Par une chaude journée de juin, ici au lieu historique national Martin Luther King Jr., qui abrite actuellement une exposition très controversée sur l'histoire du lynchage en Amérique, un homme âgé s'est mis à pleurer, a enfoui son visage dans ses mains, puis s'est précipité dehors. . Il était venu de Floride pour voir l'exposition, mais avait dû s'excuser. Quand il avait 1 an, son père a été lynché. Il était venu voir s'il y avait peut-être une photo de son père dans l'exposition. Mais il ne pouvait tout simplement pas supporter de rester.
Une exposition publique ayant un impact émotionnel aussi volatile – ce qu’un chercheur associé appelle une « aura de répulsion » – est le genre de chose que de nombreuses universités pourraient faire une pause avant de parrainer. Pourtant, sponsoriser une telle exposition est exactement ce qu’a fait l’Université Emory, en partenariat avec le site King, dans « Without Sanctuary : Lynching Photography in America », exposé jusqu’à la fin de l’année. Les chercheurs impliqués dans l’exposition affirment que, même si l’histoire du lynchage n’est pas un secret, elle nécessite davantage de recherches et de débats publics. En octobre, Emory accueillera une conférence internationale sur le sujet.
Le chemin qui a conduit à l’implication de l’université dans le projet a été marqué par des controverses. Mais certains chercheurs espèrent que le résultat final mènera à la guérison et à la réconciliation.
« Terrorisme intérieur »
Bien que la plupart des lynchages aient eu lieu entre les années 1890 et 1920, la pratique a commencé dans les années 1870 et s'est poursuivie jusque dans les années 1960. La majorité des lynchages ont eu lieu dans le Sud, mais ils ont été commis dans 46 États. Des hommes et des femmes ont été lynchés, même si la plupart des victimes étaient des hommes. Les victimes du lynchage comprenaient des Amérindiens et des Blancs, mais la grande majorité des victimes étaient noires. On sait qu'environ 5,000 XNUMX personnes ont été victimes de lynchage, bien que la plupart des chercheurs estiment que le nombre réel est bien plus élevé. Le décompte exact ne sera jamais connu. Bien qu’illégale, cette pratique était si ancrée dans la culture que de nombreux lynchages ont été commis en public, avec la connaissance – voire la coopération – de la police et des autorités locales. La plupart des lynchages ont simplement été signalés comme des « morts aux mains de personnes inconnues ».
Les lynchages étaient généralement commis, selon leurs auteurs, dans le cadre d’actes de justice justicier – des exécutions sommaires – en réponse aux crimes présumés commis par les victimes. Mais de nombreuses victimes de lynchage n’étaient accusées d’aucun crime. Ils se trouvaient tout simplement au mauvais endroit au mauvais moment, ou ont simplement été vus en train de regarder une femme blanche. Dans de nombreux cas, la victime n’a absolument rien fait ; il était simplement noir.
Compte tenu de l’histoire du lynchage et de son impact sur les relations raciales, il y a eu peu d’études et de discours publics sur le sujet, explique Akinyele K. Umoja, professeur adjoint d’études afro-américaines à la Georgia State University. M. Umoja, dont les recherches portent sur la violence raciale dans l'histoire du Sud, affirme que parce que le lynchage « suscite beaucoup de douleur », les gens hésitent à en parler. Pour lui, c’est encore « plus douloureux que de discuter de l’esclavage », dit-il. Une des raisons, selon lui, est que le lynchage est plus récent et que les souvenirs sont donc plus frais. Une autre raison est que, alors que l’esclavage était institutionnalisé légalement et économiquement – il avait une fonction claire : le travail non rémunéré – le lynchage, un phénomène extra-légal, ne servait aucun objectif structurel évident. Autrement dit, que de semer la terreur. Et c’était précisément le rôle social de l’esclavage, souligne M. Umoja : il fonctionnait comme un moyen de maintenir l’ordre et le contrôle en l’absence d’esclavage. Le lynchage ne visait pas uniquement ses milliers de victimes, explique Randall K. Burkett, conservateur des collections afro-américaines à la bibliothèque Robert W. Woodruff d'Emory et auteur de Black Redemption: Churchmen Speak for the Garvey Movement (Temple University Press, 1978). .Au contraire, « il s’agissait d’une déclaration adressée à tous les Afro-Américains ».
Theophus Smith, professeur agrégé de religion à Emory et co-éditeur de Curing Violence (Polebridge Press, 1994), est du même avis. Il qualifie le lynchage de forme de « terrorisme intérieur ». L’ère de la Reconstruction a vu une mesure significative de prospérité et de progrès pour les Noirs. Les Blancs du Sud, en particulier les plus pauvres, n’ont pas accueilli favorablement cette évolution. Le lynchage était une tentative de maintenir les Noirs à terre et « à leur place ». Avec la fin de la Reconstruction et le retrait des troupes fédérales du Sud qui en a résulté, le nombre de lynchages s'est considérablement accéléré, jusque dans les années 1920.
Carnavals d'atrocités
Bien que toutes les photographies de « Without Sanctuary » soient effrayantes, certaines images se distinguent par la violence rituelle et élaborée qu’elles capturent. Pour certains lynchages, il ne suffisait pas simplement de tuer ; ils se sont donné beaucoup de mal pour défigurer les corps de leurs victimes, à la fois avant et après l’autopsie.
La victime sur une photo a été castré et ses oreilles coupées. Un homme a été trempé dans l'huile avant d'être immolé. Le cadavre d’un autre homme a été soigneusement décoré, son visage peint comme à l’image d’un clown païen, son corps posé sur une chaise et soutenu avec un bâton par un membre de la foule du lynchage pour la photographie.
Dans une sorte de théâtre public, de nombreux lynchages exécutaient leurs rituels sanglants devant de grands groupes de spectateurs. En effet, lorsque la nouvelle de l'imminence d'un lynchage s'est répandue, les gens ont voyagé en train, souvent depuis des distances importantes, pour y participer. Une ambiance de carnaval a entouré de nombreux lynchages. Ils sont devenus des spectacles collectifs et voyeuristes, des occasions pour des familles entières, voire des communautés entières, de se livrer à des célébrations rituelles.
En effet, les expressions faciales de nombreuses personnes photographiées comptent parmi les éléments les plus frappants de l’exposition. Les visages des lynchages sont absents de tout semblant de honte ou d’ambivalence. Beaucoup expriment leur joie. Dans l’une des images les plus étonnantes, une fillette âgée de 9 ou 10 ans regarde un corps suspendu avec un air de fascination confinant à la joie.
Les photographies, dont certaines avaient été prises par des personnes participant au lynchage, d'autres par des journalistes, n'étaient guère gardées secrètes. Beaucoup ont été transformées en cartes postales et largement diffusées. Les gens fabriquaient des cartes à partir des images, écrivaient des messages au dos et les envoyaient à leurs amis et aux membres de leur famille par courrier américain. Dans une carte postale de 1916 illustrant le lynchage d’un garçon déficient mental de 17 ans à Waco, au Texas, l’expéditeur fait référence au « barbecue » de la nuit dernière. Cela suggère non seulement une célébration exaltante de la part des lynchers, mais aussi un acquiescement flagrant de la part du gouvernement fédéral, déclare Joseph F. Jordan, directeur du Sonja Haynes Stone Black Cultural Center, à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, et conservateur de "Sans sanctuaire." Comment des images graphiques de meurtres rituels ont-elles pu être envoyées par courrier aux États-Unis sans alarmer les postiers ou inciter quelqu'un à enquêter sur de tels crimes ? demande M. Jordan. Seulement, dit-il, si cette pratique était largement acceptée et si ses auteurs étaient sûrs de leur impunité.
Aujourd’hui, la bravade et l’insensibilité qui ont permis aux photographies d’être prises, envoyées par courrier et préservées ont également contribué à leur introduction dans les salles du musée King, où des milliers de personnes peuvent les voir sous un jour très différent.
M. Burkett dit qu'au cours de ses 30 années de travail dans les études afro-américaines – une carrière qui a inclus des « questions politiques très complexes » – c'est l'événement le plus important à ce jour. « Je pense que cette exposition a la possibilité, plus que tout ce que j’ai fait, de permettre aux Blancs de comprendre la réalité du racisme. Lorsque vous vous trouvez dans cette pièce avec ces images, vous ne pouvez pas vous empêcher de penser à votre place dans ces images. Où se situe votre famille ? Où aurais-tu été ?
Les images vont également à l’encontre de l’image que l’Amérique a d’elle-même en tant que nation, dit M. Burkett. « Notre perception de l’Amérique comme d’un lieu spécial, d’une ville sur une colline, du nouvel Israël de Dieu – ces images remettent en question cet exceptionnalisme d’une manière fondamentale. »
Une route longue et sanglante
Les chiffres de fréquentation en témoignent. Plus de 50,000 XNUMX personnes se sont rendues sur le site de King pour voir l'exposition au cours des deux mois qui ont suivi son ouverture à Atlanta, dépassant le taux de participation à New York et à Pittsburgh, où l'exposition a été exposée plus de deux fois plus longtemps.
À partir de janvier 2000, un groupe d’universitaires de l’université, qui est le gardien de la collection de M. Allen, a rencontré des représentants du site King pour déterminer s’il fallait organiser l’exposition et, en attendant le résultat, comment s’y prendre exactement.
En raison de la nature très chargée du matériel, les discussions ont été ouvertes aux résidents locaux dans une série de forums publics. M. Burkett dit qu'il pense que le processus a pris trop de temps. En fait, il était totalement opposé à la tenue de forums publics. « Je me suis dit : nous sommes un établissement d’enseignement, nous avons ces documents, cela fait partie de l’histoire américaine – nous devrions montrer ces [photographies] ».
«J'étais absolument convaincu», dit-il, «que nous pouvions faire les choses correctement.»
Il ne pensait pas, en effet, que les objections instinctives ou idéologiques des critiques de l’exposition devaient entraver le processus.
Plusieurs habitants blancs d’Atlanta s’y sont opposés au motif qu’en revisitant ce chapitre de l’histoire, l’exposition servirait à susciter des sentiments de rage et de ressentiment parmi les Noirs – et qu’elle servirait à diviser davantage plutôt qu’à unir.
Mais tous ceux qui étaient concernés par l’exposition n’étaient pas blancs. Certains Afro-Américains s’y sont également opposés. Un homme qui s'est exprimé lors d'un forum public a déclaré : « Quand je regarde ces images, je vois mon grand-père. Et puis je vois mon père. Et puis je me vois accroché à cet arbre. Pourquoi devrais-je m'y soumettre ? Pourquoi dois-je y retourner ? Une femme craignait que son fils de 18 ans ne soit submergé de rage par les photos et ne devienne violent.
M. Umoja, de l’État de Géorgie, pose la question suivante : « Ne devrions-nous pas laisser le passé rester dans le passé ? » » est revenu à plusieurs reprises dans les discussions sur l’exposition, principalement de la part de Blancs. Mais le lynchage, dit-il, est « gravé dans la mémoire des Noirs ». « Tant qu’il n’y a pas de discussion honnête » sur le lynchage, dit-il, « il n’y a pas de véritable guérison. Nous devons raconter ces histoires.
La ville rencontre la robe
En fin de compte, les inquiétudes de M. Burkett concernant les forums publics ont été apaisées. Certains des universitaires noirs impliqués l’ont convaincu que le fait qu’Emory, une institution historiquement considérée comme faisant partie de l’establishment blanc d’Atlanta, ait organisé cette exposition sans consultation aurait envoyé un mauvais message à la communauté noire. Aujourd’hui, dit M. Smith, l’exposition bénéficie d’un « soutien massif » de la part des habitants noirs d’Atlanta. (Les responsables de l'exposition estiment qu'elle attire beaucoup plus de visiteurs noirs que de visiteurs blancs.) Selon M. Smith, l'un des résultats importants des discussions publiques a été que M. Jordan et Emory ont reçu un « mandat » concernant la teneur de l'exposition. exposition.
Afin de ne pas « reterroriser » ou « re-traumatiser » les téléspectateurs, dit-il, on a tenté d'éviter à tout prix le sensationnalisme. Sachant que les membres des familles des victimes seraient présents, il était important, dit-il, d'honorer la dignité et l'humanité des victimes. L’exposition a ainsi été conçue dans une esthétique volontairement sobre et minimaliste. Le montage de l'exposition à Atlanta a fait l'objet de plus de soins de conservation que dans l'un ou l'autre de ses lieux précédents. Dans les légendes du site King, les victimes sont désignées d'abord par leur nom complet, puis par « M. ». et "Mme."
Grâce aux discussions communautaires, le musée organise un forum ouvert tous les samedis après-midi pour discuter de l'exposition.
se défendant
Les Afro-Américains n’étaient pas de simples victimes passives du lynchage ; ils se sont également mobilisés contre cela. Coïncidant avec la marée haute du lynchage, pour ainsi dire – de la fin de la Reconstruction jusqu’aux années 1920 – a eu lieu l’émergence d’un vaste mouvement visant à mettre fin à cette pratique. L’une des forces motrices de ce mouvement était Ida B. Wells, journaliste afro-américaine et réformatrice sociale.
En 1892, elle lança une campagne très médiatisée pour mettre fin au lynchage. Elle s'est rendue en Europe pour faire connaître le problème et exhorter les dirigeants européens à imposer des sanctions contre les intérêts commerciaux du Sud.
Clarissa Myrick-Harris, professeure agrégée d’histoire et d’études afro-américaines au Morris Brown College et directrice du Southern Black Communities Oral History Center, qualifie les efforts de Wells de première tentative de mener « une guerre internationale contre le terrorisme ».
En 1916, la NAACP emboîta le pas, lançant sa propre campagne officielle contre le lynchage dans le but d'attirer davantage l'attention du public sur la question.
De nombreux Sudistes blancs ont défendu le lynchage comme une forme de chevalerie, un moyen de protéger les femmes blanches des hommes noirs. Wells a directement interpellé les femmes blanches sur ce point, les implorant de dénoncer le lynchage et de dire, en effet, merci mais non merci, nous ne souhaitons pas que notre honneur soit défendu de cette manière.
Jessie Daniel Ames a répondu à l'appel en fondant l'Association des femmes du Sud pour la prévention du lynchage. Il reste, à ce jour, des cas de lynchage non résolus. «Certains des auteurs de ces crimes sont toujours là», déclare M. Burkett. Pour enquêter sur ces cas en suspens, mais aussi pour faire face à l'héritage du lynchage dans son ensemble, M. Smith a appelé à la création d'un organisme sur le modèle de la Commission sud-africaine de vérité et de réconciliation. Avec une affiche de la Déclaration universelle des droits de l’homme accrochée derrière son bureau, M. Smith parle doucement mais avec passion et éloquence de ce processus, qu’il considère comme une voie vers ce qu’il appelle la « justice réparatrice ». « Comment pouvons-nous restaurer les communautés fracturées par la violence raciale ? il demande.
À cette fin, l’année dernière, M. Smith et d’autres ont réuni des représentants de villes ayant des antécédents de lynchage à travers le pays pour un atelier d’un week-end intitulé « Lever le voile du silence ». Une idée soulevée lors de la réunion était la création de mémoriaux pour les victimes du lynchage. Une autre suggestion était celle d'exiger des réparations pour les familles des victimes.
Eugene D. Genovese, chercheur distingué à la retraite en résidence au University Center de Géorgie et auteur de The Southern Front: History and Politics in the Cultural War (University of Missouri Press, 1995) ainsi que du classique Roll, Jordan , Roll: The World the Slaves Made (Panthéon, 1974), déclare que même s'il a un énorme respect pour le travail de M. Smith, il est sceptique quant à l'utilité probable de tels efforts. Il convient, dit-il, que pour qu’il y ait réconciliation, « il faut faire face aux injustices qui ont été faites aux Noirs ». Mais il considère que la plupart des discours universitaires sur la race au cours des deux dernières décennies sont « pernicieux », dit-il. « Cela diabolise et criminalise le Sud blanc d’une manière qui ne mènera pas à la réconciliation. »
Adolph Reed Jr., professeur de sciences politiques à la New School University et auteur de Stirrings in the Jug: Black Politics in the Post-Segregation Era (University of Minnesota Press, 1999), a critiqué les appels à réparations pour l'esclavage. . Mais le lynchage est une autre affaire, dit-il. « S’il y a un argument en faveur de réparations, sur la base des précédents existants, il semble que ce soit celui-là. Il y a des victimes avec des noms et des coupables avec des noms, et il y a un préjudice précis », dit-il.
Mais l’aspect le plus important du processus, dit M. Smith, est la perspective de faire face à l’étonnante « amnésie historique » du lynchage. « Les gens n’ont pratiquement aucune idée de la raison pour laquelle les relations raciales sont si délicates, si apparemment insolubles, pourquoi nous ne semblons jamais parvenir à une avancée décisive, même si nous travaillons à de meilleures politiques. »
C’est pourquoi, dit-il, « Sans Sanctuaire » résonne si profondément. « Quand vous voyez ces images, vous découvrez la réalité brutale de ce qui s’est passé : des générations de terreur. Si vous laissez cela de côté, vous ne serez pas en mesure de réaliser un travail structurel en profondeur pour réparer les relations entre les Noirs et les Blancs. »
Autrement dit, pas de réconciliation sans vérité.
BOURSE SUR LES HORREURS DU LYNCHAGE
La littérature sur le lynchage est peu nombreuse mais croissante. En plus de Without Sanctuary: Lynching Photography in America (Twin Palms Publishers, 2000), le volume qui accompagne l'exposition au lieu historique national Martin Luther King Jr., des livres récents traitant du sujet comprennent les suivants : A Lynching in the Heartland : Race and Memory in America, par James H. Madison (Palgrave, 2001) Negrophobia: A Race Riot in Atlanta, 1906, par Mark Bauerlein (Encounter Books, 2001) On Black Men, par David Marriott (Columbia University Press, 2000) Rituels de sang : conséquences de l'esclavage dans deux siècles américains, par Orlando Patterson (Civitas/CounterPoint, 1998) Sous la peine de mort : lynchage dans le Sud, édité par W. Fitzhugh Brundage (University of North Carolina Press, 1997) Un festival de Violence : Une analyse des lynchages dans le Sud, 1882-1930, par Stewart E. Tolnay et E.M. Beck (University of Illinois Press, 1995) Lynchage dans le Nouveau Sud : Géorgie et Virginie, 1880-1930, par W. Fitzhugh Brundage (Université de Illinois Press, 1993) Lynching, Racial Violence, and Law, édité par Paul Finkelman (Garland, 1992)
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