San Francisco, Californie – Archie Brown a d'abord été un détartreur de navires, puis un débardeur – un docker toute sa vie. Il était là il y a 70 ans, lorsque des milliers de travailleurs maritimes ont fermé les ports de la côte ouest, de San Diego au Canada. Il a vu les chars et les canons déployés par les armateurs pour clôturer les quais au plus fort de la grève. Et il se souvient de ce qui s'est passé ensuite, lorsque la police a tiré sur une foule de grévistes, tuant deux militants syndicaux, alors qu'ils cherchaient à briser les lignes de piquetage et à escorter les marchandises frappées hors des quais.
La mort de Howard Sperry et de Nick Bordoise est survenue au point culminant de l’une des guerres ouvrières les plus longues et les plus amères des années 1930. Sous le choc et le chagrin, des milliers d'ouvriers de San Francisco ont marché silencieusement sur Market Street derrière les deux cercueils dans un immense cortège funèbre. Puis ils ont fermé toute la ville lors de la fameuse grève générale.
Pendant quatre jours durant cet été 1934, rien ne bougea à San Francisco. Longtemps après, chaque fois qu'il essayait d'expliquer à quoi cela ressemblait, Archie racontait à quel point c'était calme lorsque tous les travaux s'arrêtaient. L'important dans ce silence, dit-il, n'est pas son contraste avec la cacophonie normale de la ville. C’est le fait que lui et ses collègues l’ont créé eux-mêmes, sans rien faire. Ne pas travailler peut sembler une forme passive de protestation, mais leur action leur a donné un sentiment de pouvoir qu’ils n’ont jamais perdu.
« Sans notre cerveau et nos muscles, pas une seule roue ne peut tourner. » Archie a dû chanter ce vers de Solidarity Forever, l'hymne syndical sacré, des centaines de fois sur les piquets de grève au cours des décennies qui ont suivi. Pour lui et d’autres vétérans de la grève générale, ce n’étaient pas que des mots. Ils exprimaient une réalité vécue de première main. La grève a enseigné à ces rats des quais ce qu’est le pouvoir – que les travailleurs peuvent l’obtenir et l’exercer avec un effet dévastateur s’ils comprennent que le monde dépend d’eux.
Soixante-dix ans plus tard, alors que notre mouvement syndical moderne lutte pour retrouver le pouvoir qu'il a perdu, ces quatre jours brillent comme un phare. Ils soulignent que la manière dont les travailleurs ont accédé au pouvoir s’est avérée aussi importante que ce qu’ils en ont fait.
Les grèves maritimes et générales étaient des mouvements sociaux venus de la base – de la colère et du mécontentement des travailleurs eux-mêmes. Ils se méfiaient de l’ancienne hiérarchie syndicale qui avait perdu le pouvoir et la volonté d’améliorer la vie des dockers et des marins de base. Ainsi, la première chose qu’Archie et ses collègues ont faite a été de créer une nouvelle organisation : l’Union internationale des débardeurs et des entrepôts.
Ils ont construit un syndicat dont ils étaient sûrs qu’il ne pourrait jamais leur être enlevé. La clé était l'une des institutions syndicales les plus démocratiques, celle qui survit encore aujourd'hui : le caucus des débardeurs. Chaque fois que le syndicat s’assoit pour négocier un nouveau contrat avec des entreprises de transport multimilliardaires, chaque syndicat local de chaque port élit des délégués. Ensemble, ils décident de ce que le syndicat exigera et choisissent un comité pour parler.
La grève de 1934 a abouti à un accord unique sur la côte, dans lequel les dockers de San Diego à Seattle agissent comme un seul homme. Le secret de leur pouvoir résidait dans la combinaison de la démocratie locale et de la capacité de fermer d’un coup toute la côte. Aujourd’hui, de nombreux travailleurs paient un prix terrible lorsqu’ils ne disposent pas de cette capacité à agir ensemble. L’année dernière, les épiciers ont réussi à fermer des supermarchés dans tout le sud de la Californie. Mais ils ont été vaincus lorsque leurs employeurs ont maintenu les magasins ouverts partout ailleurs.
Le contrat de navigation côtière a été conçu pour éviter que cela ne se produise dans les ports. Ce n’est pas un hasard si, lorsque l’administration Bush est intervenue aux côtés des armateurs lors du lock-out des débardeurs de 2002, sa plus grande menace était une action en justice pour forcer le syndicat à négocier un contrat différent dans chaque port.
La grève générale et la création de l’ILWU ont eu un effet d’entraînement. D'autres travailleurs ont vu des dockers gagner une salle d'embauche, les libérant ainsi de l'humiliante mise en scène, lorsque les travailleurs devaient mendier un travail auprès d'un chef de gang chaque matin. La main-d'œuvre a été intégrée. Aujourd’hui, les travailleurs noirs, latinos et asiatiques sont majoritaires dans les grands ports comme San Francisco et Los Angeles, et les femmes conduisent d’énormes grues à conteneurs. Les gens qualifiés de clochards et d’abandonnés dans les années 20 et 30 occupaient dans les années 50 et 60 certains des emplois les mieux payés et les plus sûrs de l’Amérique industrielle. En conséquence, une vague de syndicalisation s'est propagée à l'intérieur des terres depuis les ports, un mouvement social inspirant tout le monde, des commis de grands magasins aux ouvriers agricoles.
Ce mouvement a transformé la politique de la Californie, de l'Oregon, de Washington et surtout d'Hawaï, où il a mis fin à la domination de cinq grandes familles propriétaires de plantations sur le système politique de l'État. En conséquence, Hawai'i compte aujourd'hui un pourcentage de syndiqués plus élevé que tout autre État. Et lorsque le Pacific Rim est appelé la côte gauche, c'est un hommage aux changements politiques déclenchés par la grève générale.
Ces changements n’ont pas été bien accueillis par les compagnies maritimes, les banques et les grands journaux qui étaient leurs porte-parole. Ils étaient terrifiés par la grève générale et ont inventé une invasion imaginaire de troupes communistes venues du Mexique pour effrayer le public. Leur véritable crainte était plus prosaïque : les propriétaires d'entreprises ne voulaient écouter personne, surtout pas les clochards du secteur riverain.
Contraints de reconnaître le syndicat, ils s'en sont pris à ses dirigeants. Les employeurs et leurs alliés gouvernementaux ont passé deux décennies à tenter d'expulser Harry Bridges, le premier président de l'ILWU – un immigrant australien accusé d'être communiste. Ils ont raté. Dans les années 1950, la législation maccarthyste cherchait à interdire aux communistes et aux gauchistes d’exercer des fonctions dans les syndicats. Archie Brown et la section locale 10 de l'ILWU ont contesté cette loi antidémocratique, qui a ensuite été déclarée inconstitutionnelle. La Garde côtière a vérifié la loyauté des travailleurs maritimes, a mis sur liste noire et a chassé des centaines de navires et de quais. Les membres de l'ILWU, comme Don Watson, ont manifesté chaque semaine auprès des garde-côtes, les ont combattus devant les tribunaux et ont finalement mis fin à cette pratique vicieuse. Ce furent quelques-unes des premières et des plus dures batailles politiques qui finirent par mettre fin à la chasse aux sorcières de la guerre froide.
Les syndicats d’aujourd’hui, qui débattent de ce qu’il faut faire face au Patriot Act et au bouc émissaire des immigrés et des radicaux politiques, devraient se souvenir de cette histoire. Ils se souviennent peut-être aussi de l’héritage internationaliste déclenché par la grève générale. À la fin des années 1930, les dockers refusaient de charger de la ferraille destinée au Japon fasciste et à sa guerre brutale en Chine. Dans les années 1980, une nouvelle génération a refusé de décharger des marchandises en provenance d'Afrique du Sud de l'apartheid ou du café utilisé pour financer la guerre illégale de Ronald Reagan au Nicaragua. Et l'automne dernier, l'ILWU a non seulement condamné la guerre américaine en Irak, mais le leader de la section locale 10, Clarence Thomas, s'est rendu à Bagdad pour offrir son aide aux syndicats interdits par les autorités d'occupation nommées par Bush.
Malheureusement, le travail ne peut pas se reposer sur les réalisations passées. Les machines politiques construites par les syndicalistes radicaux dans les années 30 et 40 ont été étouffées par l'asservissement des politiciens qui acceptent le vote des travailleurs mais méprisent leurs revendications politiques. La politique flexible, indépendante et radicale née de la grève générale doit être réinventée – pour élire une nouvelle administration qui mettra fin aux guerres en Irak et en Afghanistan, rejettera les nouveaux accords de libre-échange et remportera le système de santé national.
L’ILWU, comme la plupart des syndicats, est désormais un îlot de salaires élevés et de droits au travail, entouré par une mer de travailleurs non syndiqués qui n’ont ni l’un ni l’autre. Un mouvement syndical voué principalement à défendre les intérêts de ses propres membres va bientôt disparaître. Mais s’il inspire des dizaines de millions de travailleurs en dehors de ses rangs en construisant un mouvement social défendant leurs intérêts, ils le rejoindront aussi sûrement que l’ont fait Archie et les travailleurs de 1934, électrisés et transformés par la grève générale.
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