En xuño, o presidente Obama dixo nunha reunión de delegados da Asociación Americana de Enfermeiras que "as enfermeiras son o corazón que late o noso sistema de saúde".
Desafortunadamente, cando se trata de condicións laborais e de recortes, as enfermeiras de todo o país convertéronse cada vez máis no corazón sangrante do noso sistema sanitario. E o empeoramento das condicións á que se enfronta o sector máis numeroso do persoal sanitario elevaron as apostas para a sindicación e as batallas de negociación colectiva nese sector.
A principios de outubro púidose ver unha instantánea desta realidade no hospital máis grande da capital do país. Case 1,600 enfermeiras rexistradas no Washington Hospital Center (WHC) votaron abafadora para afiliarse a National Nurses United (NNU), o sindicato de enfermeiros máis grande do país. Antigos membros da organización independente Nurses United of the National Capital Region, 1,121 enfermeiros entre unha participación de 1,190 votaron a favor de unirse a NNU.
As tensas relacións entre as enfermeiras e a dirección do hospital foron o telón de fondo da vitoria electoral da NNU. Os directivos dos hospitais adoptaron unha postura cada vez máis combativa contra o sindicato de enfermeiras no seu esforzo por reducir custos.
Cando se lle preguntou sobre a abafadora participación das enfermeiras para votar para unirse a NNU, Stephen Frum, RN e negociador principal do sindicato, explicou o apoio das enfermeiras á afiliación á luz da hostilidade continua da dirección contra elas.
"As enfermeiras de WHC están impresionadas con NNU e queren buscar aliados máis amplos e fortes na súa loita pola atención dos pacientes no noso hospital", dixo Frum. "Francamente, os ataques da dirección foron tan terribles que sentimos que necesitabamos aportar máis poder á loita pola xustiza no hospital. Ser parte de NNU daranos ese poder adicional".
Os enfermeiros esperan que a nova afiliación a un sindicato nacional máis forte non só lles dea máis poder na mesa de negociación para negociar un contrato xusto, senón tamén o músculo extra para revertir os últimos ataques do hospital.
Unha semana antes da votación de afiliación á NNU, o hospital recortou unilateralmente o salario para a maioría das enfermeiras. A eliminación imposta, que inclúe recortes no salario por quendas para as noites, noites e fins de semana, aseméllase a unhas medidas similares na última proposta de contrato da dirección que o 98 por cento das enfermeiras votou en contra. As enfermeiras traballan sen contrato dende xuño.
"A dirección mostrou unha tremenda falta de respecto polas enfermeiras rexistradas e un desprezo insensible ás necesidades dos nosos pacientes, e o último movemento do hospital só engade insultos ás lesións", dixo Frum nun comunicado de prensa tras as eleccións.
Tamén sinalou que a escaseza de persoal e outros problemas contribuíron a empeorar as condicións de traballo e, á súa vez, provocaron un aumento da rotación, con máis de 220 enfermeiras que abandonaron WHC desde principios de ano.
"A decisión esmagadora das enfermeiras do Washington Hospital Center de unirse a NNU envía un forte sinal á dirección de que estamos preparados para loitar".
Mentres que a dirección de WHC intentou atravesar graves recortes salariais, o sindicato de enfermeiros sinalou que o hospital, que está dirixido por unha organización sen ánimo de lucro de 3.8 millóns de dólares chamada MedStar Health, mantivo marxes saudables. O CEO de MedStar Health gaña unha media de 2.7 millóns de dólares ao ano.
O hospital estivo no camiño de guerra contra as enfermeiras, especialmente durante o ano pasado, xa que intentou intimar e romper a súa unión. A atmosfera hostil foi establecida pola dirección antes das negociacións do contrato a principios do ano, cando WHC despediu a 18 enfermeiras en marzo por non presentarse ao traballo durante a maior tormenta de neve que golpeou Washington, DC en máis de 70 anos.
Cando este flagrante ataque chegou á prensa, o sindicato mobilizou aos seus afiliados para impugnar os despedimentos e conseguiu o apoio da comunidade laboral local.
Desde os despedimentos, nove dos 18 enfermeiros foron reintegrados tras unha investigación. Pero as enfermeiras continuaron sendo solidarias entre elas. O sindicato presentou unha denuncia por Prácticas Laborais Desleais (ULP) en xullo, citando os despedimentos como unha violación da política de emerxencias da neve do hospital.
En agosto, o 80 por cento das enfermeiras con voto aprobou unha folga da ULP dun día para esixir que as outras enfermeiras despedidas fosen contratadas de novo e recibiran o salario atrasado. O sindicato finalmente desconvocou a folga de 24 horas porque os dirixentes estimaron que non había suficiente apoio.
Pero as enfermeiras restantes que foron despedidas inxustamente o pasado febreiro poden ter máis posibilidades de recuperar o seu traballo co apoio de NNU. A semana pasada, o hospital finalmente someteuse á primeira arbitraxe sobre o asunto e aínda que o sindicato confía en ter un caso sólido, non descarta outros medios para facer xustiza para as enfermeiras despedidas.
Antes da votación da NNU, as negociacións dos contratos tiñan pouco ou ningún progreso xa que a dirección seguía esixindo recortes en salarios e beneficios. O sindicato realizou varios piquetes durante todo o verán, incluíndo un piquete de case 2,000 enfermeiros e simpatizantes no hospital en maio.
Coa influencia adicional de NNU, as enfermeiras rexistradas de WHC armáronse con máis influencia nas súas negociacións cun empresario obstinado. Pero os problemas aos que se enfrontan as enfermeiras e o seu sindicato en WHC son o reflexo dunha crise nacional nos servizos hospitalarios de atención primaria.
A falta de persoal é rampante nos hospitais de todo o país. Non obstante, a medida que a nova lei de "reforma" sanitaria entre en vigor, espérase que o papel dos prestadores de atención primaria medre significativamente.
Hai un ano, as enfermeiras e os seus sindicatos estaban no centro da loita en torno á reforma da sanidade, e moitos impulsaban a opción pública ou o pagador único nun momento no que a Casa Branca xa retirou esas opcións da mesa.
O que finalmente pasou como "reforma" reforzará, en lugar de eliminar, a industria privada dos seguros de saúde como árbitro central de quen recibe coidados e quen non. Pero con millóns de persoas obrigadas a participar en plans de seguro de saúde privados, a afluencia de novos pacientes aumentará a necesidade de enfermeiros. O crecemento das oportunidades de emprego en enfermería que se espera durante a próxima década ampliará o sector de enfermería e podería traducirse en máis poder para as enfermeiras, se están organizadas. Actualmente, o 21 por cento das enfermeiras rexistradas no país son membros sindicais, segundo a Oficina de Estatísticas Laborais. Desde o punto de vista organizativo, esta realidade suscita as apostas para os esforzos de sindicalización entre os enfermeiros.
Coa súa vitoria máis recente en DC, o Sindicato Nacional de Enfermeiras está construíndo a súa adhesión de máis de 155,000 RN en todo o país. NNU é unha nova formación nacional creada en decembro pasado coa fusión dos varios sindicatos máis pequenos e maioritariamente de base estatal.
Esta unificación significou unha ruptura coa historia máis fragmentada do sindicalismo enfermeiro, ofrecendo o potencial dunha voz máis poderosa para as enfermeiras de todo o país. NNU tamén representa unha alternativa máis militante á outra gran organización de enfermeiras, a National Federation of Nurses, que está aliñada coa American Nurses Association e a súa inclinación polas asociacións coa dirección.
E o momento do inicio de NNU pode ser fundamental. Por unha banda, a recesión provocou un recorte de custos e un aumento das cargas de traballo nos hospitais que están a recortar o persoal e a formación de enfermeiros. O impacto na profesión de enfermería nos hospitais, tanto públicos como privados, é devastador en moitos casos, levando a altas taxas de rotación, sen dicir nada do perigoso efecto que estas prácticas teñen na atención dos pacientes.
Por outra banda, os hospitais en xeral esperan que as dificultades financeiras provocadas pola crise económica se alivien a medida que se implante a nova lei sanitaria. Os hospitais teoricamente estarán menos cargados polos custos de atención aos pacientes sen seguro. Pero mentres a economía siga débil e coas compañías de seguros privadas aínda no centro da ecuación sanitaria, eses potenciais beneficios para os hospitais poden ser insignificantes.
Como observou a principios deste ano Judy Shindul-Rothschild, investigadora de enfermería do Boston College, "Se non atopamos un xeito, nin a nivel estatal nin federal, de facer que as compañías de seguros privadas queden fóra do negocio dunha vez por todas, ver máis destes esforzos cíclicos para espremer aos traballadores que prestan atención".
A falta de persoal e os ataques ao salario e as prestacións das enfermeiras provocaron outros conflitos laborais nos hospitais nos últimos meses, entre eles 12,000 enfermeiros de 14 hospitais de Minnesota que estiveron preto da folga en xullo e a folga de 28 días dunhas 1,500 enfermeiras en Temple University Hospital de Filadelfia en abril.
De volta en Washington, DC, o papel de NNU na loita por proporcións máis baixas de enfermeira a paciente será importante para as enfermeiras e os pacientes do WHC. Unha enfermeira díxolle ao Washington Post que ten o dobre de pacientes que ten que atender en cada momento en comparación con cando comezou a traballar no hospital hai 11 anos.
"Sinto que non estou facendo o traballo que quero", dixo. "Non estou facendo un bo traballo para coidalos, para satisfacer as necesidades emocionais. Só me rompe o corazón".
Pero agora as enfermeiras de WHC teñen forzas máis grandes que apoian os seus esforzos para gañar un contrato decente. A súa vitoria será unha vitoria non só para NNU, senón para o movemento obreiro no seu conxunto e para todos aqueles que están no centro da sanidade: as enfermeiras que loitan polos seus pacientes na primeira liña dun sistema impulsado polo lucro.
[Brian Tierney é un xornalista laboral autónomo en Washington, DC.]
ZNetwork está financiado unicamente pola xenerosidade dos seus lectores.
doar