Beaucoup d’entre vous, futurs diplômés universitaires, sont déterminés à rendre le monde meilleur. Certains d’entre vous choisissent une carrière dans la fonction publique, rejoignent des organisations à but non lucratif ou font du bénévolat dans leurs communautés.
Mais beaucoup d’entre vous sont cyniques à l’égard de la politique. Vous considérez le système comme intrinsèquement corrompu. Vous doutez qu’un réel progrès soit possible.
"Quelle chance avons-nous contre les frères Koch et les autres milliardaires ?" tu me l'as demandé. « Comment pouvons-nous lutter contre Monsanto, Boeing, JP Morgan et Bank of America ? Ils achètent les élections. Ils dirigent l’Amérique.
Permettez-moi de vous le rappeler : le cynisme est une prophétie auto-réalisatrice. Vous n’avez aucune chance si vous supposez que vous n’en avez aucune.
«Mais c'était différent lorsque vous avez obtenu votre diplôme», dites-vous. « Les années soixante ont été une époque de progrès social. »
Vous ne connaissez pas votre histoire.
Lorsque j’ai obtenu mon diplôme en 1968, la guerre du Vietnam faisait rage. Plus d’un demi-million de soldats américains étaient déjà sur place. Je ne savais pas si je serais repêché. Un membre de ma classe qui a parlé au début a dit qu'il se dirigeait vers le Canada et nous a exhorté à le rejoindre.
Deux mois auparavant, Martin Luther King Jr. avait été assassiné. Les villes américaines brûlaient. Bobby Kennedy venait d'être abattu.
George (« la ségrégation pour toujours ») Wallace était en passe de recueillir 10 millions de voix et de remporter cinq États du Sud. Richard Nixon était en passe de devenir président.
L’Amérique était toujours embourbée dans l’intolérance.
Je me souviens d'un camarade de classe qui sortait avec une fille noire et qui s'était fait cracher dessus dans une salle de cinéma. L'année précédente seulement, la Cour suprême avait invalidé les lois des États interdisant le mariage interracial.
L’ensemble de ma promotion de près de 800 diplômés ne comprenait que six jeunes hommes noirs et quatre Hispaniques.
Je me souviens de la petite amie d’un autre camarade de classe qui a failli mourir suite à un avortement clandestin, car les avortements sécurisés étaient presque impossibles à obtenir.
Je me souviens d'une jeune femme brillante, diplômée en droit, en larmes parce qu'aucun cabinet d'avocats ne l'embaucherait parce qu'elle était une femme.
Je me souviens qu'un de mes camarades de classe m'avait dit avec angoisse qu'il était homosexuel, craignant d'être découvert et que sa carrière soit ruinée.
Le mouvement écologiste n’était pas encore né. Les deux tiers des cours d'eau américains étaient impropres à la baignade ou à la pêche en raison des déchets industriels et des eaux usées.
Je me souviens des rivières tellement polluées qu’elles prenaient feu. Quand la rivière Cuyahoga a pris feu Temps Magazine l’a décrit comme une rivière qui « suinte plutôt que de couler », dans laquelle une personne « ne se noie pas mais se dégrade ».
À cette époque, l’assurance maladie universelle était une chimère.
Tout cela semblait plutôt désespéré. Je pensais que l'Amérique allait en enfer.
Et pourtant, des réformes ont eu lieu. L'Amérique a changé. Les changements ne se sont pas faits facilement. Chaque mesure positive s’est heurtée à une résistance déterminée. Mais nous sommes devenus meilleurs et plus forts parce que nous étions déterminés à changer.
Lorsque j’ai obtenu mon diplôme universitaire, je n’aurais pas cru que de mon vivant les femmes obtiendraient des droits sur leur propre corps, y compris le droit légal d’avorter. Ou encore, des femmes deviendraient directrices générales de grandes entreprises, secrétaires d’État ou candidates à la présidence. Ou alors, ils seraient plus nombreux que les hommes à l'université.
Je n’aurais pas imaginé que onze États autoriseraient les gays et les lesbiennes à se marier, et qu’une majorité d’Américains soutiendraient l’égalité des droits au mariage.
Ou que la nation aurait une classe moyenne noire importante et croissante.
Il aurait semblé impossible qu’un homme noir, enfant d’un couple interracial, devienne président des États-Unis.
Je n’aurais pas prédit que le taux d’inscription à l’université parmi les Hispaniques dépasserait celui des Blancs.
Ou que plus de 80 % des Américains bénéficieraient d’une assurance maladie, la plupart grâce au gouvernement.
Je n'aurais pas prévu que la rivière Cuyahoga – celle qui prenait régulièrement feu – viendrait abriter 44 espèces de poissons. Et que plus de la moitié de nos rivières et 70 pour cent des baies et estuaires deviendraient sécuritaires pour la baignade et la pêche.
Ou que quelque 200,000 700,000 décès prématurés et XNUMX XNUMX cas de bronchite chronique auraient été évités grâce à un air plus pur.
Ou que la proportion d’enfants présentant des taux élevés de plomb dans le sang serait passée de 88 pour cent à un peu plus de 4 pour cent.
Je n’aurais pas cru notre nation capable d’un tel changement positif.
Et pourtant nous y sommes parvenus. Et nous venons juste de commencer. L’aggravation des inégalités, le déclin de la classe moyenne, le réchauffement climatique, la corruption de notre démocratie par les gros capitaux – tout cela, et bien d’autres encore, doit être combattu. Pour progresser dans ce domaine – et éviter de régresser – il ne faudra pas moins de fermeté, d’intelligence et de patience qu’auparavant.
Le génie de l’Amérique réside dans sa résilience et son pragmatisme. Nous croyons au progrès social parce que nous y sommes nés. C'est notre credo national.
Autant dire que je comprends votre cynisme. Cela semble plutôt désespéré.
Mais croyez-moi, ce n’est pas le cas.
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