San Francisco, CA - Archie Brown foi primeiro escalador de barcos, e despois estibador, un estibador toda a súa vida. Estivo alí hai 70 anos, cando miles de traballadores marítimos pecharon os portos da costa oeste desde San Diego ata Canadá. Viu os tanques e os canóns despregados polos armadores para cercar os peiraos no momento álxido da folga. E lembrou o que pasou despois, cando a policía disparou contra multitudes de folguistas, matando a dous militantes sindicais, mentres trataban de romper os piquetes e escoltar a carga dos peiraos.
As mortes de Howard Sperry e Nick Bordoise chegaron no momento álxido dunha das máis longas e amargas das guerras obreiras da década de 1930. Conmocionados e tristes, miles de traballadores de San Francisco marcharon en silencio por Market Street detrás dos dous ataúdes nunha enorme procesión fúnebre. Despois pecharon a cidade enteira na famosa folga xeral.
Durante catro días durante ese verán de 1934, nada se moveu en San Francisco. Moito despois, sempre que tentaba explicar como era, Archie falaba do silencio que estaba cando paraba todo o traballo. O importante do silencio, dixo, non era o seu contraste coa cacofonía normal da cidade. Foi o feito de que el e os seus compañeiros de traballo o crearon eles mesmos, sen facer nada. Non traballar pode parecer unha forma pasiva de protesta, pero a súa acción deulles unha sensación de poder que nunca perderon.
"Sen o noso cerebro e músculo, nin unha soa roda pode xirar". Archie debeu cantar este verso a Solidarity Forever, o himno sagrado do sindicato, centos de veces nos piquetes nas décadas seguintes. Para el e para outros veteranos da folga xeral, estas non foron só palabras. Expresaron unha realidade vivida de primeira man. A folga ensinoulle a estas ratas do peirao sobre o poder: que os traballadores podían obtelo e exercer con efecto devastador, se entendesen que o mundo dependía deles.
Setenta anos despois, mentres o noso movemento obreiro moderno loita por recuperar o poder que perdeu, estes catro días brillan como un faro. Sinalan que a forma en que os traballadores conseguiron o poder resultou tan importante como o que fixeron con el.
As folgas marítimas e xerais foron movementos sociais que viñan desde abaixo, pola ira e a insatisfacción dos propios traballadores. Desconfiaban da vella xerarquía laboral que perdera o poder e a vontade de mellorar a vida dos estibadores e dos mariñeiros de base. Entón, o primeiro que fixeron Archie e os seus compañeiros de traballo foi crear unha nova organización: a International Longshore and Warehouse Union.
Construíron un sindicato do que estaban seguros que nunca poderían ser secuestrados das súas mans. A clave foi unha das institucións máis democráticas do traballo, unha que sobrevive ata hoxe: o caucus de longa costa. Cada vez que o sindicato se senta a negociar un novo contrato con empresas de transporte multimillonarias, cada sindicato local de cada porto elixe delegados. Xuntos deciden que esixirá o sindicato e elixen unha comisión para falar.
A folga de 1934 produciu un único acordo costeiro, no que os traballadores portuarios de San Diego a Seattle actúan como un. O segredo do seu poder era combinar a democracia local coa capacidade de pechar toda a costa á vez. Hoxe moitos traballadores pagan un prezo terrible cando carecen desta capacidade de actuar xuntos. O ano pasado, os traballadores do supermercado pecharon con éxito os supermercados en todo o sur de California. Pero foron derrotados cando os seus empresarios mantiveron as tendas abertas en calquera outro lugar.
O contrato costeiro foi deseñado para evitar que isto suceda nos portos. Non é casual que, cando a administración Bush interveu ao lado dos armadores durante o bloqueo marítimo de 2002, a súa maior ameaza fose unha acción legal para obrigar ao sindicato a negociar un contrato diferente en cada porto.
A folga xeral e a creación da ILWU tiveron un efecto dominoso. Outros traballadores viron aos estibadores gañar unha sala de contratación, liberándoos da humillante formación, cando os traballadores tiñan que pedirlle traballo a un xefe de banda todas as mañás. O persoal laboral integrouse. Hoxe en día os traballadores negros, latinos e asiáticos son a maioría en grandes portos como San Francisco e LA, e as mulleres manexan enormes guindastres de contedores. As persoas chamadas vagabundos e abandonados nos anos 20 e 30 tiñan algúns dos traballos máis seguros e mellor pagados da América industrial nos anos 50 e 60. Como resultado, unha onda de organizacións sindicais estendeuse terra adentro desde os portos, un movemento social que inspiraba a todo o mundo, desde empregados de grandes almacéns ata traballadores agrícolas.
Ese movemento transformou a política de California, Oregón, Washington e especialmente Hawai, onde acabou coa dominación de cinco grandes familias propietarias de plantacións sobre o sistema político do estado. Como resultado, hoxe Hawai ten unha maior porcentaxe de afiliados ao sindicato que calquera outro estado. E cando a costa do Pacífico se chama costa esquerda, é unha homenaxe aos cambios políticos provocados pola folga xeral.
Estes cambios non foron ben recibidos polas navieiras, os bancos e os grandes xornais que foron a súa voz. Estaban aterrorizados pola folga xeral, e inventaron unha imaxinaria invasión das tropas comunistas de México para asustar ao público. O seu medo real era máis prosaico: os propietarios das empresas non querían escoitar a ninguén, especialmente aos vagabundos na beira do mar.
Obrigados a recoñecer o sindicato, foron tras os seus dirixentes. Os empresarios e os seus aliados gobernamentais pasaron dúas décadas intentando deportar a Harry Bridges, o primeiro presidente da ILWU, un inmigrante de Australia acusado de ser comunista. Fallaron. Na década de 1950, a lexislación macarthy buscaba prohibir aos comunistas e á esquerda ocupar cargos nos sindicatos. Archie Brown e ILWU Local 10 desafiaron esta lei antidemocrática, que posteriormente foi declarada inconstitucional. A Garda Costeira controlou a lealdade dos traballadores marítimos e puxo en lista negra e expulsou a centos dos barcos e muelles. Membros de ILWU como Don Watson piquetaron a Garda Costeira todas as semanas, loitaron contra eles no xulgado e, finalmente, acabaron coa práctica viciosa. Estas foron algunhas das primeiras e máis duras batallas políticas que acabaron coa caza de bruxas da guerra fría.
Os sindicatos de hoxe, que debaten sobre o que facer coa Patriot Act e o chivo expiatorio de inmigrantes e radicais políticos, deberían lembrar esta historia. Poderían lembrar tamén o legado do internacionalismo provocado pola folga xeral. A finais da década de 1930, os traballadores portuarios negáronse a cargar chatarra destinada ao Xapón fascista e á súa brutal guerra en China. Na década de 1980, unha nova xeración negouse a descargar cargas procedentes do apartheid de Sudáfrica, ou do café utilizado para financiar a guerra ilegal de Ronald Reagan en Nicaragua. E o outono pasado, a ILWU non só condenou a guerra estadounidense en Iraq, senón que o líder do Local 10, Clarence Thomas, foi a Bagdad para ofrecer axuda aos sindicatos prohibidos pola autoridade de ocupación designada por Bush.
Desafortunadamente, o traballo non pode descansar nos logros pasados. As máquinas políticas construídas polos sindicalistas radicais nos anos 30 e 40 foron estranguladas pola submisión a políticos que aceptan o voto dos traballadores, pero desprezan as súas reivindicacións políticas. Hai que reinventar a política flexible, independente e radical que nace da folga xeral: elixir unha nova administración que acabe coas guerras de Iraq e Afganistán, rexeite os novos tratados de libre comercio e gañe a sanidade nacional.
A ILWU, como a maioría dos sindicatos, é agora unha illa de altos salarios e dereitos laborais, rodeada por un mar de traballadores non organizados que non teñen ningún dos dous. Pronto desaparecerá un movemento obreiro dedicado sobre todo á defensa dos intereses dos seus propios membros. Pero se inspira a decenas de millóns de traballadores fóra das súas filas construíndo un movemento social que defenda os seus intereses, uniranse con tanta seguridade como Archie e os traballadores de 1934, electrificados e transformados pola folga xeral.
ZNetwork está financiado unicamente pola xenerosidade dos seus lectores.
doar