María Flores sentiuse atrapada. A ruptura co seu mozo atrapoulle os pagos de préstamos que non puido seguir. Ela di que un xerente dunha sucursal de CitiFinancial en Atlanta ameazou con enviar a alguén ao seu traballo cunha orde de arresto e dicirlle ao seu xefe que era un delincuente. Flores di que o director díxolle que necesitaba entrar e conseguir un novo préstamo. Ela pensou que non tiña opción.
Entón, ela asinou: contratar unha segunda hipoteca e cavar nun burato máis profundo con CitiFinancial e, por extensión, coa matriz corporativa da compañía financeira, Citigroup, a compañía bancaria máis grande e poderosa do país.
E os seus problemas non remataron. Cando se quedou atrás de novo, di, CitiFinancial obrigou a escribir cheques posdatados para tentar poñerse ao día. Cando iso non axudou, CitiFinancial tiña outra solución: outro préstamo.
Flores di que os empregados da sucursal fixérona crer que tiña que comprar un seguro de crédito para conseguir o novo préstamo, e dobrou e volteou os papeis con tanta rapidez e destreza cando asinaba que non se decatou de que o seguro lle custaría case 700 dólares o primeiro. só ano.
O acordo de xullo de 2002 tiña unha taxa porcentual anual de 17.99, ou aproximadamente o triplo da taxa de mercado dos préstamos hipotecarios. Case toda a hipoteca de 17,398 dólares representaba débeda renovada do seu préstamo anterior; custoulle 304 dólares en taxas para obter 93.45 dólares en diñeiro novo. Ela sabía que era un negocio pésimo. Pero que opción tiña? âEstaba desesperada âdi ela. âPensei que me Ãan levar a casaâ. EntÃXNUMXn, do mesmo xeito que outros millÃXNUMXns de clientes de CitiFinancial, Maria Flores fixo o que pensaba que ten que facer. Ela asinou os papeis.
Tempo subprime
Durante o ano pasado, Citigroup e o seu CEO, Sanford I. Weill, foron golpeados polas investigacións sobre as desventuras da compañía con Enron, WorldCom e outros xogadores de Wall Street.
Pero hai un escándalo pasado por alto para Citi en lugares afastados de Wall Street? Nas cidades do sur como Selma, Alabama, Ashland, Kentucky e Knoxville, Tennessee, a xente quéixase de que Citigroup se aproveitou delas nunha parte pouco atractiva do seu imperio financeiro: préstamos persoais e hipotecas destinados a prestatarios con mal crédito, facturas acumuladas ou, en moitos casos, simplemente unha natureza de confianza. Os clientes descontentos afirman que a compañía os manipulou para pagar taxas excesivas e taxas ocultas, refinanciar en condicións desfavorables, asinar acordos que os atraparon na quebra e na execución hipotecaria.
Estes mutuários forman parte do crecente mercado âsubprimeâ de servizos financeiros. Son na súa maioría consumidores de baixos ingresos, obreiros e minoritarios que os bancos e as compañías de tarxetas de crédito son rexeitados. Outros aínda son consumidores de clase media que atravesaron tempos difíciles por mor dos despedimentos ou do gasto excesivo impulsado pola tarxeta de crédito. Sexan cales sexan as súas circunstancias, pagan caro. Os clientes subprime de Citi adoitan pagar o dobre ou o triplo dos prezos que pagan os prestatarios con tarxetas de crédito Citi e hipotecas a taxa de mercado: taxas porcentuais anuais (TAE) xeralmente entre 19.0 e 40.0 en préstamos persoais e 8.5 e 21.9 en hipotecas. E máis aló dos APR desorbitados, afirman os críticos e as demandas, Citi enlougou aos clientes con esvaradía de vendas e papeleo falsificado.
Unha investigación de sete meses realizada por Southern Exposure descubriu un patrón de prácticas depredadoras dentro das unidades subprime de Citi. Southern Exposure entrevistou a máis de 150 persoas - prestatarios, avogados, activistas, empregados actuais e antigos - e revisou miles de páxinas de contratos de préstamo, demandas, testemuños e informes da empresa. As persoas e os documentos proporcionan unha forte evidencia de que as operacións subprime de Citi están a colleitar miles de millóns de ganancias ilícitas ao dirixirse aos consumidores que menos poden pagar.
"É unha empresa moi baixa que se aproveitaría así dos traballadores pobres", di Tom Methvin, un avogado de Beasley, Allen, unha empresa de Alabama que representa a centos de prestatarios que afirman que Citi os fixo mal. âDetrás das cortinas depredan as persoas máis vulnerables da nosa sociedadeâ
Citi, din os crÃticos, é un modelo para o apartheid financeiro de Estados Unidos: unha compañÃa que tarda en ofrecer crédito asequible ás comunidades minoritarias e de ingresos moderados (ver “Reinventar a redlining†), que logo obtén beneficios impulsando unha alternativa custosa. . Citigroup argumenta que os seus prestamistas principais rexeitan os clientes debido a avaliacións lexítimas dos historiais de crédito e que as súas unidades subprime deben, á súa vez, cobrar máis porque os seus riscos son maiores.
Estas afirmacións póñense en dúbida polo feito de que os prestamistas subprime de Citi cobran taxas elevadas incluso aos prestameiros cuxos rexistros de crédito lles cualificarían para préstamos a taxa competitiva. Un estudo nacional da Asociación de Reinvestimento Comunitario de Carolina do Norte (CRA-NC) concluíu que un gran número de clientes do chamado "crédito A" cobran taxas máis altas só porque tiveron a desgraza de entrar nun dos clientes de Citi. s de hipotecas subprime en lugar de un dos seus prestamistas de tipo preferencial.
O estudo estimou que este grupo inclúe case 90,000 clientes predominantemente afroamericanos que contrataron as primeiras hipotecas en 2000 da gama de prestamistas subprime de Citi. Segundo os cálculos de CRA-NC, estes mutuários pagaron unha media de 327 dólares ao mes máis en intereses que os seus homólogos de tipo preferencial, ou unha sobrecarga de 110,000 dólares por prestatario no momento en que se pagan os préstamos. Durante a vida útil dos seus préstamos, os pagos excesivos destes mutuários poderían sumar ata 5.7 millóns de dólares. A compañÃa responde que âmantivo durante moito tempo uns estándares moi altosâ dentro das sÃoas operaciÃXNUMXns subprime. Di que non discrimina nin molesta aos clientes. O portavoz Steve Silverman negou as solicitudes de entrevista con Weill e dixo que os problemas de privacidade impiden que a empresa comente os casos individuais dos prestatarios. Non obstante, Silverman di que Citi traballou para abordar as queixas sobre a forma en que a industria subprime fai negocios: "Realmente tomamos unha posición de liderado nestes temas e intentamos elevar o listón para a industria e, francamente, en beneficio de consumidores.â A compañÃa contou con algúns dos seus peores abusos, pero fíxoo baixo a presión dos activistas e do goberno. Os cambios non chegan a erradicar as prácticas desleais, e en moitos casos parecen pouco máis que xestos baleiros.
Nas súas declaracións públicas, Weill rexeitou a idea de que a súa empresa sexa vítima de calquera. En xaneiro, díxolles aos investidores Citi "convértese nun líder en préstamos a persoas que non cualificarían para obter préstamos dos bancos ou que se avergoñan de entrar nun banco". Temos que ter moito coidado de cuantificar os préstamos depredadores como algo que son realmente préstamos depredadores, e non quitar o mercado ás persoas que realmente necesitan crédito.
O impulso de Citigroup ao mercado subprime é un exemplo dramático de como a fusión de altas e baixas finanzas está a producirse en Wall Street e nas rúas secundarias do sur. Tamén é a historia de como un home abriu un camiño menos transitado cara ao ascenso a Fortune 500 para si mesmo e para outros que imitarían o seu exemplo. E, finalmente, é un estudo de caso sobre como as grandes corporacións poden loitar contra os escándalos e evitar reformas duradeiras mediante unha hábil combinación de manobras legais, retiradas tácticas, estrataxemas de relaciones públicas e políticas de poder.
A web
Citigroup consolidouse como quizais o xogador máis poderoso do mercado subprime ao tragar aos competidores e empregar os seus amplos recursos de capital e a súa respectabilidade de marca. CitiFinancial, a súa principal unidade subprime, reclama 4.3 millóns de clientes e máis de 1,600 sucursais en 48 estados, incluíndo case 350 oficinas en todo o sur.
Non obstante, as cousas non paran con CitiFinancial. A rede de subprime está tecida en todo Citigroup. A empresa de Sandy Weill transformouse nunha empresa subprime de servizo completo, que fai préstamos de alto custo, escribe o seguro incluído nos contratos, compra carteiras doutros prestamistas e vende títulos apoiados polas fontes de ingresos de todos. estas transaccións. Citibank agora aposta por subprime. En 2000, un estudo calculou, case tres de cada catro hipotecas orixinadas no imperio de préstamos de Citigroup foron feitas por unha das súas filiales subprime con intereses máis altos: case 180,000 préstamos dun total de máis de 240,000 hipotecas para o ano.
O mercado de escala inferior é vital para os plans de Citi para prosperar nunha economía difícil. Citigroup caeu cun aumento do tres por cento nos ingresos básicos en 2001. CitiFinancial, pola contra, rexistrou un aumento do 39 por cento. O ano pasado a historia foi moi parecida. Os ingresos de CitiFinancial creceron un 21 por cento, superando os 1.3 millóns de dólares, ou case unha décima parte da toma de Citigroup para o ano. Engádese isto aos ingresos relacionados coas subprime nas súas operacións de banca de investimento e seguros, e a contribución das subprime ao resultado final da matriz global faise aínda máis clara.
A importancia das subprime non é só unha cuestión de balances. Está enraizado na historia e na evolución da empresa. Citigroup ten o aspecto actual porque Weill comprou unha empresa de financiamento subprime de tamaño medio e utilizouna como vehículo para adquirir outras empresas e crear un gigante que o puxo en condicións de gañar o premio máis grande de todos: Citi. A fusión de 1998 foi, naquel momento, a maior da historia, unindo Citicorp, Travelers Insurance, Primerica, Commercial Credit e Salomon Smith Barney. Ao longo do camiño, os medios de comunicación consideraron a Weill como o Rei do Capital, CEO do Ano, un atrevido negociador que vivía pola filosofía: "Como chegar alí non é tan importante como a onde vas".
Pero as historias de incorrección nas empresas subprime de Weill, antes e despois da fusión, suscitan preguntas incómodas. O ascenso de Sandy Weill ao poder no banco máis poderoso do mundo foi financiado por préstamos sombríos dirixidos a consumidores desesperados e incautos? É o Citi de hoxe unha empresa construída sobre unha base de duplicidade e explotación?
A plataforma
Era un neno de Brooklyn, neto de inmigrantes, un universitario de primeira xeración que comezou en Wall Street como empregado de 35 dólares á semana. Aos 27 anos Sandy Weill comezou a súa propia corretaxe e construíuna cunha campaña de adquisición implacable. Finalmente gañou o posto número 2 en American Express. Pero estaba motivado e combativo, e deixouse frustrado co sistema antigo da empresa. En 1986 atopou outro reto, comprar Commercial Credit, unha empresa de préstamo con sede en Baltimore. O aumento das quebras persoais asustou a algúns investimentos, pero Weill cheirou a oportunidade neste humilde negocio de pequenos préstamos para xente media.
Reuniu o seu equipo directivo e dirixiuse a Baltimore. Como conta Monica Langley na súa biografía de Weill, Tearing Down the Walls, comprar crédito comercial foi o primeiro paso no seu regreso ao cumio. âPensao como unha plataforma âdixo Weill aos seus deputados. âNecesitamos unha empresa de servizos financeiros da que medrarâ
Langley escribe que o entusiasmo da nova administración foi interrompido pola asistente de Weill, Alison Falls, quen entendeu que Commercial estaba construído sobre préstamos a tipos elevados a prestatarios sen onde acudir. Entre os lixos legais da compañía figuran unha orde da Comisión Federal de Comercio de 1973 de que deixase de usar medios engañosos para vender seguros de crédito. âOe rapaces, este é o negocio de usurpadores âdixo Falls. ““Finanzas ao consumidor†é só unha boa forma de describiloâ
Weill non tivo tales reparos. Comparaba o crédito comercial con Wal-Mart, dando a entender que era un esnobismo suxerir que os obreiros das cidades pequenas non deberían ter acceso ao crédito. âEsta é Main Street, América â, dixo.
De feito, as empresas financeiras de alto custo non eran nada novo, especialmente no Sur. Pero a desregulación e os coñecementos de Wall Street estaban transformando unha industria balcanizada nun mercado atractivo para algúns dos principais nomes corporativos estadounidenses, incluíndo ITT e Fleet.
Salomon Brothers foi pioneiro no mercado de valores respaldados por hipotecas: os préstamos concedidos por operadores locais foron comprados por institucións máis grandes, que á súa vez utilizaron Salomon para crear produtos de investimento sustentados polos ingresos destas hipotecas de alto rendemento. Os beneficios financiaron un exército de prestamistas rápidos. Moitos clientes víronse atrapados a través do “loan flippingâ€: refinanciamentos reiterados que supoñían novas taxas e seguros, facendo que a súa débeda crecese cada vez máis. Produciron procesos xudiciais e audiencias no Congreso, que obrigaron a saír do negocio a algúns depredadores, entre eles Fleet e ITT.
Cando chegou Weill, o Commercial Credit tamén estaba a piques de abandonar o negocio, non por problemas legais, senÃ100n por mor de beneficios asombrosos e excesiva débeda corporativa. Weill deu a volta ás cousas, introducindo un estilo emprendedor que ofrecía aos directores das sucursais opcións de accións e bonificacións para cumprir os obxectivos. "Ten un enfoque práctico ao 25 por cento", recordou unha vez Charles Prince, asesor de Weill desde os seus días de crédito comercial. âE ningÃon detalle é demasiado grande nin moi pequenoâ. En seis anos os beneficios pasaron de 193 a 1990 mÃ1ns. A empresa creceu a pasos agigantados. En XNUMX, Commercial gañou XNUMX millóns de dólares en créditos ao comprar a división de financiamento ao consumidor de Barclays Bank.
Cartafoles pechados
Frank Smith traballou para Barclays en Mississippi cando a súa sucursal uniuse á crecente rede de Weill. Comercial parecía unha boa empresa para traballar ao principio. Pero as cousas cambiaron. Converteuse nun xogo de números: a dirección impulsou a Smith e outros directores de sucursais con cotas para xerar préstamos e vender seguros. âDurante un perÃodo de tempo “di Smith†, pasou dunha empresa familiar, orientada aos empregados, facendo o correcto, intentando axudar aos seus clientes, a esta cousa descarada de calquera cousa que nos faga chegar máis. negocio.â
Sherry Roller vanden Aardweg, que traballou para Commercial en Louisiana de 1988 a 1995, coincide en que houbo "unha enorme presión" para vender seguros: "Seguimos engadindo seguros que podíamos ofrecer. Só seguiu medrando. Comezaba a ser un pouco ridÃculoâ
O seguro de crédito cobre un préstamo se un prestatario morre, se enferma ou se lesiona ou queda desempregado. Os defensores dos consumidores chámanlle unha estafa excesivamente cara e acusan aos prestamistas subprime de incumprir a lei introducindoa sigilosamente nos contratos de préstamo ou facendo crer aos clientes que non poden ter o préstamo sen ela. Foi unha gran fonte de diñeiro para Commercial porque moitas veces vendíase a través dunha compañía de seguros de propiedade comercial, American Health & Life, que escribiu algúns dos produtos máis custosos do negocio (ver âCiti e seguro de créditoâ).
Smith cría que o seguro de crédito beneficiaba aos prestatarios, pero estaba preocupado pola agresividade con que se vendeu. El di que os auditores de American Health & Life preguntarían deliberadamente: âPor que non lle vendeu o seguro a esta persoa? Vendelo converteuse nun xogo de semántica e psicoloxía. Os axentes de préstamo nunca dixeron âsegurosâ. Falaron de âprotecciÃ3n de pagosâ.
Cando os clientes solicitaron por teléfono, os empregados concentráronse no pago mensual que podían pagar. Cando estes clientes chegaron á oficina, di Smith, moitos oficiais de préstamo realizaron "peche de cartafoles pechados". Os documentos serían preparados co seguro xa incluído. O oficial de préstamo fixo fincapé no pago mensual, bailando arredor da cuestión do seguro e dos intereses.
â€œÉ a idea de que “Esta é a nota mensual da que falamos. Non temos que entrar en moitos detallesâ, explica Smith. âTodo o tempo que tes a comprobaciÃ3n enriba do cartafol. Necesitan o diñeiro ou, por Deus, non estarían na compañía financeira. Estarían nun banco. Unha vez que saíron os documentos, a maioría dos clientes asinaban con rapidez e sen dúbida.
Smith di que se queixou desta práctica, pero a dirección descartouno. Marchou en 1999 en condicións menos que felices; di que a empresa acusouno de mala conduta no seu manexo dunha factura de teléfono excesiva. Agora é sarxento da oficina do xerife do condado de Pike (Señorita). âIntentei esquecer todo sobre o crédito comercialâ, di. âDormo ben pola noiteâ. Cando Smith marchou, Commercial estaba loitando contra demandas polo sur. En 1999, a compañía aceptou pagar ata 2 millóns de dólares para resolver unha demanda que acusaba a Commercial e American Health & Life de cobrar de máis a decenas de miles de alabamans polo seguro. As compañías non admitiron ningún feito ilícito, dicindo que os reguladores estatais aceptaron a forma en que calculaban os gastos do seguro. Máis casos seguen pasando polos tribunais. En xaneiro, Jackson, Mississippi, di o avogado Chris Coffer, obtivo acordos confidenciais para uns 800 clientes con reclamacións contra Commercial Credit ou o seu sucesor, CitiFinancial. A empresa de Tom Methvin, Beasley, Allen, reclama case 1,500 clientes en Alabama, Mississippi e Tennessee que tiñan crédito comercial ou préstamos CitiFinancial. Nos condados de Noxubee e Lowndes de Mississippi, estes clientes inclúen Pearlie Mae Sharp, Johnny Slaughter, Mattie Henley e Martha e Arthur Hairston, cinco afroamericanos que pediron diñeiro prestado a Commercial a mediados da década de 1990. Sharp pagou 1,439 dólares para asegurar un préstamo de 4,500 dólares. Slaughter pagou un TAE de 40.92 e comprou un seguro de invalidez aínda que xa tiña unha lesión da columna vertebral incapacitante. Henley pagou un TAE de 44.14.
âUnha vez que me dixeron “Recibes os cartosâ€, realmente non me explicaron todo â, di Martha Hairston. "Só dixeron "Asina isto, asina isto". Os Hairston pagaron 1,164 dólares por cinco tipos de seguro nun préstamo de 5,001 dólares. Arthur Hairston, un traballador de mantemento da igrexa, di que el e a sÃoa muller "pasaron malos momentos unha ou dúas veces", e os seus préstamos de crédito comercial empeoraron as cousas. Cando te atrasas, di: âcase te obrigan a refinanciar. Cando fas iso, rapaz, danche un triplo golpe.» En marzo, un xuiz federal desestimou os casos de Sharp, Slaughter e Henley, xa que determinou que esperaran demasiado para presentar as demandas. Roman Shaul, un avogado de Beasley, Allen, di que a firma apelará. El di que os baixos niveis de lectura dos prestatarios impedironlles entender as divulgacións que lles informaban do estatuto de limitacións do estado.
O sector financeiro argumenta que os clientes teñen a responsabilidade de ler e comprender os documentos de préstamo. Os prestatarios, di a industria, non deberían poder asinar contratos e despois intentar retroceder máis tarde.
Cando Sharp, que ten estudos de sexto grao, declarou que non podía ver o suficientemente ben como para ler os seus documentos, o avogado da empresa preguntoulle se lle dixera ao oficial de préstamos: âDixolle que non podía. ¿Non entende as frases básicas en inglés o suficientemente ben como para tomar decisiÃ3ns ao respecto? Ela recoñeceu que non o fixera, pero dixo que o oficial de préstamos debera explicar as cousas mellor. âDebeu facer ben â dixo ela.
Camiñando, falando banco
A medida que chegaba o diñeiro, o CEO de Commercial cazaba presas máis grandes. En 1988 Weill gastou 1.7 millóns de dólares para adquirir Primerica, un xigante de seguros e finanzas. En 1993 realizou unha adquisición de Travelers e, en 1997, colleu Salomon Brothers e Security Pacific Financial Services. Todo iso foi un mero preludio da adquisición de Citigroup en 1998, que rematou un ascenso de 12 anos que converteu a Weill en multimillonario e creou a maior empresa financeira da historia.
Weill entusiasmaba combinar diversas unidades e crear oportunidades para a "venda cruzada", que permite aos afiliados comercializar os produtos entre si. Primerica conta con máis de 100,000 axentes que non só poden vender seguros de vida senón que tamén poden dirixir aos solicitantes de préstamos ás operacións subprime dos pais. Na visin de Weill, el creara “un banco ambulante e que fala†.
No medio da emoción do acordo, os expertos non notaron a historia de actividades dubidosas en Commercial Credit e outros segmentos da organización que capturaran a Citi. Antes de ser absorbido por Commercial, Security Pacific Financial Services tomara calor para comprar hipotecas dalgúns dos peores usureros de Estados Unidos. Salomon foi humillado polo escándalo en 1991, cando pagou 290 millóns de dólares para liquidar cargos, utilizou ofertas falsas para manipular o mercado de bonos do Tesouro dos Estados Unidos. Máis recentemente, os activistas organizaron protestas contra Salomon Smith Barney por comercializar valores respaldados por 3 millóns de dólares en hipotecas de Ameriquest, un prestamista subprime cuxo predecesor corporativo, Long Beach Mortgage, se vira obrigado a entregar 4 millóns de dólares para poñer fin a unha demanda do Departamento de Xustiza dos Estados Unidos que o acusaba de enganchando a mulleres maiores e minoritarias.
A historia de conflitos de Primerica inclúe unha multa de 500,000 dólares por parte das autoridades de Nova York, que acusaron á empresa de vendedores enganosos, e unha censura dos reguladores de Tennessee por tratar de "enganar e confundir" aos consumidores mediante "un sistema de evasión deliberada" de a lei. Un portavoz dixo que Citi impuxo "unha forte cultura de cumprimento" que fixo de Primerica un modelo de industria. Pero as demandas en Mississippi alegaron unha mala conduta continua, acusando a Primerica de usar axentes sen licenza que se fan pasar por "analistas de finanzas persoais" e usan a conversa rápida para atraer á xente a comprar seguros e refinanciar hipotecas con taxas máis altas.
En canto ao crédito comercial, necesitou un novo nome âCitiFinancialâ, pero pareceu facer pouco para cambiar os seus modos. En Knoxville, Tennessee, CitiFinancial cobrou a Loretta e Danny Jones 7,242 dólares en primas de seguro por un préstamo de 34,075 dólares. Cando asinaron a hipoteca en xuño de 2001, di Loretta Jones, o seu oficial de préstamos sabía que o seu marido tiña un historial de problemas cardíacos que o inhabilitarían para conseguir un seguro de vida ou que a súa viúva non cobrase se pasase o peor. Cando estaban revisando os papeis do seguro, di, o oficial de préstamos díxolles que deixasen en branco a sección sobre as condicións preexistentes do seu marido. Pero cando conseguiron unha copia dos documentos da sucursal despois, di ela, descubriron que alguén comprobara "Non" na pregunta sobre problemas cardíacos. Despois das súas experiencias con CitiFinancial, di que non se fía de ninguén. âPorque todo o mundo te foda dun xeito ou doutro. Están só por buscar o seu propio dólar todopoderoso.â
A gran puntuación
As operacións subprime de Sandy Weill estaban cobrando dólares, e non estaban sós. A finais da década de 1990, a Associates First Capital Corp., con sede en Texas, converteuse no líder das subprime do país, tras conseguir beneficios récord 25 anos seguidos. En 1999, as ganancias achegáronse aos 1.5 millóns de dólares. Para Weill, Associates era un obxectivo tentador. A finais de 2000, os observadores do mercado aplaudiron cando Citi anunciaba que estaba a comprar Associates nun acordo de 31 millóns de dólares. "Realmente creo que Sandy marcou", dixo un xestor de diñeiro ao New York Times. âPode que non sexa o seu maior negocio, pero pode ser o seu mellor. É un excelente axuste estratéxico e táctico.â
Os grupos de préstamo xusto tiñan unha visión diferente. Sabían que Associates fora construído sobre un rexistro de corrupción ben documentado. En 1997, un ex-empregado de Alabama díxolle ao Prime Time Live da ABC que a súa sucursal de Asociados tiña un "falsificador designado" responsable de doutorar os documentos de préstamo. O estilo desenfadado de Associates xerou demandas e investigacións, que obrigaron a pagar 33.5 millóns de dólares en asentamentos en Carolina do Norte e Xeorxia. Durante todo o tempo, Associates ampliou o seu alcance servindo de cámara de compensación para os restos doutros prestamistas depredadores, comprando a carteira de préstamos de Fleet e contratando centos de antigos empregados de ITT.
Por que se casaría Citi co peor saqueador de subprime do país? "Ningunha empresa que valora o seu bo nome tería comprado Associates", dixo Martin Eakes da Self-Help Credit Union de Carolina do Norte, desafiando a Weill nunha xunta de accionistas en abril de 2001. Weill respondeu que Citigroup estaba limpando. Asociados fusionándoo en CitiFinancial.
Non obstante, a transición tocoulle un inconveniente esa primavera, cando a FTC demandou a Associates polas súas prácticas de seguro de crédito. Citigroup defendeu, buscando desestimar o caso argumentando que Associates xa non existía. A FTC respondeu con declaracións xuradas de dous antigos xestores de Nova York que dixeron que CitiFinancial era tan malo como Associates. Gail Kubiniec dixo que CitiFinancial incluía préstamos con seguro se un cliente "parecía sen educación, inarticulado, era unha minoría ou era particularmente novo ou vello". . . .Canto máis crédulo parecese o consumidor, máis coberturas tentarÃa incluír no préstamoâ. Michele Handzel dixo que CitiFinancial creou tanta presiÃ3n para âinvertirâ nos clientes en novos préstamos âque algÃons empregados nin sequera se molestaron en obter. sinaturas dos clientes nos refinanciamentos. A compañÃa cualificou as acusaciÃ3ns de “unha afrenta aos milleiros de empregados de CitiFinancial que cada dÃa traballan polo mellor interese dos seus clientes†.
Coa atención que se expandía máis aló de Associates, Citi moveuse para evitar que a investigación se descontrolara. Foi un acordo. En setembro pasado, a FTC anunciou que Citigroup asentiu a liquidacións por un total de 240 millóns de dólares. Poderían beneficiarse ata dous millóns de clientes. A cobertura dos medios acentuou o que a FTC e Citigroup querían nos titulares: o acordo foi o maior acordo de protección do consumidor na historia da FTC, e un esforzo de Citigroup por arranxar un vello desastre. âEstes problemas estaban basicamente relacionados cunha empresa antes de que a adquirimosâ, explicou Weill. Pero detrás do xiro, quedan preguntas. Matt Lee, director do Fair Finance Watch, con sede en Bronx, sostén que a FTC "deixa que Citigroup salga absurdamente barato". As matemáticas simples mostran que o pago medio será de só 120 dólares por vítima; incluso o total total de 240 millóns de dólares supón menos de dúas semanas de beneficios para Citigroup. E como o acordo só abarca aos asociados, non fai nada para responsabilizar a CitiFinancial das súas propias transgresións.
Sen misterio
O acordo da FTC foi parte da estratexia a longo prazo de Citi para repeler os ataques ás súas operacións subprime. Resolveu silenciosamente algunhas demandas, combateu outras obrigando aos clientes a someter as súas queixas a arbitraxe (ver “Acceso denegado†) e, sobre todo, anunciou unha serie de reformas destinadas a evitar iniciativas normativas máis fortes. Moitas reformas foron presentadas despois de que xurdisen obxeccións á compra de Associates. Outros chegaron xusto antes do acordo da FTC.
Algúns parecen auténticos, incluíndo a directiva de que os empregados cotizan mensualidades sen seguro incluído. Southern Exposure comprobou 20 oficinas de CitiFinancial en todo o país e descubriu que case todas se esforzaron, polo menos por teléfono, en enfatizar que o seguro era opcional. Porén, algúns aínda usaban o eufemismo "protección do pagamento", en lugar de simplemente dicir "seguro". En xeral, as reformas da compañía parecen máis sobre o pulido da imaxe que os remedios xenuínos. Por exemplo, Citi prometeu enviar empregados encubiertos para asegurarse de que os empregados cumpran as regras. Despois deu un aviso sobre cando viñan os probadores. En novembro de 2000, o xefe da división Sueste de CitiFinancial encargou aos xestores rexionais que informasen aos xestores distritales e aos funcionarios das sucursais de que "comezaremos unha proba de compras misteriosas en decembro e remataremos en xaneiro. Unha minoría e un caucásico [sic] visitarán as mesmas sucursais ou separadas e solicitarán un préstamo idéntico”. Citigroup dixo que a nota non socavaba as probas, porque a compañía xa anunciara o esforzo. "Que fagamos compras misteriosas non é ningún misterio", dixo un portavoz. Pero os críticos din que a divulgación de xanelas temporais invalida o propósito de probar como se trata aos clientes en circunstancias normais.
Como parte das súas iniciativas, Citi tamén se comprometeu a pór fin ás relacións con moitos corredores hipotecarios afiliados a Associates, ofrecer refinanciamentos de menor custo aos clientes que teñan un bo crédito pero que están pagando taxas subprime e, do mesmo xeito, que as unidades subprime redireccionen aos solicitantes de “A-credit†. aos principais prestamistas de Citi.
Pero unha lectura dos propios informes de Citi mostra que estes cambios son máis sobre simbolismo que substancia:
• CitiFinancial suspendeu máis de 5,500 corredores; sÃXNUMX un dous por cento deles foron excluÃdos por âpreocupacións de integridadeâ. A meirande parte foron despedidos por âinactividadeâ ou por non devolver a documentación.
• CitiFinancial identificou máis de 25,000 clientes subprime que cumprÃan os requisitos para as hipotecas de tipo preferencial en 2002; a finais de ano, sÃ110 XNUMX se "graduaran" en préstamos a taxa máis baixa.
• As unidades subprime de Citi remitiron 12,141 novos solicitantes a filiais de taxa preferente en 2002; A finais de ano, sÃ278 XNUMX atoparan préstamos prime a través do programa âReferral Upâ. O proceso de reforma tamén se puxo en dúbida polas continuas acusacións de que a empresa está a utilizar duras tácticas de cobro e execución hipotecaria para seguir espremendo diñeiro das contas de Associates contaminadas por fraude (consulte "Recoller problemas" e "Reforma das execucións hipotecarias"). E foi posto en cuestión polas experiencias dos prestameiros que tomaron préstamos moito despois de que as reformas de Citi debían estar en marcha.
En Chicago, o National Training and Information Center estudou unha mostra de hipotecas realizadas no primeiro semestre de 2001 e concluíu que âCitiFinancial segue participando en prácticas de préstamos depredadores a pesar das promesas de reforma da compañÃaâ. , o 56 por cento dixo que Citi se dedicaba a embalaxe de seguros, “cebo e cambio†ou outros trucos. En Tuskegee, Alabama, Belinda Patrick di que saíu sentíndose atacada pola súa raza despois de que ela e o seu marido asinaran préstamos con CitiFinancial en novembro de 2001 e febreiro de 2002. O primeiro, un préstamo persoal de 5,515 dólares, tiña unha TAE de 28.96 e foi superado. por $2,024 en primas de seguro. A seguinte foi unha hipoteca cunha TAE de 21.99 e aínda máis seguro. Ela di que o diñeiro era moi necesario, pero as tarifas eran desorbitadas e o seguro incluíase sen a aprobación da parella.
En Woodstock, Georgia, Donna Durick di que CitiFinancial fixo un cebo e cambiou a súa hipoteca de xullo de 2002. Ela di que lle dixeron que o APR 9.39 se fixaría durante dous anos. Resultou, di, que a súa taxa hipotecaria podería aumentar 1.5 puntos cada seis meses, e podería chegar ata os 28.89. Durick di que estivo intentando durante meses sen éxito conseguir copias asinadas dos seus documentos de préstamo. En Atlanta, Gaylon Barnes di que un axente de préstamos convenceuno para que comprase tres tipos de seguros: vida, invalidez e desemprego, cando contratou unha segunda hipoteca en novembro de 2002. âAo principio non quería isto. Explicoume que era moito. Entón dixen: "OK, conseguirei". CitiFinancial non explicou, di Barnes, que o seguro aumentaría os seus pagos mensuais de 213 a 280 dólares, o que lle custaría máis de 800 dólares máis en só XNUMX dólares. o primeiro ano.
O custo da hipoteca de 15,262 dólares foi aínda máis elevado por unha taxa de orixe de 457 dólares e unha TAE de 14.99. Barnes, un reparador de calefacción e aire acondicionado, di que se Citi está cambiando as súas formas, "non podo dicir". A historia de Barnes é unha proba de que vender seguros segue sendo unha gran parte do negocio de CitiFinancial. modelo, unha realidade confirmada polo feito de que a empresa aínda utiliza obxectivos de vendas de seguros para axudar a determinar a compensación dos xestores e dos responsables de préstamos.
CitiFinancial dixo aos reguladores que as vendas de seguros non son "un factor primordial" na compensación dos empregados, e que ten garantías para garantir que o seu sistema de bonificacións non anime aos traballadores a vender en exceso o seguro.
Pero Lee de Fair Finance Watch di que o sistema de bonificacións está no núcleo de como a xestión controla as accións dos empregados e de como cultiva prácticas depredadoras con precisión científica de arriba abaixo. âNo momento en que a compensaciÃ3n da xente está baseada en canto venden, vanse vender moi duroâ, di. âCitigroup sabe que é exactamente como funcionaâ
Penny Fielder e Kelly Raleigh, dúas antigas empregadas de CitiFinancial de Tennessee, coinciden. Fielder di que a dirección aínda estaba "empurrando para sacar o máximo de todos os préstamos" ata 2002, incitando aos empregados a asegurarse de que os clientes tiñan un "seguro completo" e estaban o máis endebedados posible. Raleigh, un director de sucursal en Jefferson City ata o verán pasado, di que a presión para cumprir os obxectivos de seguros e refinanciamentos fai que os abusos sexan inevitables, independentemente do que digan os pronunciamentos de reforma da compañía. A mensaxe, di Raleigh, era clara: "Non te metas en problemas", pero "se non alcanzas a túa cota, non terás traballo".
Un período pésimo
Como CitiFinancial elaborou un personaxe público de mentalidade reformista, tamén traballou noutras formas entre bastidores para protexer a súa imaxe e reducir a súa vulnerabilidade legal. Os críticos din que estes esforzos de control de danos inclúen intentos agresivos de amordazar aos denunciantes. En xullo de 2001, o servizo de noticias de Reuters informou que Citigroup contratou a un afamado avogado "para axudar a loitar contra as acusacións de prácticas ilegais de préstamo e evitar que os antigos empregados falasen mal do xigante dos servizos financeiros". Jones, reuniuse con polo menos 15 empregados actuais ou antigos para lembrarlles que gardan silencio. Unha portavoz de Citi explicou que a âcláusula tipo de non menosprezoâ nos acordos de indemnización da empresa non se aplicaría para denunciar ilegalidades.
Raleigh di que CitiFinancial ameazouna con cárcere e despediuna despois de acusala falsamente de filtrar información aos críticos. Ela di que os seus problemas comezaron cando se queixou á dirección por prácticas de mala reputación, como falsificar documentos para cualificar aos clientes para o seguro e cobrar primas de seguro de propiedade para cubrir artigos falsos, como coches que non circulaban. âNon lles gustou que contase nada do que se estaba facendo mal â, di ela. Fielder di que ela e outros dous empregados foron obrigados a saír o outono pasado na sucursal de CitiFinancial en Morristown porque a compañía tamén sospeitaba que filtraban documentos.
Segundo o departamento de traballo de Tennessee, Citi suspendeu a Fielder sen soldo e conxeloulle 401K. CitiFinancial tamén intentou bloquear as súas prestacións por desemprego, argumentando que fora suspendida por mala conducta. A axencia concluíu que Citi "non ofreceu ningunha proba" das súas acusacións. Fielder pasou 11 anos na empresa. Ela estivo alí durante o crecemento da era do crédito comercial, o mega-acordo que creou o Citigroup de hoxe, a guerra contra os asociados. "Parecía que cada ano habería máis presión para superar os números", di ela. âAgora son tan grandes, e creo que a xente pequena se aproveita. . . . Parece que canto máis se facÃan, máis duro se facÃa.â
Citigroup é certamente grande. Conta con 1 billón de dólares en activos. Desde 1986, Sandy Weill gastou 147 millóns de dólares para adquirir máis de 100 empresas. Mentres construíu este imperio, dependeu dos axudantes que o axudaron a resucitar o crédito comercial. Prince, o seu asesor de longa data, fíxose cargo das operacións de banca de investimento de Citi. Robert Willumstad, outro veterano comercial, é o presidente de Citigroup. Ambos foron mencionados como posibles herdeiros.
Non obstante, son tempos difíciles para o CEO e o seu equipo. Weill quedou atrapado nas acusacións de que lle ordenou a un analista de Salomon actualizar incorrectamente as accións de AT&T. Citigroup pagará 400 millóns de dólares nun acordo anunciado recentemente coa Comisión de Bolsa e Valores relacionado con escándalos de corretaxe, e o propio Weill foi prohibido falar cos seus propios analistas de accións sen a presenza dos avogados da empresa. âEste foi un perÃodo bastante malo para pasar â, dixo o outono pasado. Para Lee, un crítico de Citi desde hai moito tempo, non é de estrañar que estes “ex-subprimers†que aprenderon a operar “ao límite ou por riba dos lÃmites da leiââ se dedicasen a prácticas agudas unha vez que obtivesen o control. dun conglomerado global. Ao mesmo tempo, cre que os problemas menos publicitados dentro das operacións subprime de Citi non se resolverán mentres Citi estea dirixido polas mesmas persoas que usaron as subprime como camiño cara ao poder.
"Os mozos de arriba non van reformar CitiFinancial", di Lee. âPorque deseñaron todo o que haiâ
A reunión Un martes pola mañá de abril, Sandy Weill quedou soa no escenario do Carnegie Hall de Nova York. A ocasión foi o ritual anual de Citigroup, a súa xunta de accionistas. O salón dourado encheuse cun mar de camisetas amarelas con lema "Stop Loan Sharks". Un grupo activista, a Neighborhood Assistance Corporation of America, trouxera a 300 prestatarios e simpatizantes de todo o país como mostra de forza. na sÃoa campaña contra Citigroup (ver âViaxe á Xustizaâ).
O día anterior, nun esforzo por evitar as protestas, Citi prometera considerar a reformulación dos préstamos dos prestatarios que se puxeran en contacto co grupo de defensa para pedir axuda. Como parte do acordo, catro prestatarios estiveron na reunión e deron a Weill un breve relato das súas experiencias. Chegaran demasiado lonxe para permanecer calados.
Entre eles había unha familia de seis que conduciu 22 horas desde Tampa, Florida: Doreen e Alan Fawkes e os seus catro fillos, incluído o máis novo, Joshua, de 22 días. Os problemas da familia comezaron cun préstamo a intereses elevados de Associates. Na primavera de 2001, recordan os Fawkes, estaban loitando por seguir o ritmo, e o novo propietario da súa conta, CitiFinancial, prometeu refinancialos e aliviar a súa carga.
Pola contra, di a familia, o acordo elevou os seus pagos mensuais e aumentou a súa débeda total. Manter o ritmo converteuse aínda máis nunha loita. âSe tivesemos dous dÃas de atraso, comezarÃan a chamar ás 8 en punto, 8:30 da mañá â, di Doreen Fawkes. âO director foi moi desagradableâ. O peor golpe chegou esta primavera. Despois de que Joshua nacese o 24 de marzo, chegaron a casa do hospital para descubrir que CitiFinancial estaba a poñer a súa casa á venda en menos dunha semana. SÃXNUMX loitando para declararse en bancarrota puxeron freo âesperanâ á execución hipotecaria. "Tiven pesadelos terribles sobre CitiFinancial", di Doreen Fawkes. âVivimos con medo. Se non tivésemos a Xesús no medio do noso matrimonio, isto tería destrozado unha boa familia.” Na xunta de accionistas, ela repasou o informe de Citigroup sobre as súas reformas subprime. Non comprou a documentación de Citi da súa boa cidadanía. âSÃXNUMX me lembrou un rolo de papel hixiénico âdi ela.
A principios da xuntanza, o conselleiro delegado observou os escándalos de valores de Citi, recoñecendo que a súa empresa se dedicara a algunhas prácticas "que, en retrospectiva, non reflectían a forma en que queremos facer negocios".
O seu ton semi-confesional cambiou, con todo, cando o tema volveuse á cuestión do préstamo depredador. Weill non ofreceu desculpas á familia Fawkes. Non ofreceu desculpas a outros que din que as súas experiencias desmenten as promesas de reforma de CitiFinancial.
"Creo que CitiFinancial foi un líder en facer cambios" para mellor na industria subprime, dixo o CEO á multitude do Carnegie Hall. Dixo que CitiFinancial atende a "millóns e millóns" de persoas que doutro xeito non poderían obter crédito. âAxuda a aumentar a sÃoa calidade de vida e oportunidadesâ
A negación inquebrantable de Sanford Weill das fechorías en CitiFinancial e, antes, en Commercial Credit, é unha indicación da importancia das subprime para o pasado e o futuro da súa empresa. E suscita unha pregunta máis incómoda: se Citigroup non admite que se fixo mal, como pode reformarse? Millóns e millóns de prestameiros, estafados e explotados pola maior institución financeira de Estados Unidos e os seus antepasados corporativos, aínda están esperando unha resposta.
Michael Hudson é editor colaborador de Southern Exposure. É coautor de Merchants of Misery: How Corporate America Profits from Poverty (Common Courage Press). Jason Wilson contribuíu coa axuda de investigación para este proxecto
ZNetwork está financiado unicamente pola xenerosidade dos seus lectores.
doar