La genèse de deux ouragans de catégorie cinq (Katrina et Rita) consécutifs dans le golfe du Mexique est un événement inquiétant et sans précédent. Mais pour la plupart des météorologues tropicaux, la « tempête de la décennie » véritablement étonnante s’est produite en mars 2004. L’ouragan Catarina – ainsi nommé parce qu’il a touché terre dans l’État de Santa Catarina, au sud du Brésil – a été le premier ouragan de l’Atlantique Sud enregistré dans l’histoire.
L’orthodoxie scolaire avait longtemps exclu la possibilité d’un tel événement ; Selon les experts, les températures de la mer étaient trop basses et le cisaillement du vent trop puissant pour permettre aux dépressions tropicales de se transformer en cyclones au sud de l'équateur atlantique. En effet, les prévisionnistes se sont frottés les yeux avec incrédulité lorsque les satellites météorologiques ont transmis les premières images d'un disque tourbillonnant classique avec un œil bien formé sous ces latitudes interdites.
Dans une série de réunions et de publications récentes, les chercheurs ont débattu de l'origine et de l'importance de Catarina. Une question cruciale est la suivante : Catarina était-elle simplement un événement rare à la limite de la courbe en cloche normale des conditions météorologiques de l'Atlantique Sud - tout comme, par exemple, l'incroyable séquence de 56 matchs avec coup sûr de Joe DiMaggio en 1941 représentait une probabilité extrême dans le baseball (un analogie rendue célèbre par Stephen Jay Gould) – ou Catarina était-elle un événement « seuil », signalant un changement d'état fondamental et brutal du système climatique de la planète ?
Les discussions scientifiques sur les changements environnementaux et le réchauffement climatique ont longtemps été hantées par le spectre de la non-linéarité. Les modèles climatiques, comme les modèles économétriques, sont plus faciles à construire et à comprendre lorsqu’ils sont de simples extrapolations linéaires de comportements passés bien quantifiés ; lorsque les causes maintiennent une proportionnalité constante à leurs effets.
Mais toutes les composantes majeures du climat mondial – l’air, l’eau, la glace et la végétation – sont en réalité non linéaires : à certains seuils, elles peuvent passer d’un état d’organisation à un autre, avec des conséquences catastrophiques pour des espèces trop finement adaptées aux anciennes normes. Cependant, jusqu’au début des années 1990, on pensait généralement que ces transitions climatiques majeures prenaient des siècles, voire des millénaires, pour se réaliser. Aujourd’hui, grâce au décodage de signatures subtiles dans les carottes de glace et les sédiments du fond marin, nous savons que les températures mondiales et la circulation océanique peuvent, dans de bonnes circonstances, changer brusquement – en une décennie, voire moins.
L’exemple paradigmatique est l’événement dit du « Dryas plus jeune », il y a 12,800 XNUMX ans, lorsqu’un barrage de glace s’est effondré, libérant un immense volume d’eau de fonte de la calotte glaciaire laurentienne en rétrécissement dans l’océan Atlantique via le fleuve Saint-Laurent créé instantanément. . Ce « rafraîchissement » de l’Atlantique Nord a supprimé le transport des eaux chaudes vers le nord par le Gulf Stream et a replongé l’Europe dans une ère glaciaire millénaire.
Les mécanismes de commutation brusque du système climatique – tels que des changements relativement faibles de la salinité des océans – sont amplifiés par des boucles causales qui agissent comme des amplificateurs. L’exemple le plus célèbre est peut-être l’albédo des glaces de mer : les vastes étendues de glace blanche et gelée de l’océan Arctique réfléchissent la chaleur dans l’espace, fournissant ainsi une rétroaction positive sur les tendances au refroidissement ; à l’inverse, le rétrécissement de la glace de mer augmente l’absorption de chaleur, accélérant à la fois sa propre fonte et le réchauffement planétaire.
Seuils, commutateurs, amplificateurs, chaos : la géophysique contemporaine suppose que l’histoire de la Terre est intrinsèquement révolutionnaire. C’est pourquoi de nombreux chercheurs éminents – en particulier ceux qui étudient des sujets tels que la stabilité des calottes glaciaires et la circulation de l’Atlantique Nord – ont toujours eu des doutes quant aux projections consensuelles du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), l’autorité mondiale en matière de réchauffement climatique.
Contrairement aux partisans de la Terre plate des Bushites et à leurs complices en faveur de l’industrie pétrolière, leur scepticisme est fondé sur la crainte que les modèles du GIEC ne parviennent pas à prendre en compte de manière adéquate les non-linéarités catastrophiques comme celles du Dryas plus jeune. Alors que d'autres chercheurs modélisent le climat de la fin du 21e siècle dans lequel vivront nos enfants sur les précédents de l'Altithermal (la phase la plus chaude de la période actuelle de l'Holocène, il y a 8,000 120,000 ans) ou de l'Éémien (l'épisode interglaciaire précédent, encore plus chaud, il y a 55 XNUMX ans). il y a), un nombre croissant de géophysiciens jouent avec la possibilité d'un réchauffement incontrôlable ramenant la Terre au chaos torride du maximum thermique Paléocène-Éocène (PETM : il y a XNUMX millions d'années), lorsque le réchauffement extrême et rapide des océans a conduit à des extinctions massives.
De nouvelles preuves spectaculaires sont apparues récemment selon lesquelles nous pourrions nous diriger, sinon vers le redoutable et presque inconcevable PETM, du moins vers un atterrissage beaucoup plus difficile que celui envisagé par le GIEC.
Alors que je m'envolais vers la Louisiane et le carnage de Katrina il y a trois semaines, je me suis retrouvé à lire le numéro du 23 août de EOS, le bulletin d'information de l'American Geophysical Union. J’ai été frappé par un article intitulé « Le système arctique en route vers un nouvel état saisonnièrement libre de glace », co-écrit par 21 scientifiques provenant de presque autant d’universités et d’instituts de recherche. Même deux jours plus tard, alors que je marchais parmi les ruines du Lower Ninth Ward, je me suis retrouvé à m'inquiéter davantage de la situation. EOS article que le désastre qui m'entoure.
L'article commence par un récit des tendances familières à tout lecteur de la section scientifique du mardi du : Depuis près de 30 ans, la glace de la mer Arctique s’amincit et rétrécit de façon si spectaculaire qu’« un océan Arctique sans glace en été est une réelle possibilité d’ici un siècle ». Les scientifiques ajoutent cependant une nouvelle observation : ce processus est probablement irréversible. "Étonnamment, il est difficile d'identifier un seul mécanisme de rétroaction dans l'Arctique qui ait la puissance ou la vitesse nécessaire pour modifier la trajectoire actuelle du système."
Un océan Arctique libre de glace n’existe pas depuis au moins un million d’années et les auteurs préviennent que la Terre se dirige inexorablement vers un état « super-interglaciaire » « en dehors de l’enveloppe des fluctuations glaciaires-interglaciaires qui ont prévalu au cours de l’histoire récente de la Terre ». Ils soulignent que d’ici un siècle, le réchauffement climatique dépassera probablement le maximum de température de l’Éémien et mettra ainsi fin à tous les modèles qui en ont fait leur scénario essentiel. Ils suggèrent également que l’effondrement total ou partiel de la calotte glaciaire du Groenland est une possibilité réelle – un événement qui jetterait certainement un coup dur au Young Dryas dans le Gulf Stream.
S’ils ont raison, alors nous vivons dans l’équivalent climatique d’un train en fuite qui prend de la vitesse lorsqu’il passe devant les gares marquées « Altithermal » et « Eemian ». « Hors de l’enveloppe » signifie en outre que nous laissons derrière nous non seulement les paramètres climatiques fortuits de l’Holocène – les 10,000 XNUMX dernières années de temps doux et chaud qui ont favorisé la croissance explosive de l’agriculture et de la civilisation urbaine – mais aussi ceux de la Pléistocène supérieur qui a favorisé l'évolution de l'Homo sapiens en Afrique de l'Est.
D'autres chercheurs contesteront sans doute les conclusions extraordinaires de l'étude. EOS article et – nous devons l’espérer – suggérer l’existence de forces compensatrices à ce scénario de catastrophe de l’albédo arctique. Mais pour le moment, du moins, les recherches sur le changement global pointent vers les pires scénarios.
Tout cela, bien sûr, est un hommage pervers au capitalisme industriel et à l’impérialisme extractif en tant que forces géologiques si formidables qu’ils ont réussi en à peine plus de deux siècles – en fait, principalement au cours des cinquante dernières années – à faire tomber la terre de son piédestal climatique. et le propulser vers l’inconnu non linéaire.
Le démon en moi veut dire : Faites la fête et amusez-vous. Plus besoin de vous soucier de Kyoto, de recycler vos canettes d'aluminium ou d'utiliser trop de papier toilette, quand, bientôt, nous débattrons du nombre de chasseurs-cueilleurs qui peuvent survivre dans les déserts brûlants de la Nouvelle-Angleterre ou dans les forêts tropicales des États-Unis. Yukon.
Mais le bon parent en moi crie : Comment est-il possible que nous puissions maintenant envisager avec un sérieux scientifique si les enfants de nos enfants auront eux-mêmes des enfants ? Laissez Exxon répondre à cela dans l’une de leurs publicités moralisatrices.
Copyright 2005 Mike Davis
Mike Davis est l'auteur de nombreux livres, dont Cité du Quartz, Villes Mortes et autres contes, et celui qui vient de paraître Un monstre à notre porte, la menace mondiale de la grippe aviaire (The New Press) ainsi que le prochain Planète des bidonvilles (Verset).
[Cet article est paru pour la première fois sur Tomdispatch.com, un blog du Nation Institute, qui propose un flux constant de sources alternatives, d'actualités et d'opinions de Tom Engelhardt, rédacteur en chef de longue date dans le domaine de l'édition, co-fondateur de le projet Empire américain et auteur de La culture de la fin de la victoire.]
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