Les financiers de l’apartheid – ceux qui ont profité des souffrances du peuple sud-africain – pourraient bientôt devoir cracher pour leurs péchés. Ed Fagan, l'avocat américain qui a gagné 5.5 milliards de dollars pour les victimes de l'Holocauste nazi pendant la Seconde Guerre mondiale, lance des recours collectifs au nom des victimes de l'apartheid.
Les premières plaintes concernent des banques suisses et la société américaine Citicorp, qui auraient accordé des prêts au gouvernement de l'apartheid à un moment où d'autres groupes bancaires commençaient à se retirer conformément aux sanctions de l'ONU. Des banques allemandes et britanniques, ainsi qu'une des plus grandes sociétés informatiques basées aux États-Unis, seront ultérieurement ciblées, selon les avocats impliqués dans ces affaires.
Fagan, qui représente actuellement 80 plaignants sud-africains, s'est rendu impopulaire en Suisse lorsqu'il a poursuivi les banques suisses au nom des victimes du nazisme, remportant un recours collectif d'une valeur de 1,25 milliard de dollars. Il est peu probable que sa popularité en Suisse soit renforcée par les dernières actions collectives en faveur des victimes de l'apartheid, qui visent deux banques géantes suisses, le Crédit Suisse et l'UBS.
Citicorp, aux États-Unis, figure également parmi les premières institutions financières ciblées par Fagan, selon les représentants de son cabinet en Afrique du Sud. Selon eux, une deuxième série d'actions visera les banques allemandes et les sociétés informatiques américaines. Fagan envisage ensuite de cibler les entreprises du secteur pétrolier et automobile.
Les avocats affirment que les grandes entreprises ont joué un rôle central dans l’économie qui a soutenu l’État sud-africain pendant les années de l’apartheid. Les entreprises, disent-ils, sont donc tenues de verser des réparations aux victimes, pour avoir activement soutenu un système considéré par les Nations Unies comme un crime contre l'humanité.
Les avocats soulignent qu'à la suite des procès de Nuremberg après la Seconde Guerre mondiale, « les entreprises ont été mises en demeure ». Ils ont été avertis qu’ils pourraient être tenus responsables « tout comme l’étaient les institutions financières et les entreprises qui ont alimenté le régime nazi » pour les actes soutenant les crimes contre l’humanité.
« Les institutions et sociétés financières ou leurs agents, y compris nombre d’entre eux qui avaient conspiré et rendu possible le règne de terreur du régime nazi, étaient disposés, voire anxieux, à s’engager dans le même type d’affaires avec l’Afrique du Sud de l’apartheid », affirment les avocats.
Une étude germano-suisse récente a conclu que 90 pour cent de tous les prêts à long terme accordés au gouvernement sud-africain dans les années 1980 provenaient de quatre pays seulement : l’Allemagne, la Suisse, les États-Unis et le Royaume-Uni. Mais pendant la période des sanctions internationales après 1985, le capital allemand est devenu le principal financier direct de l’apartheid.
À la fin de 1993, selon l’étude, l’Afrique du Sud avait une dette d’environ 1,6 milliard de dollars envers les entreprises allemandes. La majeure partie de cette dette était constituée de dettes du secteur public – de l’argent prêté au gouvernement de l’apartheid.
Une coalition d’organisations non gouvernementales sud-africaines affirme qu’une partie de l’argent a été utilisée pour financer des opérations secrètes et que la dette a été « consciemment structurée » par le régime sortant pour entraver le processus démocratique. Le nouveau gouvernement démocratique a néanmoins continué à honorer les remboursements.
La dette publique totale s’élève actuellement à environ 30 milliards de dollars, et le service de la dette absorbe une grande partie du revenu national. Cela fait du paiement des intérêts de la dette le poste budgétaire le plus important après l’éducation. Des priorités telles que la terre, le logement, l’emploi, la santé et le bien-être en pâtissent.
De toute évidence, le gouvernement sud-africain et la Banque de réserve sud-africaine ne seraient pas heureux de demander l’annulation des dettes. Cela ne ferait que créer des problèmes plus tard, pour obtenir de nouveaux prêts.
Toutefois, en termes de droit international, les entreprises et les institutions financières qui ont traité avec le régime de l’apartheid ont violé de manière flagrante les résolutions des Nations Unies sur l’apartheid. Ils avaient affaire à un État non seulement déclaré illégitime, mais également criminel.
Si un État est coupable d’une conduite criminelle, tous les autres États ont l’obligation de ne pas mener d’affaires ou de perpétuer tout acte susceptible d’aggraver la criminalité de cet État. Des États comme l’Allemagne, la Suisse et les États-Unis étaient donc obligés de veiller à ce que leurs entreprises ne concluent pas d’accords avec un État criminel.
Dans le même temps, la doctrine internationale de la « dette odieuse » précise que les prêteurs qui financent des régimes totalitaires n’ont aucune garantie de protection face au droit international. Il déclare que lorsqu’un gouvernement contracte des dettes pour asservir sa population, ces dettes sont odieuses à la population indigène. Le nouveau gouvernement démocratique d’Afrique du Sud n’a donc aucune obligation morale d’honorer les dettes du régime précédent.
Cependant, il est peu probable que le gouvernement actuel – avec son accent sur la diplomatie internationale et l’attraction des investissements étrangers – aborde la question de la responsabilité étrangère, ou exige des multinationales une compensation pour leurs péchés passés, ou la répudiation de la dette.
Dans le même temps, les principaux auteurs de violations des droits humains qui ont bénéficié d'une amnistie de la part de la Commission Vérité et Réconciliation sont indemnisés contre les actions civiles intentées par leurs victimes. Et le gouvernement lui-même ne dispose pas de fonds suffisants pour réhabiliter ou indemniser de manière adéquate les 17 000 victimes identifiées par la Commission Vérité et Réconciliation.
D’où ce dernier développement dans la longue saga des réparations. Il s’agit peut-être du seul moyen pratique qui reste aux victimes d’obtenir une indemnisation attendue depuis longtemps. Ces actions élargissent la notion d’auteurs de crimes en rendant les entreprises qui ont financé et énormément profité de l’apartheid responsables de la prolongation de l’oppression.
La bureaucratie de la fonction publique de l'apartheid qui administrait le régime fasciste et oppressif aurait utilisé des ordinateurs fournis à l'Afrique du Sud par une grande entreprise basée aux États-Unis, qui sera plus tard ciblée par Fagan dans le cadre d'un procès.
Les avocats, annonçant le lancement des recours collectifs, affirment que parmi les demandeurs initiaux figure un père de jumeaux de 12 ans qui sont morts de plusieurs blessures par balle lorsque leur maison a été attaquée par un escadron de la mort parrainé par l'État à l'époque de l'apartheid.
Ces actions mettent en évidence de manière dramatique les lacunes de la Commission Vérité et Réconciliation d’Afrique du Sud, qui a à peine effleuré la surface de l’impact des entreprises étrangères sur l’apartheid sud-africain. L’organisme de vérité était manifestement trop préoccupé par l’octroi d’amnisties pour les meurtres et les chaos qui caractérisaient le régime de l’apartheid.
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