Ic'était un nuit calme jusqu'à ce que les bombes commencent à s'écraser dans le ciel. Quelques minutes plus tôt, sur le toit d'un immeuble gris d'un seul étage non loin de la ville de Manbij, dans le nord de la Syrie, Josh Walker dormait paisiblement. Maintenant, les murs s'effondraient sous lui, il était entouré de feu et ses amis étaient morts.
Walker, un étudiant universitaire de 26 ans originaire du Pays de Galles au Royaume-Uni, était en Syrie en tant que volontaire auprès des Unités de protection du peuple, ou YPG, une milice dirigée par les Kurdes qui a joué un rôle de premier plan dans la bataille terrestre contre l'État islamique. Il avait fait le long voyage vers la Syrie après avoir quitté un aéroport de Londres avec un aller simple pour Istanbul, consterné par le fascisme brutal de l'État islamique et inspiré par les idéaux socialistes démocratiques des YPG.
L’année dernière, en six mois, Walker a appris à parler kurde et à tirer avec des fusils d’assaut AK-47. Il s'est entraîné et a combattu aux côtés d'unités de milice composées de Kurdes, d'Arabes et de jeunes volontaires américains, canadiens et européens. Il a affronté les kamikazes de l'État islamique au combat et a aidé les YPG dans leur progression vers Raqqa, la capitale du « califat » autoproclamé du groupe extrémiste.
Fin décembre, Walker retourna à Londres. Il n’y avait pas de fête de bienvenue pour l’accueillir. Au lieu de cela, trois policiers à l'aéroport l'ont rapidement arrêté. Les policiers l'ont placé en garde à vue, l'ont interrogé, ont fouillé son appartement et ont confisqué son ordinateur portable et ses cahiers. Après avoir risqué sa vie pour lutter contre l’État islamique, Walker a été inculpé en vertu des lois antiterroristes britanniques – non pas directement en raison de ses activités en Syrie, mais parce que la police avait trouvé dans un tiroir sous son lit une copie partielle du fameux « Anarchist Cookbook, » un guide des explosifs DIY publié en 1971 et vendu à plus de 2 millions d'exemplaires dans le monde.
Le cas contre Walker est très inhabituel. Il est le premier combattant anti-État islamique à être poursuivi par les autorités britanniques en vertu des lois antiterroristes après son retour au Royaume-Uni, et il semble être la seule personne dans le pays à avoir jamais été accusé de terrorisme simplement pour avoir possédé des extraits du journal « Anarchiste ». Livre de recettes." Les autorités n'ont pas allégué qu'il était impliqué dans un quelconque complot terroriste ; ils affirment plutôt que parce qu’il a obtenu des parties du « Livre de recettes » – qui est disponible gratuitement dans son intégralité sur Internet – il a collecté des informations « de nature susceptible d’être utile à une personne commettant ou préparant un acte de terrorisme ».
Walker doit être jugé en octobre et, dans le pire des cas, il pourrait être condamné à une peine pouvant aller jusqu'à 10 ans de prison. En attendant, il est en liberté sous caution, vit avec sa mère et travaille à temps partiel comme commis de cuisine dans un restaurant. Dans une interview avec The Intercept, il a parlé en profondeur de ses expériences en Syrie et a partagé des histoires sur les scènes déchirantes dont il a été témoin sur la ligne de front et qui ont profondément affecté sa vie. Il a également évoqué pour la première fois les accusations portées contre lui par le gouvernement britannique, qui n'avaient pas été rendues publiques auparavant en raison des restrictions de reportage ordonnées par le tribunal qui ont empêché les agences de presse du Royaume-Uni de divulguer des informations sur le contexte de son affaire. Un juge a levé les restrictions à la fin du mois dernier.
Le soleil tape fort lors d'une chaude journée d'été à Bristol, la plus grande ville du sud-ouest de l'Angleterre, avec une population d'environ 449,000 5 habitants. Josh Walker attend devant un ancien magasin d'électronique abandonné dans une rue résidentielle animée du quartier de St. Werburgh. Il est mince, environ 9 pieds XNUMX pouces, avec une épaisse chevelure ondulée brun foncé, portant un t-shirt vert délavé, un pantalon noir et des baskets, et portant un sac en plastique blanc. Nous marchons jusqu'à un parc voisin, où Walker sort deux canettes de bière fraîche de son sac, allume une cigarette et commence à expliquer comment il s'est retrouvé dans un voyage pour combattre l'État islamique en Syrie.
Après avoir quitté le lycée à 18 ans en 2009, Walker a occupé divers emplois temporaires : il a travaillé dans la construction, dans le jardinage et dans un bureau en tant que bénévole pour un homme politique qui deviendra plus tard maire de Bristol. En 2014, il a décidé de s'inscrire dans une université à Aberystwyth, au Pays de Galles, à environ 210 miles à l'ouest de Bristol, et a commencé à étudier pour obtenir un diplôme en politique internationale et en études stratégiques.
En tant que fervent adepte des affaires mondiales, Walker surveillait de près les retombées du Printemps arabe – les soulèvements démocratiques qui se sont propagés fin 2010 au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. En 2016, les troubles majeurs dans la plupart des pays – comme la Tunisie, le Yémen, Bahreïn et l’Égypte – s’étaient largement calmés. En Syrie, cependant, les manifestations se sont transformées en une véritable guerre civile et ont conduit à la pire crise humanitaire depuis la Seconde Guerre mondiale.
Ce qui a commencé comme des manifestations contre le régime tyrannique de Bachar al-Assad s’est transformé en quelque chose de bien plus complexe, avec une multitude de milices en guerre s’affrontant pour prendre le contrôle de territoires à travers le pays. Les extrémistes islamistes n’ont pas tardé à tirer profit du chaos. Le groupe État islamique, qui était auparavant principalement actif en Irak, est entré dans la mêlée et a pris le contrôle de vastes étendues de Syrie en 2013 et 2014, imposant des règles islamiques strictes et des sanctions draconiennes à quiconque désobéissait.
À l’université, Walker avait observé tout cela se dérouler et discuté des événements avec ses amis et professeurs. Mais il ne s’est pas contenté de considérer la crise à la télévision comme un observateur passif. Il voulait aider.
« J’en avais assez de parler de l’histoire pendant qu’elle se faisait », se souvient-il. "Je ne pouvais pas laisser cela se dérouler sans m'impliquer d'une manière ou d'une autre et sans le constater par moi-même."
Il a donc élaboré un plan secret pour se rendre en Syrie.
WAlker était particulièrement attiré par ce qui se passe dans la région du Rojava, au nord de la Syrie, où les YPG dirigés par les Kurdes s'étaient emparés du territoire à l'été 2012. Le groupe de gauche radicale mettait en œuvre une « révolution sociale », construisant des communautés laïques et multiethniques qui valorisent le genre. égalité, écologie et démocratie directe.
Walker avait lu « Hommage à la Catalogne » de George Orwell, qui décrit le parcours de l'auteur pour combattre pendant la guerre civile espagnole contre les nationalistes fascistes dans les années 1930. Il avait également lu des histoires sur des mineurs gallois qui – comme Orwell et quelque 3,000 XNUMX autres Britanniques – se sont rendus en Espagne pour prendre les armes contre le fascisme, luttant aux côtés d’une coalition hétéroclite de milices anarchistes, socialistes et communistes.
Il a été inspiré par ces récits et a vu des parallèles avec ce qui se passait au Rojava. Comme des dizaines d’autres jeunes Occidentaux qui ont fait le périlleux voyage vers le Rojava ces dernières années, il s’identifiait à la société progressiste que les YPG tentaient de créer et, dans une égale mesure, il méprisait le fascisme violent de l’État islamique. « Ce sont les pires aspects de l’État et de l’ordre conservateur », dit Walker. « Le militarisme, la hiérarchie, la répression, les préjugés, la misogynie – tout cela est réuni dans sa forme la plus impérialiste et génocidaire. »
Mais ce n’est pas seulement l’attrait de l’expérience sociale des YPG et le désir de combattre le fascisme qui l’ont motivé. Il ressentait également une affinité avec le peuple kurde, qui fait face à la répression au Moyen-Orient depuis des décennies, notamment en Turquie, où même apprendre aux enfants à parler kurde reste une tâche difficile. sujet très controversé après avoir été interdit pendant près d’un siècle. Walker, né au Pays de Galles, a vu certaines similitudes entre le sort des Kurdes et celui du peuple gallois, dont la propre langue était supprimé en faveur de l'anglais dans certaines écoles galloises à la fin du XIXe siècle.
« Il y a quelque chose à dire sur un peuple montagnard avec un passé de résistance et sa propre langue étrange », dit Walker, faisant référence au lien entre les Kurdes et les Gallois. « Les gens qui se font chier veillent les uns sur les autres et s’entraident. C'est une question de solidarité... réal solidarité."
Au printemps 2016, Walker a contacté un groupe appelé Lions du Rojava, qui est affilié aux YPG et aide à recruter des étrangers pour combattre en Syrie.
Walker a déclaré au groupe, à travers des messages envoyés via sa page Facebook, qu'il souhaitait sortir et en savoir plus sur son travail. Il a expliqué qu'il avait étudié la stratégie militaire dans le cadre de ses cours universitaires et a indiqué qu'il avait lu « Confédéralisme démocratique », un pamphlet rédigé par Abdullah Öcalan, l'un des membres fondateurs du Parti des travailleurs du Kurdistan. Le texte de 47 pages d'Öcalan – fortement influencé par la théorie anarchiste et libertaire – expose sa vision d'une démocratie participative et apatride, contrôlée et structurée au niveau local par le biais de réunions et de conseils volontaires. Au Rojava, les YPG ont tenté de mettre en pratique les principes d'Öcalan, en utilisant son pamphlet comme une sorte de modèle pour sa révolution dans la région.
Les bénévoles derrière les Lions du Rojava semblaient impressionnés par les connaissances de Walker. Au moins, ils ont été suffisamment impressionnés pour l’inviter à se rendre en Syrie et à les rejoindre.
Au début, Walker craignait que le gouvernement britannique tente de l'empêcher de se rendre dans cette région déchirée par la guerre. Afin d’éviter toute surveillance potentielle en ligne, il a limité ses contacts avec le groupe Facebook du Rojava à seulement quelques messages et s’est abstenu d’effectuer même les recherches les plus élémentaires sur Google, par exemple sur l’apprentissage du kurde.
Il a acheté un billet pour voler de Londres à Istanbul auprès d’une agence de voyages. Depuis une autre compagnie, il a réservé un vol d'Istanbul à Sulaymaniyah, une ville du nord-est de l'Irak contrôlée par un parti socialiste kurde allié de manière informelle aux YPG au Rojava.
Walker n'a parlé de ses projets qu'à deux de ses amis les plus proches. Il a laissé ses parents – qui sont séparés – en grande partie dans l'ignorance, disant à sa mère qu'il partait au Moyen-Orient pour travailler avec des réfugiés et à son père qu'il se rendrait au Kurdistan irakien pour aider les gens qui luttent contre l'État islamique.
«Je ne voulais en parler à personne parce que je ne voulais pas être arrêté avant de pouvoir y aller», explique Walker en prenant une autre bouffée de cigarette. « Les conséquences après mon départ étaient autre chose, parce que je pourrais ne pas revenir, je pourrais mourir. Mais si je n’y parviens pas du tout, ou si je me retrouve face à des ennuis juridiques ou si je me fais retirer mon passeport… cela aurait simplement fait perdre du temps et causé tout un tas de problèmes sans aucun bénéfice réel.»
Les YPG se sont révélés être une force majeure contre l’État islamique en Syrie, en jouant un rôle clé en s'emparant de la ville stratégiquement importante de Kobani début 2015 et en progressant désormais dans la périphérie de Raqqa. Le groupe a été soutenu par le gouvernement américain, qui a renforcé ses opérations par des frappes aériennes et a accepté de lui fournir des armes et des munitions.
Mais Walker craignait qu’au milieu du chaos et de l’incertitude en Syrie, la position occidentale à l’égard des YPG puisse changer rapidement. Au premier plan de ses préoccupations se trouvait l’affiliation vague des YPG au Parti des travailleurs du Kurdistan – également connu sous le nom de PKK – que les États-Unis et l’Union européenne ont désigné comme groupe terroriste.
« J'étais préparé à la possibilité d'être considéré comme un « terroriste » alors que j'étais là-bas, à cause d'un changement de politique gouvernementale qui exagèrerait peut-être les liens des YPG avec le PKK ou céderait à la pression turque », explique Walker. « C'est une autre raison pour laquelle je ne voulais pas dire à mes parents que j'allais me battre avec les YPG. La dernière chose que je souhaitais, c’était que la police puisse sévir contre ma famille et les accuser de complicité avec le terrorisme.
Fin juin 2016, Walker est arrivé à l'aéroport de Sulaymaniyah. De là, il s'est rendu dans un centre commercial de la ville, où un contact associé aux Lions du Rojava avait organisé sa prise en charge. Il a été emmené dans un lieu sûr à proximité et a rencontré quatre autres étrangers qui avaient également voyagé pour se porter volontaires auprès des YPG : un Canadien, deux Américains et un Allemand.
Après quelques jours dans la planque, une jeune combattante dano-kurde des YPG nommée Joanna Palani a conduit Walker et les autres volontaires vers le nord-ouest, en direction de la frontière syrienne. En pleine nuit, ils ont été remis à des passeurs, qui ont aidé le groupe à marcher à travers des garrigues sèches et vallonnées remplies de buissons épineux. Le voyage était semé d’embûches : le groupe a dû éviter les champs de mines ainsi que les patrouilles armées organisées par le Parti démocratique du Kurdistan, un parti politique de droite du Kurdistan irakien qui tente d’étouffer le flux de combattants vers le Rojava.
La randonnée a duré environ huit heures au total et Walker n'avait pas d'eau à boire pendant la majeure partie. À un moment donné, lui et d’autres étrangers ont réussi à puiser de l’eau sur les rives du Tigre et à la boire à travers un filtre. Lorsqu’il est arrivé à destination en Syrie, il était épuisé et déshydraté. "Nous avions tous fait beaucoup d'exercices et de préparation, mais malgré ces conditions, la traversée était très difficile", se souvient Walker.
Il a été emmené avec d’autres volontaires étrangers dans une académie de formation improvisée des YPG dans le nord-est de la Syrie. Il était situé à l’ombre d’une montagne, sous une base légèrement dissimulée afin qu’il ne soit pas visible de loin. Les quartiers d'habitation étaient basiques. Il y avait une télévision et une douche, un réfectoire et une cuisine pour manger. Les recrues dormaient sur des nattes au sol avec des oreillers si durs qu'ils servaient à un moment donné de sacs de sable de fortune. «Ils étaient comme du béton», dit Walker en riant.
La formation elle-même a duré environ un mois. Chaque journée commençait vers 5 heures du matin par une heure environ d'exercice. Il y aurait un petit-déjeuner, puis plusieurs heures de cours axés sur l'histoire et l'apprentissage de la langue kurde. Bien sûr, l’académie comportait également un fort aspect militaire et c’est ici que Walker apprit à tirer avec un AK-47 pour la première fois. Parfois, ses commandants organisaient des embuscades, préparant les nouvelles recrues aux attaques surprises qu’elles subiraient plus tard sur la ligne de front contre les combattants de l’État islamique.
Walker s'est lié d'amitié avec l'un des autres volontaires étrangers, un Canadien de 24 ans nommé Nazzarino Tassone, connu sous le nom de Naz. Tassone était avec Walker dès le début de son voyage ; ils s'étaient rencontrés pour la première fois dans la maison sûre en Irak. "En gros, il ne s'est jamais tu", se souvient Walker. « Il était très bavard et avait un humour très bas. Il était un peu plus de centre-droit dans sa politique, mais il sympathisait avec la cause kurde.» Tassone n'était pas tant intéressé par l'aspect académique de la formation que par l'aspect militaire. Il était fou d’armes et cherchait désespérément à se rendre en première ligne.
D’ici peu, il aurait son opportunité.
Til la première fois Walker a rencontré l'État islamique, il se trouvait dans une ferme dans un village abandonné non loin du barrage de Tishrin, à environ 80 miles à l'est d'Alep. Lui et Tassone surveillaient avec un fusil de précision et des jumelles lorsqu'ils ont remarqué quelque chose de suspect. À environ un mile de distance, une personne approchait dans une voiture inhabituellement grande. Les deux hommes ont crié à certains combattants kurdes locaux, qui ont appelé un commandant pour qu'il prépare une arme anti-aérienne qu'ils pourraient utiliser contre le véhicule qui approchait. Cependant, avant l’arrivée du commandant, Tassone a repéré un combattant de l’État islamique qui se dirigeait à pied vers leur base et il lui a rapidement tiré dessus. Ensuite, « c’est devenu fou », dit Walker. « L’Etat islamique a commencé à nous tirer dessus, nous ripostions. Et c’est la première fois que je me trouve dans cette situation. Il était effrayé, nerveux et a perdu sa concentration – avant que Tassone ne lui crie de s'en sortir.
Il a déposé le fusil de sniper qu’il tenait, a ramassé une Kalachnikov et s’est mis en position de tir. Il y a eu une rafale de coups de feu et, au milieu de la frénésie, un kamikaze de l'État islamique a tenté de conduire un camion vers la position des YPG. Heureusement, le camion a été désactivé après qu'un des combattants kurdes l'a fait exploser avec une grenade propulsée par fusée. Une fois les combats calmés, l'unité de Walker est retournée à sa base et une autre unité des YPG a occupé la position près de la ferme.
Walker et Tassone ont finalement été séparés et envoyés dans des unités différentes. Walker a passé environ six semaines sur la ligne de front, où il estime avoir participé à environ six jours de combats au total. C’est sa dernière expérience du conflit qui l’a le plus marqué.
Le 24 novembre, Walker a été envoyé avec plusieurs unités de combattants dans une position dans une petite ville appelée Arima, entre les villes de Manbij et Al Bab, au nord de la Syrie. Son unité était chargée de garder un passage à niveau à l’est de la ville. Son équipe a établi une base à l’intérieur d’un complexe doté de grandes portes en fer rouge et de deux maisons. Ils sont arrivés à Arima tôt le matin, au moment où le soleil se levait, et ont passé la journée à utiliser des mitrailleuses pour repousser les kamikazes de l'État islamique, qui les chargeaient dans des voitures remplies d'explosifs.
À la tombée de la nuit, les combats avaient cessé. Walker et les cinq autres combattants de son unité se relayaient pour monter la garde et dormir un peu. Vers minuit, sur le toit d'un des bâtiments de l'enceinte, Walker a été réveillé par l'un des jeunes combattants arabes de son unité, alors que c'était à son tour de monter la garde. Son commandant venait de rentrer sur les lieux à bord d'une voiture blindée, et il pouvait entendre le fort bourdonnement du moteur qui grondait en arrière-plan.
Puis, en un éclair, il y a eu une énorme explosion qui semblait sortir de nulle part. Walker a été jeté au sol, sa tête s'est écrasée avec force contre le bord du toit. Heureusement, il venait juste de mettre son casque, ce qui lui a peut-être épargné la vie à cet instant.
Il y a eu une seconde ou deux de silence étrange immédiatement après l'explosion, suivie d'un bruit terrible. Walker leva les yeux depuis sa position sur le toit, et le jeune soldat arabe qui l'avait réveillé quelques secondes plus tôt avait disparu et un côté du bâtiment s'était effondré sur lui-même. Un avion de chasse turc avait bombardé leur position.
"Nous n'aurions jamais dormi sur le toit si nous nous attendions à être bombardés", déclare Walker. « Nous combattions l’État islamique. Nous ne pensions pas que le régime [d’Assad] nous bombarderait et nous ne nous attendions pas à ce que les Turcs arrivent aussi loin dans le sud.»
Walker essaya de se ressaisir. Il regarda autour de lui mais eut du mal à voir au-delà du mur de fumée et de feu qui l'entourait. Avant que les YPG ne s'emparent du village, les combattants de l'État islamique en fuite avaient empoisonné tous les réservoirs d'eau en y versant de l'huile. Lorsque les frappes aériennes ont frappé, les explosions ont fait éclater les réservoirs d’eau et enflammé le pétrole, créant un enfer. À son tour, le feu s'est propagé aux réserves de munitions des YPG, et des balles perdues ont tiré dans toutes les directions, crépitant comme du pop-corn en explosant dans la chaleur.
Walker aperçut Kajin, un autre jeune soldat arabe de son unité, qui titubait, grièvement blessé et confus. Une partie de sa tête avait pris feu et ses yeux étaient vitreux, mais il y avait encore de la vie en lui. Walker a éteint le feu sur sa tête, lui a attrapé la main et a essayé de le tirer vers un escalier qui descendait jusqu'au sol, criant en arabe et en kurde qu'ils devaient sortir. Mais avant qu’ils aient pu descendre du toit, une des balles perdues a touché le jeune combattant au cou, le tuant.
"C'était la pire chose que j'ai jamais vécue", se souvient Walker, qui semble secoué en décrivant l'incident. « Ils disent que « la guerre, c'est l'enfer », mais je n'avais pas réalisé qu'ils le pensaient littéralement. J'ai vu l'enfer. C'était juste du feu et des cris.
D'une manière ou d'une autre, Walker a réussi à s'échapper sans blessures graves. Si la bombe avait atterri quelques mètres plus près, il n’aurait jamais survécu. Il descendit l'escalier paralysé, utilisant une rampe en fer mutilé pour se guider jusqu'au sol. Il se précipita parmi les débris et entendit au loin le son de la radio de son commandant. Le commandant n'était pas présent dans le bâtiment au moment où il a été touché. Mais le reste des combattants de l’unité avait disparu. Il est apparu plus tard que la moitié de l'unité de Walker avait été tuée ou blessée dans l'explosion. Une autre escouade des YPG située à environ 200 mètres a également subi de lourdes pertes. Deux des amis proches de Walker – un Américain nommé Michael Israel et un Allemand appelé Anton Leschek – avaient été tués, tout comme deux combattants kurdes locaux : une tireuse d'élite nommée Sarya et un jeune recrue nommé Mordem.
L'unité de Walker a été retirée du village et remplacée par un autre groupe de combattants. La frappe aérienne avait brisé son moral et il se retrouvait désormais confronté à la lourde tâche de devoir identifier les cadavres défigurés de ses amis Israel et Leschek dans un hôpital voisin. Il a également dû récupérer les effets personnels des deux défunts à la base des YPG afin qu'ils puissent être restitués à leurs familles dans leurs pays respectifs. Et il y avait des funérailles pour les combattants arabes et kurdes locaux qui ont été tués.
Les YPG progressaient vers Raqqa, le principal bastion de l'État islamique en Syrie. Mais maintenant, l’opération a pris du retard. Les frappes aériennes turques ont entravé les progrès. Des facteurs externes – en particulier le résultat des élections américaines – ont également eu un impact direct.
Au cours de la transition qui a suivi l’élection de Donald Trump le 8 novembre, les responsables sortants d’Obama voulaient que la nouvelle administration Trump approuve l’envoi d’armes aux YPG pour l’aider dans son assaut sur Raqqa. Mais l’équipe de transition de Trump – sous la direction de son conseiller à la sécurité nationale de l’époque, Michael Flynn – a rejeté le plan.
Il plus tard émergé que Flynn avait agi en tant qu'agent rémunéré du gouvernement turc, qui considère les groupes kurdes comme ses adversaires et s'oppose à leur armement. Flynn démissionné en février de cette année ; trois mois plus tard, l'administration Trump a finalement convenu pour commencer à armer les YPG.
By mi-décembre dernier Cette année-là, Walker n'était toujours pas de retour en première ligne. Il était retourné dans une base des YPG près de la rive est de l'Euphrate, où il avait retrouvé son ami Tassone, le Canadien.
Se retrouver avec Tassone lui avait quelque peu remonté le moral. Mais il commençait à envisager de retourner en Angleterre. Une partie de lui voulait attendre le début de l’offensive de Raqqa, mais une autre partie pensait qu’il était temps de rentrer chez lui. Il avait passé près de six mois en Syrie et il avait toujours prévu de rentrer chez lui s’il parvenait à tenir aussi longtemps. Tassone l'encourageait à rester pour le prochain grand combat, mais la plupart des autres à la base lui conseillaient de partir, lui disant qu'il ne fallait pas tenter le destin une dernière fois.
Walker a pris la décision de partir et a quitté la Syrie pour se diriger vers l’Irak. À Sulaymaniyah, il a été emmené dans un refuge où des personnes affiliées aux YPG l'ont aidé à organiser son voyage vers le Royaume-Uni. Alors qu'il attendait que son vol soit organisé, le jour de Noël, il a reçu une nouvelle accablante.
Tassone était revenu sur la ligne de front et avait été tué dans une attaque de l'État islamique.
À son retour à l'aéroport de Londres Gatwick, Walker savait que quelque chose n'allait pas.
Alors qu'il faisait la queue pour passer le contrôle des passeports, il a remarqué qu'il y avait quelques hommes en costume qui traînaient derrière la barrière de sécurité, et plus de policiers que d'habitude. Dès qu'il a franchi le portail des passeports, Walker a été approché par l'un des hommes en costume, qui lui a demandé de montrer à nouveau son passeport. Il a ensuite été conduit sur le côté de la pièce et présenté à un détective de la police métropolitaine de Londres et à deux détectives de la police galloise. unité d'extrémisme et de lutte contre le terrorisme — un mâle, l'autre femelle. La détective lui a lu ses droits et lui a dit qu'il était arrêté parce qu'il était soupçonné d'être impliqué dans « la commission, la préparation ou l'instigation d'actes de terrorisme ».
À l'arrière d'une voiture de police banalisée, Walker a été conduit à environ 215 miles à l'ouest jusqu'à un poste de police à Ammanford, au Pays de Galles, où il a passé la nuit dans une cellule. Les policiers ont confisqué la plupart des biens avec lesquels il voyageait, notamment son uniforme des YPG, son téléphone portable, ses agendas et ses cahiers. Le lendemain, il a été interviewé sur son séjour en Syrie. Les officiers lui ont dit qu'ils avaient déjà eu affaire à des personnes revenant du Moyen-Orient et soupçonnées d'avoir combattu. comprenant l'État islamique, mais jamais ceux qui ont combattu à opposer à l'État islamique. Ils lui ont posé des questions de base sur les raisons pour lesquelles il s'était rendu en Syrie et sur son expérience militaire là-bas, se demandant s'il avait appris à fabriquer des bombes. Pour Walker, toute la scène était déroutante. «J'étais sous le choc», dit-il. «Je ne savais pas ce qui se passait. Je n'arrêtais pas de penser : « J'ai survécu… mais bon sang, j'ai été arrêté. »
On estime qu’au moins 300 Occidentaux se sont rendus au Moyen-Orient pour lutter contre l’État islamique, mais le traitement qu’ils reçoivent à leur retour chez eux varie énormément. Les combattants américains qui ont combattu aux côtés des YPG et d’autres milices pro-démocratie ont est rentré aux États-Unis sans aucune difficulté. En Australie, la police a interrogé et confisqué les passeports des combattants de retour à leur retour dans le pays. Aux Pays-Bas, les autorités ont arrêté un vétéran militaire soupçonné de meurtre parce qu'il avait combattu avec les YPG en Syrie, mais plus tard chuté l’affaire après un tollé général. Et au Danemark, les autorités ont servi un combattant des YPG revenu de Syrie avec une interdiction de voyager, et l'a placée en garde à vue après qu'elle l'ait violé.
À la mi-mai à Londres, Walker a eu une audience tôt le matin au tribunal d'Old Bailey, qui traite des affaires pénales graves. Il s'est présenté fatigué et débraillé, vêtu d'une veste de costume noire, d'une chemise bleue, d'un pantalon noir et de baskets blanches. Son audience était prévue entre deux autres audiences – l’une impliquant un violeur accusé et l’autre impliquant un groupe de trois extrémistes islamistes présumés qui se préparaient prétendument à commettre un attentat terroriste.
La nuit précédente, Walker avait eu du mal à dormir. Il a fait un cauchemar dans lequel un avion turc bombardait la maison de son père avec tous ses amis dormant à l'intérieur, ce qui rappelle l'incident qu'il avait vécu en Syrie. «C'était le rêve le plus vivant que j'ai fait depuis longtemps», dit-il. « Mon corps ressentait la même chose. Les sons étaient les mêmes.
Sans surprise, l’horreur dont il a été témoin a changé sa vie. Il devient désormais anxieux lorsque des avions de ligne survolent sa tête et il est hanté par des flashbacks. Un après-midi récent, il nettoyait la cuisine du restaurant de Bristol où il travaillait à temps partiel lorsqu'il a senti du sang brûlé s'échapper d'une des casseroles ou poêles utilisées pour cuire la viande. Cela l'a ramené directement à la morgue de l'hôpital, où il a dû identifier les cadavres défigurés de ses amis Israel et Leschek. Il a dû quitter rapidement la cuisine et sortir pour échapper à l'odeur.
De nombreux amis que Walker s’est fait en Syrie sont toujours là – vivants et en bonne santé – et continuent le combat. Walker est réticent à être sous les projecteurs, mais il espère que l’attention des médias sur son cas pourra aider à informer les gens sur les YPG et leur sort au Rojava. « Je ne suis pas vraiment important dans tout ça », dit-il. "Il y a encore d'autres personnes là-bas."
À court terme, en attendant l'issue du procès intenté contre lui par le gouvernement, il envisage de se réinscrire à l'université et de terminer ses études. Il a également l’intention de retourner en Syrie un jour, une fois la guerre terminée, pour aider à reconstruire le pays. «Parfois, j'ai encore un peu le goût du bon combat contre de mauvais fascistes», dit-il avec un sourire ironique. « Gagner une bataille – des gens qui essaient de vous tuer et qui échouent – c'est un sentiment incroyable. Cela me manque à bien des égards. Il fait une pause et prend une profonde inspiration. « En même temps, je sais que j'ai de la chance », ajoute-t-il. "J'ai lancé un six au dé et j'ai réussi à survivre."
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