Qui aurait imaginé qu'en 2009, les gouvernements du monde entier déclareraient une nouvelle guerre contre les pirates ? Au moment où vous lisez ces lignes, la Royal Navy britannique – soutenue par les navires de plus de deux douzaines de pays, des États-Unis à la Chine – navigue dans les eaux somaliennes pour affronter des hommes que nous imaginons encore comme des méchants pantomime perroquet sur l’épaule. Ils vont bientôt combattre les navires somaliens et même chasser les pirates jusqu'à terre, dans l'un des pays les plus brisés de la planète. Mais derrière l’étrangeté de cette histoire, il y a un scandale indescriptible. Les personnes que nos gouvernements qualifient de « l’une des grandes menaces de notre époque » ont une histoire extraordinaire à raconter – et un peu de justice de leur côté.
Les pirates n’ont jamais été exactement ce que nous pensons qu’ils sont. Durant « l’âge d’or de la piraterie » – de 1650 à 1730 – l’idée du pirate comme voleur insensé et sauvage qui persiste aujourd’hui a été créée par le gouvernement britannique dans un grand mouvement de propagande. Beaucoup de gens ordinaires pensaient que c'était faux : les pirates étaient souvent sauvés de la potence par des foules qui les soutenaient. Pourquoi? Qu’ont-ils vu que nous ne pouvons pas voir ? Dans son livre Villains of All Nations, l’historien Marcus Rediker examine les preuves pour le découvrir. Si vous deveniez un marin marchand ou un marin de la marine – arraché aux quais de l'East End de Londres, jeune et affamé – vous vous retrouviez dans un enfer flottant en bois. Vous travailliez toutes les heures sur un navire exigu et à moitié affamé, et si vous vous relâchiez une seconde, le tout-puissant capitaine vous fouettait avec le Chat à neuf queues. Si vous vous relâchez constamment, vous pourriez être jeté par-dessus bord. Et au bout de plusieurs mois ou années, on vous escroquait souvent sur votre salaire.
Les pirates furent les premiers à se rebeller contre ce monde. Ils se sont mutinés contre leurs capitaines tyranniques et ont créé une manière différente de travailler sur les mers. Une fois qu'ils avaient un navire, les pirates élisaient leurs capitaines et prenaient toutes leurs décisions collectivement. Ils ont partagé leur générosité dans ce que Rediker appelle « l'un des plans de répartition des ressources les plus égalitaires que l'on puisse trouver au XVIIIe siècle ». Ils ont même accueilli des esclaves africains en fuite et ont vécu avec eux sur un pied d’égalité. Les pirates ont montré « très clairement – et de manière subversive – que les navires n'étaient pas obligés d'être exploités selon les méthodes brutales et oppressives du service marchand et de la marine royale ». C’est pour cela qu’ils étaient populaires, bien qu’ils fussent des voleurs improductifs.
Les paroles d’un pirate de cette époque perdue – un jeune Britannique appelé William Scott – devraient trouver un écho dans cette nouvelle ère de la piraterie. Juste avant d'être pendu à Charleston, en Caroline du Sud, il a déclaré : « Ce que j'ai fait, c'est pour m'empêcher de périr. J'ai été forcé de devenir pirate pour vivre. » En 1991, le gouvernement somalien – dans la Corne de l’Afrique – s’est effondré. Depuis, ses neuf millions d’habitants croulent sous la faim – et bon nombre des forces les plus laides du monde occidental y voient une excellente opportunité de voler les réserves alimentaires du pays et de déverser nos déchets nucléaires dans leurs mers.
Oui : les déchets nucléaires. Dès le départ du gouvernement, de mystérieux navires européens ont commencé à apparaître au large des côtes somaliennes, déversant d’immenses barils dans l’océan. La population côtière commença à tomber malade. Au début, ils souffraient d’étranges éruptions cutanées, de nausées et de bébés malformés. Puis, après le tsunami de 2005, des centaines de barils déversés ou qui fuyaient se sont échoués sur le rivage. Les gens ont commencé à souffrir du mal des rayons et plus de 300 sont morts. Ahmedou Ould-Abdallah, l'envoyé de l'ONU en Somalie, me dit : « Quelqu'un déverse ici des matières nucléaires. Il y a aussi du plomb et des métaux lourds comme le cadmium et le mercure, etc. Une grande partie de cette substance peut être attribuée aux hôpitaux et usines européens, qui semblent la transmettre à la mafia italienne pour qu'elle « s'en débarrasse » à moindre coût. Lorsque j'ai demandé à Ould-Abdallah ce que faisaient les gouvernements européens à ce sujet, il a répondu avec un soupir : "Rien. Il n'y a eu ni nettoyage, ni compensation, ni prévention."
Dans le même temps, d’autres navires européens pillent les mers somaliennes de leur plus grande ressource : les fruits de mer. Nous avons détruit nos propres stocks de poisson par la surexploitation – et maintenant nous nous tournons vers les leurs. Plus de 300 millions de dollars de thon, de crevettes, de homard et d'autres espèces marines sont volés chaque année par de vastes chalutiers naviguant illégalement dans les mers non protégées de la Somalie. Les pêcheurs locaux ont soudainement perdu leurs moyens de subsistance et meurent de faim. Mohammed Hussein, un pêcheur de la ville de Marka, à 100 km au sud de Mogadiscio, a déclaré à Reuters : « Si rien n'est fait, il ne restera bientôt plus beaucoup de poisson dans nos eaux côtières ».
C’est dans ce contexte qu’ont émergé ceux que nous appelons « pirates ». Tout le monde s'accorde à dire qu'il s'agissait de pêcheurs somaliens ordinaires qui ont d'abord utilisé des vedettes rapides pour tenter de dissuader les dumpers et les chalutiers, ou du moins de leur imposer une « taxe ». Ils se font appeler les Garde-côtes volontaires de Somalie – et il n'est pas difficile de comprendre pourquoi. Dans une interview téléphonique surréaliste, l'un des chefs pirates, Sugule Ali, a déclaré que leur motivation était « d'arrêter la pêche illégale et le déversement dans nos eaux… Nous ne nous considérons pas comme des bandits des mers. Nous considérons les bandits des mers comme ceux qui illégalement pêcher et déverser dans nos mers, déverser des déchets dans nos mers et transporter des armes dans nos mers. » William Scott comprendrait ces mots.
Non, cela ne rend pas la prise d'otages justifiable, et oui, certains ne sont clairement que des gangsters – en particulier ceux qui ont retenu les fournitures du Programme alimentaire mondial. Mais les « pirates » bénéficient du soutien écrasant de la population locale pour une bonne raison. Le site d'information indépendant somalien WardherNews a mené les meilleures recherches dont nous disposons sur ce que pensent les Somaliens ordinaires – et a révélé que 70 pour cent d'entre eux « soutiennent fermement la piraterie comme forme de défense nationale des eaux territoriales du pays ». Pendant la guerre révolutionnaire en Amérique, George Washington et les pères fondateurs de l'Amérique ont payé des pirates pour protéger les eaux territoriales américaines, car ils n'avaient ni marine ni garde-côtes. La plupart des Américains les ont soutenus. Est-ce si différent ?
Devons-nous nous attendre à ce que des Somaliens affamés restent passivement sur leurs plages, pagayant dans nos déchets nucléaires, et nous regardent attraper leur poisson pour le manger dans les restaurants de Londres, de Paris et de Rome ? Nous n’avons pas agi face à ces crimes – mais lorsque certains pêcheurs ont réagi en perturbant le couloir de transit de 20 pour cent de l’approvisionnement mondial en pétrole, nous avons commencé à crier au « mal ». Si nous voulons vraiment lutter contre la piraterie, nous devons nous attaquer à sa cause profonde – nos crimes – avant d'envoyer des canonnières pour extirper les criminels somaliens.
L’histoire de la guerre contre la piraterie de 2009 a été mieux résumée par un autre pirate, qui a vécu et est mort au quatrième siècle avant JC. Il fut capturé et amené à Alexandre le Grand, qui lui demanda « ce qu'il entendait par garder la possession de la mer ». Le pirate sourit et répondit : "Qu'est-ce que tu veux dire par capturer la terre entière ? Mais parce que je le fais avec un petit navire, on m'appelle un voleur, tandis que toi, qui le fais avec une grande flotte, tu es appelé empereur." Une fois de plus, nos grandes flottes impériales naviguent aujourd’hui – mais qui est le voleur ?
Johann Hari est écrivain pour le journal Independent.
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