Andy Piascik Entrevista ao activista de Hartford Steve Thornton
Steve Thornton foi un activista en Hartford desde que se mudou alí na década de 1970 despois de graduarse na Universidade de Connecticut. Traballou durante moitos anos para o sindicato de traballadores da saúde con sede en Hartford, New England District 1199, e estivo implicado en moitas organizacións e campañas na cidade nos últimos 40 anos. Tamén ten un gran interese pola historia da xente local, e hai uns anos comezou un sitio web para popularizar esa historia. Shoeleatherhistory- project.com é unha auténtica xoia da historia da xente de Hartford, con historias que van desde Mark Twain, residente dunha vez, ata folgas locais e o traballo do capítulo da cidade do Black Panther Party. Thornton tamén escribe historia local para o sitio web da Biblioteca Pública de Bridgeport e connecticuthistory.org, así como para publicacións e sitios web locais. É un colaborador anterior Z e autor de Unha historia de calzado dos Wobblies.
PIASCIK: Como comezaches a escribir sobre a historia da xente de Hartford?
THORNTON: Ben, eu rexeitei a historia americana cando estaba no instituto a finais dos anos 1960 porque cuestionaba todo o que me ensinaban: o respecto á autoridade, o patriotismo, a infalibilidade dos líderes electos. Para min, a historia era a historia de vellos brancos aos que se lles daba crédito por todo o que se suponía que era xenial nos Estados Unidos.
Despois lin o de Herbert Aptheker Historia da Revolución Americana. Foi unha revelación que non tiña idea de que había outra cara da historia. Fascinoume moito que houbese unha forma completamente diferente de mirar as forzas que realmente moldean a historia. A xente común que fai cousas extraordinarias. Ese libro converteuse nunha educación totalmente nova para min, en moitos niveis. Podía ver o mundo con ollos novos, por así dicilo.
Axudoume a entender a guerra de Vietnam, os dereitos civís, as loitas anticoloniais, case todo. Dígoo case porque o que estaba a descubrir era pouco sobre a historia das mulleres e o movemento de liberación homosexual, ambos os dous a piques de facerse propios. Non creo que poidas ser un verdadeiro activista ou organizador sen esta visión alternativa do mundo, e estou moi agradecido por iso.
Que tipo de fontes utilizas para as historias que escribes?
Despois de Aptheker, estiven lendo A historia non contada do traballo por Richard Boyer e Herbert Morais. Só había unha simple frase sobre a miña cidade, Hartford. Referiuse a que os prisioneiros de Palmer Raid en 1919 foron mantidos en celas de castigo que chamaban "caixas quentes". Iso foi como atopar ouro. Por primeira vez, fixen a conexión de que os grandes momentos da historia radical non só tiveron lugar noutros lugares, nas grandes cidades, tamén estaba aquí, no terreo no que estaba parado.
A partir de aí, comecei cunha fórmula. Se algo grande tivese ocorredo no país, ou no mundo, miraría para ver o que estaba pasando ao mesmo tempo localmente. Así comezou coas buscas de xornais na biblioteca.
Por exemplo, cando O nacemento dunha nación—a película orixinal de 1915— mostrábase en Nova York, pensei que se mostraba en Hartford pouco tempo despois. A polémica seguiu a película por todas partes, Hartford incluído. Aprendín os nomes dos predicadores negros e dos respetados líderes afroamericanos que lle pediron ao alcalde que o prohibise. A partir de aí puiden aprender máis sobre a estrutura de poder da cidade da época e máis sobre os barrios afroamericanos.
Despois fun ao directorio da cidade vella, que enumeraba as rúas e a residencia de todos, todas as empresas locais e os sindicatos locais. Isto mostroume onde vivían na cidade esta xente e quen vivía preto deles.
A continuación, podería ir a algúns traballos académicos, libros e artigos, sobre o primeiro cine ou as primeiras relacións raciales, para darlle contexto á miña historia. Vin toda a película en YouTube, por exemplo. Noxento, pero importante. Nalgúns casos viaxei a outras cidades de Connecticut para atopar os seus xornais ou libros. Ás veces, a miña busca levou á Biblioteca Tamiment da NYU ou ao Centro Schomburg en Harlem.
Mentres estou investigando todo isto, aparecen outros elementos. Convértense en temas de novas historias. Con Nacemento dunha nación, Comecei a rastrexar o crecemento do Ku Klux Klan en Connecticut e despois dos cruzados anti-linchamento, que era unha creación da NAACP e tiña un capítulo local.
Tamén me decatei de que teño que falar coa xente polas súas historias mentres aínda están connosco. Fíxeno con Wobblies, feministas de hai moito tempo, activistas anciáns portorriqueñas e, especialmente, cos membros locais do Black Panther Party.
Seguramente descubriches moita historia de Hartford que moitas persoas que viven alí probablemente non coñezan. Dirías que unha gran parte da historia da xente está á espera de ser descuberta?
Si, e hai tantas historias que se están perdendo co tempo. Só podes gardar unha parte del, pero cada fragmento axuda. Cada gran evento ou movemento da historia dos Estados Unidos está conectado a unha historia local similar, por moi tenue que sexa. Creo que che encanta ler horas de microfilme para profundar.
Unha vez que a historia está descuberta e interpretada, entón a pregunta é, como podo conseguir que máis xente a aprenda tamén? É por iso que configurei o meu sitio web orixinal. Tamén falo en reunións, concentracións e diversos eventos nos que teño información relevante.
Ademais, escribo artigos de opinión. Non teño nada profundo que dicir sobre temas de actualidade, pero a historia si. Entón, cando Donald Trump comeza a soar como un fascista, pregúntome, onde máis escoitei este despropósito? Ben, os xornais e os políticos de hai 100 anos eran igual de viles cando se trataba das comunidades irlandesas e doutras comunidades de inmigrantes. Localmente, na década de 1930, a xente estaba a comprar a retórica fascista americanizada. Despois xuntarei isto para mostrar que hai semellanzas hoxe e quizais leccións que aprender.
Cales son algúns dos teus descubrimentos favoritos da historia de Hartford?
Estou traballando na familia Easton, afroamericanos que eran persoas libres nos anos 1700. Oseas foi un dos primeiros abolicionistas que iniciou unha igrexa en Hartford que foi o obxectivo dos racistas. O seu fillo Sampson era só un mozo común, pero revisando os papeis descubrín que facía banjos e tiña varios traballos. Tamén fixo cousas bastante heroicas. Cando John Brown foi executado en 1859, Sampson subiu ao alto da Hartford State House e cubriu a estatua de Lady Liberty cun pano negro. Outro Easton era un intérprete de escenario e un banjo moi famoso. Aquí era practicamente descoñecido, pero en Australia e noutros países era incriblemente popular. Todos xuntos, eran unha familia moi xusta e lograda. Tamén puiden escribir sobre as visitas á cidade de personaxes famosos que falaron con centos, ás veces con miles de persoas: Elizabeth Gurley Flynn, Emma Goldman, Frederick Douglass, James Connolly, Emmaline Pankhurst, Eugene Debs, Carlo Tresca e moitos máis. . O feito de que estivesen aquí, e o que tiñan que dicir, é unha inspiración para min.
Ademais de descubrir historias non contadas, tamén perforas a mitoloxía popular.
Ás veces non se trata de descubrir novas historias senón de reinterpretar a historia que a xente cre coñecer. Isto é complicado, xa que fun organizador sindical toda a miña vida adulta e non son historiador nin académico. Pero se cres que a teoría do "home branco" da historia é errónea, entón dedúcese que as cousas que aprendemos tamén son defectuosas. Hai que afondar, ser honesto e expor os feitos dun xeito crible.
Samuel Colt o armeiro é un caso. É a figura máis coñecida de Hartford. A súa antiga fábrica é agora un parque histórico nacional. Ten reputación como un gran home, brillante e un líder innovador pero, de feito, era unha persoa horrible. Hai unha narración completamente diferente que se pode reconstruír, unha que eu diría que é máis precisa que o mito construído ao seu redor. Colt vendeu armas á Confederación despois de comezar a Guerra Civil. Despediu aos traballadores que non votaron nas eleccións como el quería. Era un bígamo cuxo fillo foi empeñado no seu irmán John. O irmán cometeu un asasinato e Colt defendeuno e probablemente deulle a John o coitelo que utilizou para suicidarse no cárcere antes de que puidesen executalo. E aínda así. Este é alguén para honrar?
Hai unha gran amplitude no tema do teu sitio web máis aló da importante historia do movemento obreiro local e da loita pola liberdade dos negros. Inclúes conscientemente artigos sobre arte, cultura, deportes e incluso Yours Truly, Johnny Dollar, o investigador de seguros coa conta de gastos chea de acción?
Ha. Os dous somos fans de Johnny Dollar da radio antiga. Estaba baseado en Hartford Para responder á túa pregunta, si, estou descubrindo que a cultura capta o estado de ánimo político das persoas en diferentes períodos de tempo e ofrece unha idea de cales foron as súas influencias. Quizais saibamos que o Federal Theatre Project foi xenial. se é de curta duración, o programa New Deal. É o suficientemente sinxelo descubrir o que había nos escenarios de Hartford daquela, aínda que non creo que se escribise un libro sobre iso. Realizaron unha versión teatral de Non pode pasar aquí por Sinclair Lewis. Puxeron en escena a versión popular de Orson Welles Othello cun elenco totalmente negro.
Desde que comezou o sitio web, ampliaches a facer percorridos a pé por Radical Hartford. En que consisten?
As excursións son moito traballo para xuntar, e tamén levan algo de sorte. Comezo con un ou dous eventos que atopei. Despois determino unha ruta, quizais de 90 minutos. Comezo a coñecer a historia dunha fábrica abandonada, unha antiga escola, unha placa nunha igrexa. Dalgunha maneira funcionou. A miña última xira cubriu unha ou dúas rúas conectadas de Hartford. As paradas inclúen historias sobre indíxenas americanos, revolucionarios portorriqueños, unha folga e organización de inquilinos. Tamén un sacerdote católico radical, a obra de Clifford Odets Wapuntando a Lefty, e o traballo dun Concello local de Parados durante a Gran Depresión. Inclúo citas dos implicados nos acontecementos orixinais. Os participantes no meu percorrido len as citas en cada parada, o que é divertido e rompe a monotonía da miña voz. Estou a piques de presentar o vello xoguete para nenos Viewmaster para engadir imaxes e contexto a determinadas paradas. Podes facelos cargando fotos a un servizo en liña. Despois de todo, a paisaxe cambia e ás veces non queda nada do incidente que sinalar. É todo moi baixa tecnoloxía.
Que suxestións lle darías a alguén que lle gustaría iniciar un sitio web coma o teu dedicado á historia das persoas nun pobo ou cidade onde viven?
Primeiro, escribe un puñado de historias que podes dedicar o tempo a pulir. Non tes que ser un escritor profesional, pero queres que as historias capten o interese do lector xusto na parte superior. As miñas foron de 300 a 1,500 palabras cada unha. Máis curto é mellor, creo. A continuación, busque unha plataforma que sexa fácil de usar.
Atoparás que a maior audiencia é cando publicas a túa historia nunhas vacacións ou outra data importante. Hai fontes improbables que revelen información significativa. Usei arquivos desclasificados do FBI para saber sobre o seu espionaxe ás Panteras Negras, as moitas visitas de Malcolm X a Hartford e mesmo o concerto local de Paul Robeson despois de que fose incluído na lista negra. É especialmente satisfactorio poder utilizar este material contra a mesma estrutura de poder que nos oculta a nosa historia.
Z
Andy Piascik escribe para Z, Znet e moitas outras publicacións e sitios web. A súa novela En movemento publicouse a principios deste ano.