Lorsque les habitants de Santa Eduviges ont entamé leur deuxième mois sans eau courante, tout le monde savait qu'il fallait faire quelque chose. Une réunion a été convoquée. Les membres de la communauté ont exprimé leur indignation face au fait que la facture mensuelle de 7 dollars de la compagnie des eaux arrivait toujours à temps, mais que les robinets coulaient à peine. Quand ils l’ont fait, le liquide qui en sortait était d’un vilain brun.
La colère s'est rapidement tournée vers l'opérateur du système, Roberto Saprissa. Il a reçu l'argent, mais n'a rien fait pour résoudre les problèmes du système. Ils se sont plaints du fait que le service sous Saprissa était déficient, pollué et peu hygiénique – même après plusieurs réunions avec des responsables gouvernementaux. L’entreprise n’a tout simplement répondu à personne.
La communauté a discuté de la question et est parvenue à une décision. Leur demande ? Déprivatiser le système d'eau de la ville et confier sa gestion à l'agence nationale de l'eau du Salvador, ANDA (Administración Nacional De Acueductos Y Alcantarillados).
Quelques jours plus tard, le 7 septembre, les habitants de cette petite communauté proche de Soyapango, dans la banlieue de San Salvador, ont dépassé la Gold Highway qui mène à la capitale. Jeunes et vieux ont occupé l'artère très fréquentée depuis l'heure de pointe du matin jusqu'à 6 heures. La communauté a clairement exprimé sa demande : « Donnez-nous de l'eau potable et placez notre système sous le contrôle du gouvernement. » Ce soir-là, la police a tiré des gaz lacrymogènes pour déloger la foule et arrêté cinq personnes.
Alors que des dizaines de communautés au Salvador occupent les routes pour exiger un service d'eau, le conflit particulier auquel est confronté ce village de 300 habitants - et leur demande inhabituelle - pourrait se reproduire si l'Assemblée législative du Salvador approuve une loi générale controversée sur l'eau. La législation proposée déplacerait l'administration de l'eau du niveau national vers le niveau municipal et obligerait les gouvernements locaux à signer des « concessions » – ou des contrats avec des entreprises privées – pour une durée pouvant aller jusqu'à 50 ans.
La proposition est devenue un paratonnerre pour l'opposition des groupes religieux et civiques qui affirment qu'elle équivaut à une privatisation de l'eau du pays.
Les membres du Congrès du parti au pouvoir ARENA ont indiqué que le projet de loi pourrait être soumis à un débat à l'Assemblée avant la fin de l'année. L'ARENA, qui occupe le pouvoir exécutif du Salvador depuis 17 ans, compte sur les voix du Parti de la réconciliation nationale de droite pour obtenir une majorité de 44 voix. Mais les législateurs sont convaincus de son adoption. Un projet de loi similaire a été retiré en août dernier en raison de la pression populaire et de la réticence habituelle du parti au pouvoir à aborder des questions controversées au cours de cette année électorale.
Qui veut la privatisation ?
Depuis le début des années 1990, les institutions financières internationales (IFI), comme la Banque interaméricaine de développement (BID), ont encouragé la privatisation des systèmes d'eau dans toute l'Amérique latine au moyen de prêts « d'ajustement structurel ». Les IFI exigent que les gouvernements ouvrent la gestion de l'eau aux investissements privés comme condition pour recevoir des prêts, qui sont généralement destinés à la réparation des infrastructures ou à de nouvelles constructions.
La JID a cessé d'utiliser le mot « privatisation » après les troubles de Cochabomba, en Bolivie, en 2000. Lors de ce conflit autour de la privatisation de l'eau, des dizaines de milliers de personnes ont défilé jusqu'à ce que le gouvernement local annule une concession de gestion de l'eau avec une filiale de la société américaine Bechtel. Aujourd'hui, la BID préfère des termes comme « concessions » et « décentralisation », ou « participation du secteur privé ». Mais les critiques affirment que quel que soit l’euphémisme, le résultat est une privatisation.
L'organisme américain de surveillance des consommateurs, Public Citizen, rapporte que la BID et la Banque mondiale administrent ensemble environ 133 projets différents liés à l'eau et aux eaux usées, financés à hauteur de 9.7 milliards de dollars. La majorité de ces projets se situent en Afrique et en Amérique latine, tandis que la plupart d'entre eux incluent une sorte de « réforme du secteur hydroélectrique ».
Au Salvador, la BID a approuvé le prêt 0068-ES, « Programme de réforme du secteur de l'eau et du sous-secteur de l'eau potable et de l'assainissement ». L'une des principales fonctions du prêt est de transférer les sociétés d'eau publiques « dans le cadre d'une décentralisation des services avec la participation du secteur privé ». La BID a consacré 36 millions de dollars du prêt à la « promotion d'une telle participation du secteur privé (PSP) en faisant appel à des consultants spécialisés pour apporter un soutien et des conseils financiers au gouvernement en vue de l'organisation efficace des programmes PSP ». (Résumé exécutif du programme de réforme du secteur de l'eau et du sous-secteur de l'eau potable et de l'assainissement (ES-0068), IADB, 1998) (Note de l'auteur : Le mot « schéma » est celui de la Banque, tiré de l'original anglais.)
L'objectif des projets de la BID liés à l'hydroélectricité est de mettre en œuvre un transfert systémique de la gestion des compagnies publiques d'eau vers les conseils d'administration des entreprises.
ANDA : l'histoire d'en haut et d'en bas
Pour les habitants de Santa Eduviges, choisir la direction de l'ANDA, c'était opter pour le moindre mal parmi de nombreux maux. L'entité nationale est embourbée dans des scandales de corruption et a été la cible de coupes budgétaires extrêmes de la part du président Tony Saca. Le budget des STI a été réduit de 15 % l'année dernière pour atteindre son niveau le plus bas des années 00 – une réduction déroutante dans un pays où les besoins sont grands. Le pourcentage de Salvadoriens ruraux disposant d’eau potable oscille autour de 60 %.
La semaine dernière, la Cour des comptes du Salvador (un organisme équivalent au GAO américain) a impliqué deux anciens présidents de l'ANDA, Carlos Perla et Manuel Arrieta, dans une affaire de forage de puits corrompue d'une valeur de 7.5 millions de dollars. En janvier, Perla, qui a fui avec sa famille en France, ne s'est pas présenté à deux audiences où il a été accusé de transactions frauduleuses sur 13 contrats distincts totalisant 42 millions de dollars. Les actes d'accusation alléguaient que, dans un cas, Perla avait accepté un pot-de-vin de 2 millions de dollars de la part de deux entreprises espagnoles qui cherchaient à obtenir des contrats gouvernementaux lucratifs sur la rivière Lempa, qui fournit environ 60 % de l'eau potable du Salvador.
S'il est clair que l'ANDA, une entreprise publique, n'est pas le navire le plus fluide sur la mer, nombreux sont ceux qui pensent qu'il reste l'entité la plus accessible et la plus responsable pour les communautés qui se démènent pour répondre à leurs besoins urgents en eau.
Les travailleurs de l'ANDA chargés de réparer les systèmes d'eau sont d'accord. Ils disent qu'ils veulent travailler, mais le gouvernement a lancé un plan visant à discréditer l'agence et ainsi justifier la privatisation comme une solution au mauvais service. En fait, les travailleurs affirment que même sans le projet de loi générale sur l'eau, un de facto la privatisation est déjà en cours.
"Les gens se plaignent de la lenteur de réponse de l'ANDA", déclare Wilfredo Romero, secrétaire général de SETA, le syndicat des travailleurs de l'ANDA. «Mais les retards ne surviennent pas parce que les travailleurs ne veulent pas travailler. Nous faisons. Pour effectuer des réparations, nous avons besoin d'un ordre de mission de la direction.
Ces commandes, affirme Jorge René Cordoba, attaché de presse de la SETA, « sont prioritaires pour les systèmes dont la mise en concession est prévue. Les autres doivent attendre leur tour. Les membres de la SETA affirment que les municipalités qui refusent les concessions d’eau sont mises en bout de ligne. En conséquence, le service a ralenti à San Salvador, où la maire Violeta Menjívar s'oppose à la concession des services d'eau de la ville.
La SETA a publié des annonces d'une demi-page dans les deux plus grands quotidiens du pays s'opposant à la loi générale sur l'eau, qui, selon l'annonce, « privatiserait l'eau et condamnerait des milliers de nos compatriotes à souffrir de la soif à cause de leur incapacité à payer [pour l'eau] ».
Les membres de la SETA sont également motivés par la série de privatisations récentes dans les secteurs des télécommunications et de l'électricité au Salvador. Dans les deux cas, la sous-traitance privée a conduit au licenciement et au licenciement de milliers de travailleurs. Beaucoup de ces travailleurs ont été contraints de postuler à nouveau pour les mêmes emplois, avec un salaire moitié moins élevé et sans aucun des avantages sociaux fournis par l'État. Le travailleur moyen de l'ANDA gagne environ 300 $ par mois.
Les travailleurs alignés sur la SETA ont payé le prix de leur résistance à la privatisation. Dans la nuit du 18 juillet, une menace de mort anonyme a été glissée sous la porte du bureau de la SETA. Rappelant le passé des escadrons de la mort du Salvador, la lettre était signée par le inconnu jusqu'alors « My Major Lives ! Mouvement.'
« My Major » est une référence directe au major Roberto D'Aubuisson, défunt fondateur du parti ARENA et ancien diplômé de l'École des Amériques. D'Aubuisson est généralement considéré comme l'auteur intellectuel des escadrons de la mort du Salvador, qui, tout au long des années 80, ont exécuté et fait disparaître des milliers de Salvadoriens qui luttaient pour la justice sociale et économique.
La référence n’a pas échappé au secrétaire général de la SETA, Romero. Lors d'une conférence de presse sur le sujet convoquée par le syndicat, « La Constitution nous donne le droit de former n'importe quel type de syndicat. Cette répression est le signe que nous faisons bien notre travail.
Réalités environnementales
« L'eau ne vient pas du robinet, elle vient du bassin versant ! s'exclame Angel Ibarra de l'Union écologique nationale du Salvador (UNES-en espagnol). C'est une phrase qu'il a répétée aux groupes de base, aux législateurs et à tous ceux qui veulent l'écouter. Le gros Ibarra plaide depuis des années sur la nécessité d'élaborer un plan national visant à protéger les systèmes fluviaux et les aquifères du Salvador.
Il affirme que la déforestation, qui n'a laissé intact que 2 % de la forêt d'origine du Salvador, a contribué à la détérioration de la qualité de l'eau et a conduit à l'incapacité des ruisseaux et des rivières à gérer le ruissellement supplémentaire. Selon lui, les principales menaces qui pèsent sur la qualité de l'eau : les projets de mines et de barrages, le ruissellement des engrais et les eaux usées non traitées ne sont pas prises en compte par le gouvernement, ni celles prises en compte dans le projet de loi générale sur l'eau. Le résultat, dit Ibarra, est un cycle de l’eau endommagé qui ne parvient pas à répondre aux besoins de la population salvadorienne croissante… et un avenir sombre.
En collaboration avec l'association caritative catholique CARITAS, l'UNES a élaboré sa propre loi générale alternative sur l'eau. La proposition de l'UNES plaide pour un contrôle de l'eau par l'État et non par les entreprises, déclarant : « L'État devrait assumer la responsabilité principale [de l'eau], y compris la responsabilité financière, puisque l'eau ne devrait pas être convertie en marchandise, ni soumise aux rouages du marché. »
Le plan UNES/CARITAS place l'entretien des bassins versants au centre de toute réforme de l'eau au Salvador et appelle à un plan de conservation holistique visant à protéger les rivières, les aquifères et les sources. Il appelle également à une grille tarifaire réglementée par le gouvernement, qui facture aux entreprises des tarifs plus élevés que les ménages.
L'influence cachée du CAFTA
Alors que les partis politiques se préparent à débattre de la loi générale sur l’eau, l’Accord de libre-échange centraméricain (CAFTA) constituera discrètement la toile de fond de cette discussion. En vertu du CAFTA, les sociétés multinationales des eaux doivent bénéficier d'un « traitement national », même si elles ne sont pas obligées de vendre de l'eau au niveau national. Si une nouvelle loi sur les concessions est adoptée, comme le souhaitent le président Saca et la BID, les sociétés multinationales de l'eau pourraient commencer à vendre l'approvisionnement somptueux du Salvador en visant des marchés de consommation plus lucratifs.
Selon Alejandra Castillo, du Comité de solidarité avec le peuple du Salvador (CISPES), les dispositions de service public du CAFTA étaient pratiquement écrites pour les compagnies multinationales des eaux.
Castillo explique que les règles du CAFTA garantissent qu'un pays ne peut pas volontairement réduire le niveau d'exportation d'un bien ou d'un service fourni. Par conséquent, si El Salvador devient un exportateur d’eau, c’est le CAFTA, et non les décideurs politiques nationaux, qui décideront si l’eau coulera dans son pays.
Les maisons du Salvador ou être vendues à l'international.
Le CAFTA donne également aux entreprises le droit de poursuivre les gouvernements nationaux et locaux si une entreprise estime que son « droit au profit » a été violé. Les lois garantissant que les populations locales soient prioritaires dans l'approvisionnement en eau, ainsi que les lois environnementales garantissant la qualité de l'eau pourraient être considérées comme des « obstacles au commerce ». Dans le cas de l’ALENA, dont le CAFTA a été modelé, la menace de poursuites judiciaires par les entreprises a souvent suffi à dissuader ou à renverser les lois anti-entreprises.
"Si nous prenons comme guide le secteur de l'électricité et des télécommunications, la privatisation s'est traduite par des tarifs plus élevés, une qualité inférieure, un accès réduit et un contrôle souverain moindre sur nos services publics", a déclaré Castillo. "Le CAFTA multiplie ces effets, car il fait intervenir les poids lourds internationaux et les règles qu'ils suivent."
Les gens revendiquent leur droit à l'eau
En juillet, plus de 100 militants ont organisé un rassemblement national pour relancer les efforts visant à défendre le droit du public à un accès abordable à l’eau. En septembre, une deuxième rencontre a eu lieu au cours de laquelle les participants ont inauguré le « Forum national pour la défense de la durabilité et du droit à l'eau ». Le Forum prévoit de faire sa première annonce publique le 17 octobre, ce qui coïncide avec la « Journée des travailleurs de l'ANDA ». Une mobilisation et une marche sont également prévues dans un avenir proche. Conformément à la charte du groupe, sa mission est de « stopper les propositions [législatives] qui vont à l'encontre de la durabilité de l'eau » et de « promouvoir des alternatives à l'urbanisation incontrôlée, aux mines et aux barrages qui menacent la qualité et le renouvellement des ressources en eau ».
De retour à Santa Edviges, une communauté parmi des centaines qui aspire à un accès abordable à l'eau potable, la communauté fait la fête. Cinq résidents arrêtés lors de la manifestation du 7 septembre ont été libérés et toutes les accusations ont été abandonnées. Et la communauté a remporté un rare accord signé avec l'ANDA pour engager l'entreprise publique à prendre le contrôle de son petit système d'approvisionnement en eau. Les gens sont globalement satisfaits de leur tactique, mais craignent la répression et un éventuel sabotage de la part de Sabrissa, l'ancien propriétaire.
Cependant, le sort du reste des systèmes d’approvisionnement en eau du Salvador est en jeu. Le directeur de l'ANDA, Cesar Funes — un champion de la cause de la privatisation — a signalé que la loi gouvernementale sur l'eau est achevée à 80 % et qu'elle sera soumise pour débat à l'Assemblée législative du Salvador avant la fin de l'année. Les militants de l'UNES et de la SETA se sont engagés à empêcher son adoption. Les mois à venir décideront si l'avenir de l'eau du Salvador sera décidé par une agence centrale de l'eau, par des sociétés multinationales des eaux ou par la population elle-même.
Jason Wallach est rédacteur chez www.UpsideDownWorld.org, un site Web révélant l'activisme et la politique en Amérique latine. Il est basé au Salvador.
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