En ces temps d’austérité, il est important de s’attacher à notre mémoire historique, qui nous rappelle que la politique de coupes agressives dans les services essentiels et le soutien crucial qu’ils apportent aux citoyens sont une attaque idéologique contre nous tous. Un sens de notre histoire peut nous rappeler le long chemin vers l’État-providence et les nombreux femmes et hommes qui se sont battus au fil des siècles pour garantir l’accès de tous à l’éducation, à la santé et à d’autres services de base.
L’état de laissez-faire du début du XIXe siècle s’est souvent révélé désastreux pour les zones urbaines en croissance rapide. Alors que les migrants à la recherche de travail affluaient dans les villes, l’ancien système de sacristie du gouvernement local a craqué. Les petites paroisses devenues soudainement densément peuplées ne pouvaient plus faire face aux demandes en matière de logement, d'approvisionnement en eau et d'assainissement. Même les espaces funéraires manquaient. Dans certaines communautés, les paroisses locales ont travaillé ensemble pour tenter de gérer les énormes changements économiques et sociaux auxquels elles étaient confrontées. Mais beaucoup n’y parvenaient pas, comme l’ont révélé les réponses locales aux épidémies de choléra des années 19 et 1830. Des milliers de personnes sont mortes, en particulier dans les zones urbaines les plus pauvres, faute d’infrastructures permettant de gérer un grand nombre de malades et de morts. La cause profonde de nombreux décès dus à des maladies était l’état désastreux des systèmes d’assainissement et d’approvisionnement en eau privés et fragmentaires.
La réforme du gouvernement local dans les années 1870 était une œuvre de vicaire et le résultat d'une série de processus longs et complexes. Mais ses aspects positifs restent d’actualité pour nous aujourd’hui, notamment compte tenu de la dynamique actuelle entre le gouvernement central et les collectivités locales. Les autorités locales ont été contraintes de procéder à des coupes budgétaires draconiennes et externalisent des services qui étaient autrefois essentiels à leur mission et à leur rôle. C’est un choix politique et non une fatalité historique.
Quel contraste avec le gouvernement local fier et affirmé qui est apparu dans certaines villes à la fin du XIXe siècle et qui peut retrouver ses échos une fois de plus. Le socialisme municipal, souvent associé aux réformes de Joseph Chamberlain à Birmingham, décrit une période de réformes qui comprenait l'élimination des bidonvilles, le développement de l'assainissement urbain, la création d'espaces verts publics et la conversion des services de gaz et d'eau en services publics. Même s’il serait difficile de décrire Chamberlain comme un socialiste, ses idées de réforme de la ville ont eu une grande influence sur les Fabiens, qui pensaient qu’elles offraient un modèle d’environnement urbain humain et connecté qui aidait les citoyens à prendre en charge leurs propres services.
Sidney Webb a écrit dans Socialisme en Angleterre dans les années 1890, grâce à la réforme civique, près de la moitié des citoyens du Royaume-Uni « consomment déjà du gaz fabriqué par eux-mêmes, en tant que citoyens collectivement, dans 168 localités différentes, jusqu'à 14 autorités locales ont obtenu le pouvoir d'emprunter de l'argent pour s'engager [dans ] l'industrie gazière en une seule année».
En outre, l'approvisionnement en eau en milieu urbain devenait une question de fourniture publique, 71 autorités ayant obtenu des prêts pour son approvisionnement en 1885-86. Il en était de même pour le réseau de tramway, avec 31 localités possédant des lignes, qui représentaient à l'époque un quart du kilométrage du Royaume-Uni. En coopérant, les autorités locales et leurs communautés pourraient mieux gérer leurs besoins que les arrangements fragmentaires, mi-privés, mi-philanthropiques du début du siècle.
Une version plus radicale du socialisme municipal était le « poplarisme » du London Borough of Poplar, dirigé par George Lansbury en 1921. Le Conseil du travail, élu en 1919, a mené un programme complet de réforme sociale, comprenant notamment l'égalité de salaire pour les femmes et un salaire minimum. salaire des employés communaux. Il s’agissait en partie de remédier aux inégalités désespérées d’un arrondissement très pauvre à une époque de chômage élevé. Le conseil a également refusé de payer les tarifs exigés par les autorités de Londres, ce qui aurait compromis ce qu'ils pouvaient consacrer aux besoins de leurs résidents. Ils ont manifesté contre la perspective de devoir réduire les besoins de leur communauté, sous la bannière « Poplar Borough Council, marche vers la Haute Cour et éventuellement vers la prison ».
Le « poplarisme » est entré dans le lexique pour désigner l'aide municipale aux personnes vulnérables et dans le besoin, ainsi que l'investissement dans les services et les salaires locaux ; et aussi pour incarner ces moments où les autorités locales tiennent tête au gouvernement central pour les droits de leurs électeurs. C'est une idée fière et radicale qui montre que les autorités locales n'acceptent pas toujours les conditions imposées par le centre et que la municipalité peut devenir « libre » lorsqu'elle affirme les besoins et les droits de sa communauté. Nous pouvons bâtir notre avenir « en tant que citoyens collectifs ».
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