Steinbeck est surtout connu pour son roman emblématique, Les Raisins de la colère, 1939, qui décrivait en détail la migration de la famille Joad de ses terres agricoles dévastées par la tempête de poussière vers la Californie à la recherche de travail et, espérant éventuellement, accumuler suffisamment d'argent pour acheter un terrain. dans cette Mecque présumée. Leur voyage les a amenés à rencontrer des milliers d’autres migrants, appelés « Okies », quittant désespérément leur pays d’origine dans plusieurs États du Sud et du Midwest pour trouver un moyen de subsistance. La métaphore qui façonne notre conscience des souffrances de la Grande Dépression des années 1930, suggère le chercheur Michael Denning, est une catastrophe naturelle, le Dust Bowl.
Mais la catastrophe naturelle fait en réalité partie d’une longue histoire, d’une longue histoire, d’une économie politique, d’une politique et d’une culture. Les nouvelles technologies agricoles ont modifié les moyens de production et les produits fabriqués, rendant la petite agriculture obsolète. Ceci et un système de dette qui maintenait les fermiers en esclavage ont tous créé un lien inextricable entre une économie politique capitaliste sujette aux crises et l’équilibre délicat de l’environnement naturel.
Les grandes sociétés propriétaires fonciers exigeaient que les métayers produisent davantage de coton et de blé sur des terres surexploitées et lorsque ces agriculteurs ne pouvaient pas produire suffisamment pour payer leurs dettes, des tracteurs venaient labourer sous les clôtures, les fermes et les modes de vie. En fait, la nouvelle agriculture mécanisée n’avait pas besoin d’autant de métayers pour cultiver les cultures qui nourrissaient la nation. Ainsi, entre l’érosion des terres, les vents violents qui ont soufflé la terre poussiéreuse dans le ciel, la nouvelle agriculture, le système d’endettement, des millions ont été mis en place. Les métayers profondément endettés, forcés de quitter leurs terres et attirés par des publicités promettant du travail et de la richesse en Californie, ont commencé les longues migrations depuis l'Oklahoma, le Texas, l'Arkansas et ailleurs via de vieux camions et voitures délabrés vers la Californie.
Nous sommes désolés, ont déclaré les hommes du propriétaire. La banque, le propriétaire des cinquante mille acres, ne peut pas être responsable. Vous êtes sur un terrain qui n'est pas le vôtre. Une fois la ligne franchie, vous pourrez peut-être cueillir du coton à l’automne. Peut-être que tu peux aller en secours. Pourquoi ne vas-tu pas vers l'ouest, en Californie ? Il y a du travail là-bas. Et il ne fait jamais froid. Eh bien, vous pouvez tendre la main n'importe où et cueillir une orange. Eh bien, il y a toujours une sorte de culture à cultiver. Pourquoi n'y vas-tu pas ? Et les propriétaires ont démarré leur voiture et sont partis.1]
Steinbeck décrit avec force le voyage vers l'ouest, les dépenses de toute une vie, les préjugés des propriétaires de stations-service et d'autres commerçants contre les « okies » le long du chemin, les efforts désespérés et inspirants des migrants pour partager leur maigre nourriture avec d'autres et l'arrivée choquante dans un Californie où la main-d’œuvre migrante est bon marché et remplaçable. Grand-père et Pa Joad meurent en chemin. Tom, le deuxième fils aîné, et un tueur récemment libéré sur parole, se joint à une lutte syndicale californienne en cours de route et tue un shérif dans une bagarre et est contraint de quitter la famille. Tom fait part de sa décision à sa mère (puissamment récitée par Henry Fonda dans la version cinématographique) après qu'elle lui ait demandé comment elle saura pour lui. Tom Joad répond :
Eh bien, peut-être que comme le dit Casy, un gars n'a pas d'âme propre, mais seulement un morceau d'une grande âme, et alors...
…..Je serai toujours où que vous regardiez. Partout où il y aura un combat pour que les gens affamés puissent manger, je serai là. Partout où il y a un flic qui bat un gars, je serai là… Je serai dans la façon dont les gars crient quand ils sont faits et je serai dans la façon dont les enfants rient quand ils ont faim et ils savent que le dîner est prêt. Et quand nos gens mangeront ce qu'ils élèvent et vivront dans les maisons qu'ils construisent, eh bien, je serai là.2]
Le chanteur de ballade folk Woody Guthrie est allé voir le film, tiré du roman de Steinbeck et a écrit dans une chronique du People's World, le journal de la côte ouest du Parti communiste américain :
J'ai vu le pichet hier soir, Grapes of Wrath, le pichet le plus têtu que j'ai jamais vu.
Les Raisins de la Colère, vous savez, parle de nous quittant l'Oklahoma et l'Arkansas, et vers le sud, et dérivant dans l'État de Californie, éclatés, dégoûtés, déprimés et dehors, et à la recherche de travail.
Cela vous montre pourquoi nous sommes ainsi. Il montre les banquiers du barrage qui nous ont brisés et la poussière qui nous a étouffés, et sort dans un vieil anglais simple et dit quoi faire à ce sujet.
Il dit que vous devez vous réunir et avoir des réunions, rester ensemble et créer un vieux boulot jusqu'à ce que vous ayez votre travail, et que vous récupériez votre ferme, et votre maison, et vos poulets, et vos courses, et vos vêtements, et votre argent. .
Allez voir Grapes of Wrath, partenaire, allez le voir et ne le manquez pas.
Tu étais la star sur cette photo. Allez vous voir et entendez vos propres paroles et votre propre chanson.[3]
Un jour, peu de temps après avoir vu le film, Guthrie a acheté une cruche de vin, est resté éveillé toute la nuit et a écrit la chanson classique racontant l'histoire des Raisins de la colère intitulée « Tom Joad ».
Tom Joad est sorti du vieux McAlester Pen ;
Là, il a obtenu sa libération conditionnelle.
Après quatre longues années sous une accusation de meurtre,
Tom Joad vient se promener sur la route, pauvre garçon,
Tom Joad vient se promener sur la route.
Tom Joad, il a rencontré un chauffeur de camion ;
Là, il l'a emmené faire un tour.
Il a dit : « Je viens de me libérer de McAlester Pen
Sur une accusation appelée homicide,
Une accusation appelée homicide.
Ce camion est parti dans un nuage de poussière ;
Tommy tourna son visage vers la maison.
Il a rencontré le pasteur Casey, et ils ont pris un petit verre,
Mais ils ont découvert que sa famille était partie,
Il a découvert que sa famille avait disparu.
Il a trouvé la chaussure à l'ancienne de sa mère,
J'ai trouvé le chapeau de son père.
Et il trouva le petit Muley et Muley dit :
"Ils ont été transportés par les chats,
Ils ont été transportés par les chats.
Tom Joad s'est dirigé vers la ferme du voisin,
A retrouvé sa famille.
Ils ont pris le prédicateur Casey et l'ont chargé dans une voiture,
Et sa mère a dit : « Nous devons partir. »
Sa mère a dit : « Nous devons nous enfuir. »
Or, les douze Joads constituaient une charge très lourde ;
Mais grand-père Joad a pleuré.
Il a ramassé une poignée de terre dans sa main,
Il a dit : « Je reste à la ferme jusqu'à ma mort.
Oui, je reste à la ferme jusqu'à ma mort.
Ils lui donnèrent à manger des côtes levées, du café et du sirop apaisant ;
Et grand-père Joad est mort.
Ils ont enterré grand-père Joad au bord de la route,
Grand-mère du côté californien,
Ils ont enterré grand-mère du côté californien.
Ils se tenaient sur une montagne et regardaient vers l'ouest,
Et cela ressemblait à la terre promise.
Cette vallée d'un vert éclatant traversée par une rivière,
Il y avait du travail pour chaque main, pensaient-ils,
Il y avait du travail pour chaque main.
Les Joads roulèrent vers le camp de la jungle,
Là, ils ont préparé un ragoût.
Et les petits enfants affamés du camp de la jungle
Il a dit : « Nous aimerions en avoir aussi. »
Il a dit : « Nous aimerions en avoir aussi. »
Maintenant, un shérif adjoint a tiré sur un homme,
Il a tiré sur une femme dans le dos.
Avant qu'il puisse à nouveau viser,
Le pasteur Casey l'a laissé tomber, pauvre garçon,
Le prédicateur Casey l'a laissé tomber dans son élan.
Ils ont menotté Casey et l'ont emmené en prison ;
Et puis il s'est enfui.
Et il a rencontré Tom Joad sur le vieux pont fluvial,
Et ces quelques mots qu'il a dit, pauvre garçon,
Ces quelques mots qu'il a dit.
«J'ai prêché pour le Seigneur pendant très longtemps,
Prêché sur les riches et les pauvres.
Nous, les gens qui travaillons, nous nous réunissons tous,
Parce que nous n'avons plus aucune chance.
Nous n’avons plus aucune chance.
Maintenant, les députés arrivent, et Tom et Casey courent
Jusqu'au pont où coule l'eau.
Mais les voyous ont frappé Casey avec un gourdin,
Ils ont couché le pasteur Casey par terre, pauvre Casey,
Ils ont étendu le prédicateur Casey au sol.
Tom Joad, il a attrapé le club de cet adjoint,
Frappez-le à la tête.
Tom Joad a pris son envol dans la nuit sombre et pluvieuse,
Et un député et un prédicateur gisant morts, deux hommes,
Un député et un pasteur gisent morts.
Tom retourne en courant là où sa mère dormait ;
Il l'a réveillée du lit.
Et il a dit au revoir à la mère qu'il aimait,
Il a dit ce que le prédicateur Casey a dit, Tom Joad,
Il a dit ce que le prédicateur Casey a dit.
"Tout le monde pourrait n'être qu'une grande âme,
Eh bien, cela me semble être le cas.
Partout où vous regardez, de jour comme de nuit,
C'est là que je vais être, maman,
C'est là que je vais être.
Partout où les petits enfants ont faim et pleurent,
Partout où les gens ne sont pas libres.
Partout où les hommes se battent pour leurs droits,
C'est là que je vais être, maman.
C'est là que je vais être.
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