En juin, des ouvriers du bâtiment ont déterré plus de 20 barils rouillés sous un terrain de football dans la ville d'Okinawa. Le terrain faisait autrefois partie de la base aérienne de Kadena – la plus grande installation du Pentagone dans la région du Pacifique – mais a été rendu à un usage civil en 1987. Des tests ont révélé que les barils contenaient deux ingrédients de défoliants militaires utilisés pendant la guerre du Vietnam : l'herbicide 2,4,5, Dioxine 2,3,7,8-T et 280,-TCDD. Les niveaux de TCDD, hautement toxique, dans les eaux voisines étaient XNUMX fois supérieurs à la limite de sécurité.
Le Pentagone a nié à plusieurs reprises le stockage de défoliants – dont l’Agent Orange – à Okinawa. Suite à la découverte, elle s'est distanciée des fûts ; un porte-parole a déclaré que le ministère de la Défense enquêtait pour savoir s'ils avaient été enterrés après la restitution des terres en 1987, et un scientifique parrainé par le gouvernement américain a suggéré qu'ils pouvaient simplement contenir des déchets de cuisine ou médicaux. Cependant, les conclusions de la communauté scientifique japonaise et internationale étaient sans équivoque : non seulement les barils ont réfuté les dénégations du Pentagone quant à la présence de défoliants militaires au Japon, mais les terres polluées constituaient également une menace pour la santé des résidents locaux et nécessitaient des mesures correctives immédiates.
Le Pentagone est le plus grand pollueur de la planète, produisant plus de déchets toxiques que les trois principaux fabricants de produits chimiques américains réunis. En 2008, 25,000 100 de ses propriétés aux États-Unis ont été contaminées, et plus de XNUMX d’entre elles ont été classées par l’Environmental Protection Agency comme sites Superfund, ce qui signifie qu’elles justifiaient un nettoyage urgent.
Bien que l’île principale d’Okinawa abrite plus de 30 bases américaines – occupant 20 % de son territoire – il n’y a jamais eu de tentative concertée pour enquêter sur les niveaux de contamination à l’intérieur de celles-ci. Contrairement à d’autres pays dotés de bases américaines, comme la Corée du Sud et l’Allemagne, le gouvernement japonais ne dispose d’aucun pouvoir effectif pour effectuer des contrôles environnementaux ; Le Pentagone n’a pas non plus l’obligation de divulguer au public toute contamination dont il a connaissance. Jusqu’à présent, la plupart des incidents de pollution n’ont été connus que lorsque des militaires ont divulgué des détails aux médias ou, comme dans le cas des barils découverts dans la ville d’Okinawa, les autorités japonaises ont procédé à des tests après la restitution des terrains militaires.
Malgré leur portée limitée, de telles révélations ouvrent une fenêtre inquiétante sur la contamination d’Okinawa. Au cours des sept dernières décennies, la mer, la terre et l’air de l’île ont été contaminés par des toxines, notamment de l’arsenic, de l’uranium appauvri, des gaz neurotoxiques et du chrome hexavalent cancérigène (voir la chronologie ci-jointe). Ces substances ont empoisonné les civils d’Okinawa et les troupes américaines – et il est fort probable qu’elles nuisent à la santé des personnes vivant aujourd’hui sur l’île. Mais quels que soient ces risques, le Pentagone continue de faire tout ce qui est en son pouvoir pour échapper à toute responsabilité pour les dommages causés par ses bases.
L’histoire de la pollution américaine à Okinawa est presque aussi longue que la présence militaire actuelle. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Okinawa a gagné le surnom de « tas d’ordures du Pacifique » en raison du grand volume de surplus de fournitures abandonnés là-bas. Au cours de cette période, l’un des premiers cas connus de contamination s’est produit lorsque huit habitants du village d’Iheya ont été tués par empoisonnement à l’arsenic provenant d’un complexe américain voisin en 1947.
Le Traité de San Francisco de 1952 a accordé au Pentagone le contrôle total d'Okinawa et, à mesure que l'armée s'est emparée de vastes étendues de terres civiles pour les convertir en bases, les dangers de pollution ont augmenté. Des fuites de carburant saturaient le sol, des détergents de qualité industrielle s'écoulaient des pistes vers les cours d'eau voisins et les solvants étaient évacués sans se soucier de l'endroit où ils aboutissaient.
Même si de tels contrôles environnementaux laxistes étaient courants dans les bases militaires américaines du monde entier à cette époque, les problèmes d’Okinawa étaient exacerbés par la zone grise géopolitique dans laquelle elle existait. Tout au long de l’occupation américaine de 1945 à 1972, l’île n’était protégée ni par la loi américaine ni par la Constitution japonaise, de sorte que le Pentagone y stockait d’importants stocks d’armes chimiques et atomiques – et des sous-marins à propulsion nucléaire faisaient régulièrement escale à Okinawa.
En septembre 1968, des journaux japonais ont rapporté que du cobalt 60 radioactif avait été détecté dans le port de Naha – les scientifiques pensaient qu'il provenait de sous-marins américains en visite. Trois plongeurs d'Okinawa ont affirmé avoir été rendus malades par leur exposition à la substance accumulée dans la boue au fond du port.
L’année suivante, le Wall Street Journal annonçait une fuite de gaz neurotoxique au dépôt de munitions de Chibana, près de la base aérienne de Kadena, qui avait hospitalisé plus de 20 militaires américains. Les détails précis de l'opération de nettoyage qui a suivi sont restés cachés jusqu'en juillet de cette année, lorsque des vétérans américains stationnés sur l'île à l'époque ont décrit comment des tonnes de munitions chimiques avaient été déversées au large des côtes d'Okinawa (voir « Exclusif : l'écran de fumée mortel de Red Hat à Okinawa, » Juillet 2023). Les experts estiment que les conteneurs métalliques contenant ces poisons se corrodent après 50 ans, menaçant aujourd'hui la santé des équipages de pêche et des communautés côtières.
Pendant la guerre du Vietnam, Okinawa a servi de principal point de départ du Pentagone pour le conflit. Dirigée par la 2e division logistique de l’armée américaine, l’armée acheminait la majorité de ses approvisionnements – notamment des munitions, des cercueils et, semble-t-il désormais, de l’agent Orange – via les ports de l’île. Ce transport était à double sens : le matériel excédentaire et endommagé était également renvoyé de la zone de guerre à Okinawa pour être retraité.
En 1969, le sous-lieutenant Lindsay Peterson du Corps chimique de l’armée américaine était l’officier responsable de ces fournitures rétrogrades dans la zone de stockage ouverte de Hamby, dans le centre d’Okinawa. Dans une récente interview accordée au Japan Times, il a rappelé à quel point les barils d'agent Orange se trouvaient parmi les produits chimiques expédiés vers l'île.
"L'agent Orange a été traité via le port de Naha et transporté par camion vers la zone de stockage ouverte de Hamby", a-t-il déclaré. « Quand je suis arrivé, il y avait environ 10,000 55 barils. La plupart d’entre eux fuyaient, nous avons donc dû les vider dans de nouveaux fûts de 208 gallons [XNUMX litres]. »
Peterson se souvient de la façon dont le processus de rebattage a saturé son équipe de défoliants. Il fait partie des centaines de vétérans américains gravement malades qui pensent que leurs maladies ont été causées par une exposition à des défoliants contaminés à la dioxine alors qu'ils servaient à Okinawa. Bien que le gouvernement américain ait refusé d'aider la majorité de ces anciens combattants, il a accordé en 2008 une compensation à un ancien magasinier maritime souffrant d'un lymphome de Hodgkin et de diabète de type 2 provoqué par la manipulation de fournitures contaminées par l'agent Orange ramenées à Okinawa de la guerre du Vietnam en 1970. le début des années XNUMX.
D’autres vétérans américains et civils d’Okinawa interrogés par le Japan Times se rappellent comment les stocks excédentaires d’agent orange ont été vendus sur le marché noir à des agriculteurs locaux qui appréciaient son puissant pouvoir de destruction des mauvaises herbes. Les risques liés à la vente non réglementée de substances dangereuses à ceux qui ne disposaient pas de la formation nécessaire en matière de sécurité sont devenus évidents en 1971 lorsque d’importants volumes d’herbicides pentachlorophénol – obtenus auprès de l’armée américaine par une entreprise civile – ont été déversés dans les districts de Haebaru et Gushikami, au sud d’Okinawa. Les produits chimiques se sont déversés dans la rivière Kokuba et l'approvisionnement en eau de 30,000 XNUMX personnes a dû être interrompu ; les enfants fréquentant les écoles locales souffraient de douleurs abdominales et de nausées.
La correspondance du gouvernement américain obtenue par le Japan Times révèle la réaction des autorités face à une telle pollution au cours de cette période. En août 1975, à la suite d'une fuite de détergents contenant du chrome hexavalent toxique dans la zone de service de Machinato, le consulat américain à Naha a envoyé une série de mises à jour au Département d'État à Washington. Qualifiant la marée noire de « coup de vent », il concluait que « les journaux et les gauchistes feront certainement bon usage de cette affaire contre nous ».
En septembre 1974, le consulat américain avait affiché un ton similaire lorsque le gouverneur d'Okinawa, Chobyo Yara, avait fait part à l'armée américaine de ses craintes quant aux fuites de ses oléoducs vieillissants. Dans un câble, le consulat américain à Naha a balayé les inquiétudes du gouverneur, notant que « le pipeline a désormais été ajouté au catalogue de gauche des maux du système de base américain ». Un peu plus d’un an plus tard, en janvier 1976, les inquiétudes de Yara se sont révélées justifiées lorsqu’un des pipelines a déversé 14,000 53,000 gallons (XNUMX XNUMX litres) de diesel dans une rivière locale.
Dans les années 1970, le Pentagone s’est montré plus préoccupé par les dommages potentiels aux relations publiques que par le risque pour la santé humaine ; aujourd'hui, sa position face à la découverte des barils contaminés par la dioxine dans la ville d'Okinawa semble identique. Ses dénégations tentent de protéger son image de bon voisin – mais en réalité, elles sacrifient potentiellement la santé des Okinawaiens locaux, de ses propres militaires et de leurs personnes à charge. Bien que le site de dioxine de la ville d'Okinawa soit situé à côté de deux écoles du ministère de la Défense, il semble que les parents et les enseignants n'en aient pas été informés.
Dans les années 1970, une telle négligence aurait pu être imputée à un manque de conscience environnementale. Cependant, aujourd’hui, en 2013, une telle attitude est criminelle – cela n’est pas sans rappeler la contamination de Camp Lejeune, en Caroline du Nord, où des dizaines de milliers de soldats et de membres de leurs familles ont été exposés à des toxines, notamment des pesticides, du benzène et des solvants industriels entre 1953 et 1987.
L’Accord sur le statut des forces (SOFA) – le fondement, inchangé depuis 1960, qui définit les droits et le rôle de l’armée américaine au Japon – encourage l’approche cavalière du Pentagone en matière de pollution. La SOFA exonère les États-Unis de toute responsabilité financière pour le nettoyage des terres qu'ils ont contaminées et n'autorise pas les autorités japonaises à effectuer des contrôles ponctuels sur les bases militaires américaines.
Face à ces contraintes d’accès aux installations américaines, les scientifiques japonais ont été contraints d’improviser. Récemment, des experts des universités Ehime et Meio ont mené des tests sur sept mangoustes dont l'habitat comprenait des bases américaines. Annoncés en août, les résultats ont montré que les animaux étaient contaminés par des niveaux élevés de biphényles polychlorés (PCB), ce qui fait craindre que les humains vivant dans les mêmes zones ne soient également empoisonnés.
Les mangoustes mises à part, la seule alternative a été de procéder à des tests sur un terrain militaire après son retour sous contrôle civil. Comme dans le cas de la ville d’Okinawa, ces contrôles révèlent souvent des niveaux de contamination dangereux. Dans le village de Yomitan, par exemple, des niveaux d'arsenic 120 fois supérieurs à la limite légale ont été trouvés sur d'anciennes terres contrôlées par les États-Unis en 2008. En juillet de cette année, de l'amiante a été découverte sur un site qui faisait autrefois partie du Camp Courtney. Dans cette affaire, les autorités américaines semblent avoir induit en erreur l’entreprise de construction civile chargée du nettoyage, ce qui a conduit à une exposition présumée des travailleurs d’Okinawa.
Mais même une fois la pollution détectée, le nouveau problème se pose de savoir comment y faire face. En septembre, il a été révélé que 322 tonnes de boues chargées de PCB provenant d'anciens terrains militaires américains à Okinawa devaient être expédiées pour être éliminées vers la ville d'Iwaki, dans la préfecture de Fukushima, une municipalité située à 50 km de la centrale nucléaire n°1 en catastrophe. Les critiques du projet ont accusé les autorités japonaises d’exploiter le besoin d’argent de la préfecture et d’aggraver ses problèmes de pollution déjà désastreux.
Dans les années à venir, il est probable que ces problèmes deviendront plus pressants. En octobre, le ministre japonais de la Défense, Itsunori Onodera, a réitéré son intention de concentrer la présence militaire américaine dans la moitié nord de l'île d'Okinawa – une décision qui entraînera la fermeture de plusieurs installations, dont Machinato Service Area, l'une des principales bases où les défoliants étaient transportés. aurait été stocké et, finalement, la Marine Corps Air Station Futenma. Les experts ont estimé le nettoyage de Futenma à 600 millions de dollars – mais c'était avant que le coût de l'assainissement de l'agent Orange ne soit pris en compte dans les calculs.
Les habitants d’Okinawa protestent depuis longtemps pour un avenir avec moins de bases. Mais même une fois que leur souhait sera devenu réalité, il semble que la terre pour laquelle ils se sont battus si durement sera inhabitable pendant des années, voire des décennies.
Pollution militaire américaine à Okinawa : une chronologie
1947 : La contamination à l'arsenic d'une base sur l'île d'Iheya tue huit Okinawaiens.
1968 : Fuite de cobalt 60 provenant d'un sous-marin à propulsion nucléaire visitant le port de Naha.
1969 : Plus de 20 militaires américains rendus malades par des gaz neurotoxiques au dépôt de munitions de Chibana ; suite à l’accident, des tonnes d’armes chimiques auraient été déversées au large des côtes d’Okinawa (voir « Exclusif : l’écran de fumée mortel de Red Hat à Okinawa », Juillet 2023).
1971 : Les surplus d'herbicides américains contenant du pentachlorophénol contaminent les réserves d'eau civiles dans les districts de Haebaru et de Gushikami.
1975 : fuite importante de chrome hexavalent dans la zone de service de Machinato ; la contamination serait environ 8,000 XNUMX fois supérieure aux normes de sécurité.
1975 : Le déversement de produits chimiques rétrogrades de la guerre du Vietnam (y compris des herbicides et des pesticides) tue la vie marine près du camp Kinser.
1976 : Plus de 50,000 XNUMX litres de carburant s'écoulent dans un ruisseau près de Camp Foster.
1981 : Les Marines américains découvrent une cache de plus de 100 barils (certains soupçonnés de contenir de l'agent Orange) à la base aérienne du Corps des Marines de Futenma ; Les officiers supérieurs ont apparemment étouffé l’incident (voir « Agent Orange à la base dans les années 80 : vétérinaire américain », 15 juin 2012).
1995/96 : des avions à réaction de la marine américaine basés à Iwakuni tirent plus de 1,500 XNUMX obus à l'uranium appauvri sur et autour de l'île de Torishima ; zone ensuite déclarée interdite en raison des craintes liées aux radiations.
1996 : Les terres rendues à l'usage civil sur l'ancien site de communication d'Onna contiennent des niveaux dangereux de mercure, de cadmium et de biphényles polychlorés (PCB).
2000 : Le Japon tente d’expédier à l’étranger 100 tonnes de PCB depuis des bases américaines ; navire bloqué à l'entrée au Canada en vertu des lois internationales interdisant l'exportation de déchets toxiques.
2002 : Plus de 200 barils contenant une substance non identifiée ressemblant à du goudron ont été découverts sur d'anciens terrains militaires dans la ville de Chatan.
2003 : découverte de niveaux élevés de plomb et de chrome hexavalent sur un terrain de la ville de Chatan qui faisait auparavant partie du camp Kuwae.
2007 : Près de 9,000 XNUMX litres de carburéacteur fuient sur la base aérienne de Kadena.
2013 : Plus de 20 barils de défoliants présumés de la guerre du Vietnam découverts sur un terrain de football dans la ville d'Okinawa ; les autorités commencent à rechercher sur le terrain davantage de barils enfouis.
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