Alors que nous célébrons les 50 ans des émeutes de Watts, attendez-vous à des images d'actualités sans fin montrant des bâtiments en feu et des unités de la Garde nationale occupant Central Avenue, des experts déversant des statistiques horribles, des récits de témoins oculaires de cette nuit étouffante et chaude du 11 août 1965, lorsque la conduite en état d'ébriété de Marquette Frye Cette arrestation est devenue le point d’éclair de l’un des pires incidents de troubles civils de l’histoire des États-Unis.
Mais l’accent mis sur la violence et le pillage réduit les habitants de Watts à des « émeutiers » plutôt qu’à des habitants confrontés à une catastrophe sociale et économique. Ce qu’ils ont brûlé est moins important que ce qu’ils ont construit, avant et après l’insurrection.
En 1965, Watts était confronté à un chômage à deux chiffres, à une pauvreté généralisée et à une pénurie de logements habitables. Des conventions restrictives, des agents immobiliers, des établissements de crédit et des associations civiques blanches ont conspiré pour maintenir la ségrégation raciale. En 1964, les électeurs californiens ont abrogé l’éphémère Rumford Fair Housing Act interdisant la discrimination. Sous couvert de « suppression des bidonvilles », la construction d’autoroutes subventionnées par le gouvernement a rasé les quartiers noirs et bruns, renforcé la ségrégation et permis à l’industrie de quitter le noyau urbain.
À mesure que les conditions de vie à Watts se détérioraient, les incidents de violence policière se multipliaient. Ce que la ville n’avait pas prévu, c’était un nouvel état d’esprit de défi. En 1961, lorsque la police a arrêté un jeune noir à Griffith Park pour avoir pris le manège sans ticket, environ 200 hommes noirs ont commencé à bombarder les policiers avec des pierres et des bouteilles. Lorsque la police tua Ronald Stokes, non armé, lors d'un raid contre la mosquée Nation of Islam en avril 1962, plus de 1,000 XNUMX personnes se rassemblèrent contre la police de Los Angeles et exigeèrent la démission du chef William Parker.
Les manifestations concernant le maintien de l'ordre, le logement, l'éducation, l'emploi et la justice raciale ont éclaté plus fréquemment. Au cours des deux années qui ont précédé la rébellion, quelque 250 manifestations ont eu lieu, dont une marche massive en faveur de la déségrégation scolaire en juin 1963, dirigée par le Comité uni des droits civiques et la NAACP.
La colère a peut-être déclenché les manifestations d’avant 1965, mais l’organisation les a soutenues. Outre le comité des droits civiques et la NAACP, la Ligue urbaine, la Commission des relations humaines du comté de Los Angeles, le Congrès pour l'égalité raciale et le Comité d'action non violente étaient tous actifs dans le sud de Los Angeles, faisant progresser les priorités en matière de droits civiques. Pendant ce temps, des groupes tels que la Westminster Neighbourhood Assn., la Welfare Action and Community Organization et le Watts Labour Community Action Committee se sont concentrés sur les besoins les plus immédiats des travailleurs noirs.
Ces groupes ont réussi à mobiliser de larges segments de la communauté noire, mais ils n’ont produit que très peu de changements politiques. Le chômage, les logements insalubres et la brutalité policière ont atteint un point critique. Entre 1963 et 65, la police a tué 60 Afro-Américains – 25 n'étaient pas armés et 27 ont reçu une balle dans le dos.
Comme l’historien Daniel Widener l’a documenté, un sentiment de révolte a également trouvé son expression dans un mouvement artistique local dédié à l’autodétermination de la communauté. En 1961, le pianiste Horace Tapscott fonde l'Underground Musicians Assn., un collectif de jazz consacré à la performance et à l'éducation communautaires. En 1964, un comptable nommé James Woods et la poète Jayne Cortez ont lancé Studio Watts, un collectif d'écrivains, de danseurs et d'artistes visuels qui se sont battus pour créer des logements abordables. La même année, le sculpteur Noah Purifoy devient directeur du Watts Towers Arts Center et, avec ses collègues R. Judson Powell et Sue Welsh, il enseigne l'art aux enfants du quartier.
----
Pour mémoire, 3 heures, le 11 août 2015 : Une version antérieure de ce message avait mal orthographié le nom de famille de Sue Welsh, membre du personnel du Towers Arts Center, comme « Welch ».
----
En bref, Watts n’était pas une friche urbaine. Malgré la pauvreté et la discrimination, une société civile dynamique a prévalu. La rébellion n’est pas née du chaos mais d’une communauté mobilisée en quête de changement. Et six jours de violence n’ont pas pu détruire la communauté ou ses institutions, même s’ils ont changé de caractère.
L’orientation antérieure vers les droits civiques a cédé la place à une culture politique du Black Power et à des alternatives culturelles à l’assimilation de la classe moyenne. Deux mois seulement après la rébellion, en octobre 1965, des militants ont transformé un magasin de meubles abandonné de la 103e rue en Watts Happening Coffee House, qui faisait également office de galerie et d'espace de représentation. Deux ans plus tard, il abritait une académie culturelle noire appelée Mafundi Institute.
Peu de temps après la rébellion, des gangs de rue radicalisés ont formé les Sons of Watts et ont ensuite rejoint le Black Panther Party. L'ancien membre d'un gang, Ron Wilkins, a créé la Community Alert Patrol pour surveiller la police et documenter les mauvaises conduites. Maulana Karenga et Hakim Jamal ont fondé une organisation américaine qui promouvait la culture africaine et les enseignements de Malcolm X comme voie vers l'unité politique et la revitalisation communautaire.
La nouvelle culture politique n’était pas sans contradictions. Des querelles ont éclaté entre nationalistes culturels, radicaux et libéraux, et certains des nouveaux dirigeants ont proféré une rhétorique misogyne.
La société civile, cependant, a prospéré. Malgré de fortes différences, ces groupes partageaient le désir de mettre fin au maintien de l'ordre raciste, d'améliorer les conditions de logement, de créer un travail épanouissant et bien rémunéré et de transformer l'éducation pour répondre aux besoins des Noirs.
Mais aux yeux du ministère américain de la Justice et du LAPD, les artistes et activistes du sud de Los Angeles étaient de dangereux subversifs en raison de leurs liens avec les Black Panthers et d'autres groupes militants. En décembre 1967, le FBI a ajouté l'Underground Musicians Assn. à une liste croissante de « groupes haineux nationalistes noirs » ciblés par la surveillance et la perturbation. Des agents du FBI et la police locale ont surveillé et harcelé Horace Tapscott, le Watts Writers Workshop et le Watts Happening Coffee House. Un informateur du FBI a incendié un magnifique théâtre communautaire de 350 places qui avait été transformé en supermarché Safeway.
En fin de compte, le gouvernement a consacré plus de ressources à arrêter la démocratie insurgée de Watts qu'à créer des emplois et des logements abordables. Cela n’a pas réussi complètement ; Tapscott, des poètes tels que Kamau Daaood et divers artistes noirs se sont regroupés à Leimert Park, donnant naissance à une nouvelle renaissance centrée sur la scène mondiale, la galerie Brockman et la librairie Eso Won.
Pourtant, étant donné l’hostilité de l’État à l’égard de Watts, est-il surprenant que le quartier ait connu une spirale descendante ? Les réductions des dépenses sociales, la baisse de la valeur des logements, l’hémorragie des emplois et la fuite des Afro-Américains de la classe moyenne ont aggravé la pauvreté.
Watts nous offre de précieuses leçons alors que nous commémorons le premier anniversaire de la fusillade de Michael Brown le 9 août et de la rébellion qui a poussé Ferguson, dans le Missouri, au sommet du cycle de l'information. Nous ne devrions pas permettre que les images du dépanneur Quiktrip en flammes occultent ce qui a grandi dans ses cendres.
Des groupes tels que le Ferguson Response Network font ce que les habitants de Watts ont essayé de faire : construire une société civile à travers des programmes tels que Books and Breakfast. Sur le modèle du programme de petits-déjeuners gratuits du Black Panther Party, ils ont créé un espace pour impliquer les habitants sur les questions de justice sociale et développer de nouveaux modèles d'éducation politique.
Les incendies d’hier et d’aujourd’hui ne sont pas la question. Le désir d’une communauté fonctionnelle, libre, voire belle, existait bien avant le lancement du premier cocktail Molotov et s’est poursuivi longtemps après la dernière arrestation.
Robin DG Kelley est professeur Gary B. Nash d'histoire des États-Unis à l'UCLA et auteur de « Africa Speaks, America Answers: Modern Jazz in Revolutionary Times ».
ZNetwork est financé uniquement grâce à la générosité de ses lecteurs.
Faire un don