 60-70% શેરી બેઘર છે. નથી માનસિક રીતે બીમાર, ડ્રગ વ્યસની અથવા આલ્કોહોલિક. લોકોએ યાદ રાખવું જોઈએ કે અન્ય પરિબળો - જેમ કે શિક્ષણ, નોકરીની તાલીમ, રોજગાર, આવાસ બજાર અને ગરીબો માટેના કાર્યક્રમોનું સંચાલન કેવી રીતે કરવામાં આવે છે - તે પણ લોકોને રસ્તાઓ પર આવવાનું કારણ બને છે.
હું કેવી રીતે બેઘર થઈ ગયો તે વિશે વાત કરવી મારા માટે ખૂબ જ પીડાદાયક છે. હું બધી વિશિષ્ટતાઓમાં પ્રવેશીશ નહીં, પરંતુ મેં મારી નોકરી ગુમાવી દીધી અને તે મારા ભાડા-નિયંત્રિત એપાર્ટમેન્ટને ગુમાવવા તરફ વળ્યું. હું મદદ માટે શહેરમાં ગયો હતો અને સંપર્ક કરવા માટે સખાવતી સંસ્થાઓની યાદી આપવામાં આવી હતી. હું તે બધા સુધી પહોંચ્યો, આશા રાખતા કે કોઈ મને ભાડું ચૂકવવા માટે જરૂરી પૈસા આપી શકે. તે માત્ર $400 હતું, પરંતુ કોઈ મદદ કરશે નહીં.
એક વસ્તુ બીજી તરફ દોરી ગઈ અને હવે કોઈપણ પ્રકારની સ્થિર નોકરીમાં પાછા ફરવાની કલ્પના કરવી મુશ્કેલ છે. મારા બાયોડેટામાં ગાબડાં છે. મારી પાસે કોઈ કાયમી સરનામું કે બેંક ખાતું નથી. મકાનમાલિકો સ્થિર આવકના પુરાવા જોવા માગે છે.
મને વારંવાર પૂછવામાં આવે છે કે શું મારી પાસે ખાવા માટે પૂરતું છે? હું જે પણ આરોગ્યપ્રદ છે તે ખાઈશ. જે લોકો ખાદ્યપદાર્થો સાથે કામ કરે છે તેઓ મારી પાસે બચેલો લાવે છે. અઠવાડિયામાં એકવાર, હું ફાર્મ ટ્રકને અનલોડ કરવામાં મદદ કરું છું કારણ કે જ્યારે ટ્રક આવે ત્યારે ફૂડ કો-ઓપ સભ્યો ત્યાં હોતા નથી. ડ્રાઇવરો મને ઘણી વખત સ્વાદિષ્ટ ફળ આપે છે. હું એક રેસ્ટોરન્ટની બહાર ફૂટપાથ પણ સાફ કરું છું, અને માલિકો મને શિયાળામાં ગરમ સૂપ આપે છે. દયાળુ લોકો મારા માટે ગરમ કોફી અને બેગલ, ક્યારેક પિઝા ખરીદશે. રજાઓની આસપાસ, લોકો હોમમેઇડ કૂકીઝ અને અન્ય ભેટો છોડી દેશે.
ફૂડ સ્ટેમ્પ વડે તૈયાર ખોરાક ખરીદી શકાતો નથી. મારા જેવા બેઘર લોકો માટે, રાંધવાની જગ્યા વિના, આ શિયાળામાં રાંધેલા શાકભાજી અને અન્ય કોઈપણ ગરમ ખોરાકને દૂર કરે છે. એક વિકલ્પ સૂપ રસોડું છે. સ્વયંસેવકો તેને ખેડૂત બનાવવા અને ખાદ્ય ખોરાક પીરસવાનું કામ કરે છે. હું તેમનો આભાર માનું છું. પરંતુ કેટલીકવાર, ખોરાક ભરાય છે, પરંતુ પોષક નથી. બ્રેડ, અનાજ, પાસ્તા અને ચોખા જેવા સ્ટાર્ચ મોટાભાગના ભોજનના મુખ્ય ઘટકો છે.
ખાવા માટે સૂપ રસોડા પર આધાર રાખવાનો અર્થ એ પણ છે કે દિવસનો મોટાભાગનો સમય શહેરની આસપાસ ઝિગ-ઝેગિંગ કરવામાં, લાંબી લાઈનોમાં ઊભા રહેવામાં અને ભીડભાડવાળા બેઠક વિસ્તારોમાં ફાઇલ કરવામાં પસાર થાય છે. એવા ઘણા લોકો છે કે જેઓ ખરાબ ટેબલ મેનર્સ ધરાવે છે, અસ્વચ્છ આદતો ધરાવે છે અથવા લડાઈ શોધી રહ્યા છે. જો તમે સત્ય ઇચ્છતા હોવ તો, ગરીબો માટે આશ્રયસ્થાનો, સૂપ રસોડા અને અન્ય સુવિધાઓ એ સૌથી અસ્વચ્છ, બિનઆરોગ્યપ્રદ અને ખતરનાક સ્થાનો છે જે હું ક્યારેય રહ્યો છું.
આશ્રયસ્થાનોમાં દરેકને ખવડાવવા માટે ઘણીવાર પૂરતો ખોરાક હોતો નથી. એકવાર, હું જે આશ્રયમાં રહેતી હતી ત્યાં એક સ્ત્રીને ખરાબ શરદી હતી, તેથી મેં વહેંચવા માટે ત્રણ ડઝન નારંગી ખરીદ્યા. આ કરવા બદલ, મને સ્ટાફ અને એક સામાજિક કાર્યકર દ્વારા ઠપકો આપવામાં આવ્યો હતો. આ ચોક્કસ આશ્રયસ્થાનના લાંબા સમયથી ભાડૂતએ સમજાવ્યું કે NYC અમને દરરોજ ત્રણ ભોજન અને સાંજનો નાસ્તો ખવડાવવા માટે ચૂકવણી કરે છે. પરંતુ આ કરવામાં આવી રહ્યું ન હતું. એક અઠવાડિયા પછી, ખાદ્યપદાર્થોના બોક્સની ડિલિવરી કરવામાં આવી હતી, અને તે રાત્રે જતી વખતે સ્ટાફ દ્વારા ઘણા બોક્સ લેવામાં આવ્યા હતા.
મંદીના થોડા વર્ષો પહેલા હું બેઘર બન્યો ત્યારથી મેં માનવતાના કેટલાક શ્રેષ્ઠ અને સૌથી ખરાબ જોયા છે. આશ્રયસ્થાનોના અન્ય રહેવાસીઓ અને કામદારો અને ચર્ચના કર્મચારીઓ અને રાહદારીઓ દ્વારા પણ મારી વસ્તુઓની ચોરી કરવામાં આવી છે. એક સમયે, એક આશ્રય કાર્યકર્તાએ સ્થાનિક પુસ્તકાલયના પુસ્તકો ફેંકી દીધા, જેના કારણે મને પુસ્તકાલયમાંથી બીજું કંઈપણ મેળવવાનો પ્રયાસ કરવામાં સમસ્યા ઊભી થઈ. બીજી વાર, મારું પર્સ, જે મેં બેકપેકમાં રાખ્યું હતું, ચોરાઈ ગયું. તેમાં મિત્રો અને સંબંધીઓ અને અન્ય અંગત કાગળો વિશે ઘણી બધી માહિતી હતી. તમે તેને બદલી શકતા નથી.
બેઘર લોકો માટે સૌથી ખરાબ વરસાદ છે. મહિલાઓ માટેના આશ્રયસ્થાનોમાં, ધૂમ્રપાન, ડ્રગનો ઉપયોગ અને સંભવિત આત્મહત્યા માટે દેખરેખ રાખવામાં સહાય માટે બાથરૂમના તમામ દરવાજા ગોઠવવામાં આવ્યા હતા. લગભગ 150 મહિલાઓ માટે, ઘણીવાર માત્ર બે જ શાવર હોય છે અને જ્યારે તેઓ ઉપલબ્ધ હોય ત્યારે માત્ર થોડા કલાકો જ હોય છે. તેથી એક સૂચિ બનાવવામાં આવે છે, અને સૂચિમાંના લોકો ફુવારોના ઉપયોગનું નિરીક્ષણ કરે છે, આગામી કોણ છે તેની જાહેરાત કરે છે અને તેણીને ઝડપી બનવાની યાદ અપાવે છે. જેવી જ એક મહિલા શાવર સ્ટોલમાં પ્રવેશે છે, બીજી સ્ત્રી તેને ઉતાવળ કરવા માટે બૂમો પાડવા લાગી. ફરિયાદો રાહ જોનારાઓની લાઇનમાં વધારો કરે છે.
ટૂંક સમયમાં, તેઓ પુરૂષ આશ્રય કાર્યકરને બોલાવે છે (મને ખબર નથી કે પુરુષોને આવી નોકરીની મંજૂરી શા માટે આપવામાં આવે છે) કે વપરાશકર્તા તેની સમય મર્યાદા વટાવી ચૂક્યો છે અને તેણે તેણીને બહાર કાઢવાની ફરજ પાડવી જોઈએ. પુરુષ કામદારો તેના ડેસ્ક પરથી બૂમો પાડે છે, દરવાજો ઘણી વાર ખખડાવે છે અને પછી દરવાજો ખોલે છે અને તેને ખોલે છે. લગભગ હંમેશા, શાવર વપરાશકર્તાએ ડ્રેસિંગ સમાપ્ત કર્યું નથી અને અન્ય ઘણા લોકો તેને સાદા દૃશ્યમાં જોઈ શકે છે. જો તેણી શરમ અને ક્રોધ સાથે બૂમો પાડશે, તો પુરુષ કાર્યકર તેના પર પોલીસને બોલાવવાની ચેતવણીઓ અને ધમકીઓ આપશે.
હું રડતો હોઉં એવું હું અવાજ કરવા માંગતો નથી. હું એક યુવતી જેવા લોકોને પણ મળી છું જેમણે મને પાર્ક એવન્યુ મહિલા આશ્રયસ્થાનના રહેવાસી દ્વારા કરવામાં આવેલા હુમલા પછી અસ્વસ્થ જોયો હતો. તેણી મારી પાસે આવી અને મને પૂછ્યું કે શું ખોટું છે. મેં તેણીને કહ્યું કે મેં આરામ કરવા માટે મારી બેગ નીચે મૂકી દીધી હતી અને એક સંપૂર્ણ અજાણી વ્યક્તિ મારા પર ચીસો પાડીને આવી હતી. જ્યારે હું પાછો ગયો, ત્યારે તેણે મારી બેગ શેરીમાં ફેંકી દીધી. મને શા માટે કોઈ ખ્યાલ નથી. શું આ સ્ત્રી પાગલ હતી કે માત્ર ગુસ્સે હતી કે એક બેઘર સ્ત્રી તેના બ્લોક પર હશે?
જ્યારે તે ચાલ્યો ગયો, ત્યારે મેં મારી બેગ પુનઃપ્રાપ્ત કરી, પરંતુ તે પાછો ફર્યો અને તે જ વર્તન ચાલુ રાખ્યું. છેવટે, તેણી નીકળી ગઈ, અને મને મારી બેગ મળી. યુવતીએ પૂછ્યું કે શું તે મને મદદ કરી શકે છે. મેં તેણીને કહ્યું કે મેં મારું એપાર્ટમેન્ટ કેવી રીતે ગુમાવ્યું, આશ્રયસ્થાનો કેવા હતા અને અગાઉનું કામ મેં કર્યું હતું. તેણી ધ્યાન કેન્દ્રિત, દર્દી, સારી શ્રોતા હતી અને મને રોકડ આપી હતી.
યુવતીના નિઃસ્વાર્થ વર્તને એક અપ્રિય અનુભવને હળવો કર્યો. તેણીના દયાળુ હૃદય અને ઉદાર ભાવનાએ મને તાજી જ ચાલવાની મંજૂરી આપી. તેણી અસાધારણ હતી, જો કે હું જે અન્ય લોકોનો સામનો કરું છું તેણે તેના પાત્રના કેટલાક ગુણો દર્શાવ્યા છે.
મારું સ્વપ્ન એક માધ્યમિક શાળાના ગણિત શિક્ષક બનવાનું છે. મારી કોલેજની ડિગ્રી કોમ્પ્યુટર સાયન્સમાં છે અને હું અવેજી શિક્ષક હતો. હું જાણું છું કે આ કદાચ બનશે નહીં. હમણાં માટે, મારે જે કરવું હોય તે હું કરું છું. હું ઈચ્છું છું કે લોકો મારા વિશે ધારણા ન કરે, ખાસ કરીને હું પાગલ કે ગુનેગાર છું.
• સંપાદકની નોંધ: મેરી ઘણીવાર ગાર્ડિયન એડિટર તરીકે સમાન બ્લોક પર બેસે છે. આ ભાગ મેરીની હસ્તલિખિત નોંધો અને સંપાદક સાથેની ઘણી વાતચીતમાંથી સંકલિત કરવામાં આવ્યો હતો. મેરીને અન્ય ગાર્ડિયન ફાળો આપનારાઓને સમાન ફી ચૂકવવામાં આવી હતી
ZNetwork ને ફક્ત તેના વાચકોની ઉદારતા દ્વારા ભંડોળ પૂરું પાડવામાં આવે છે.
દાન